Октябрьный Алтор словно фрукт, украшающий торт: сладкий, но с лёгким привкусом холода. Окрестные просторы окрашились в золотистые тона, и падающая с лавров листва кружилась в воздухе, создавая поэтичную картину; вдалеке едва слышно звучала музыка. Всё вокруг выглядело таким тихим и прекрасным, что Алтор по праву носил звание «столицы музыки».
«Только Чёрный лес Мельцер навсегда остаётся чёрным…» Стоя у тихо текущей Реки Белен, Наташа глядела на лес на противоположном берегу и произнесла с чувством. Длинные фиолетовые волосы её развевались назад на осеннем ветру.
Этот чёрный лес хранил в себе множество её воспоминаний — о тяжких испытаниях, боли и достижениях. Будь то суровая рыцарская выучка в юности или все те случаи, что происходили в его чаще, — всё это было прожитым, чего она не могла забыть до конца своих дней.
«Чёрная ель — дерево, характерное для окрестностей Чёрных гор, предположительно подвергшееся воздействию ауры какого-то иного измерения…» Люсиан заговорил тоном эрудита.
Наташа не удержалась от смеха: «Мне совершенно безразлично, почему оно всегда чёрное. А вот что имеет значение — так это то, что меня когда-то гоняли кобольды, что я набивала желудок лесными ягодами и корчилась от боли во всём теле, что отравилась и онемела, лёг на землю и не мог пошевелиться, что получила рану в живот и была вынуждена бежать, вися на чьей-то спине…»
Она понимала, что Люсиан нарочно ответил так серьёзно, чтобы отвлечь её — вернуть из «музыканта» в «рыцаря» и сделать «однодневную прогулку по Алтору» более весёлой.
«Тебя ещё и кобольды гоняли? Я-то думал, с твоим боевым талантом даже без пробуждения крови кобольды тебе не страшны.» Люсиан заговорил с нескрываемым интересом. В его представлении Наташа с детства была «богиней-воительницей».
Наташа презрительно скривила губу: «Менее десяти кобольдов я одолеваю без труда. Проблема в том, что тогда их было несколько сотен, и ещё один умел колдовать!»
«Что ты там такого натворила, что несколько кланов кобольдов объединились, чтобы тебя преследовать?» Люсиан рассмеялся.
Наташа подняла правую руку и помахала ей: «Не помню точно!»
«Ты ведь всегда говорила, что у тебя отличная память…»
«У каждого бывают промахи. В общем, не вспомню!»
Медленно идя вдоль чистой Реки Белен, они наслаждались привычным речным ветром и, смеясь, вспоминали прошлое.
Вдруг Наташа остановилась, ткнула пальцем в сторону заросшего мусором уединённого берега и, зловеще улыбаясь, посмотрела на Люсиана: «А разве не здесь ты заработал свой первый капитал?»
«Именно. Благодарю её высочество за то, что потеряла вуаль «Соловей» — это позволило мне сделать первый шаг на пути из нищеты.» Глядя на кучу мусора, Люсиан испытал глубокое волнение.
Там несколько оборванных бедняков, зажимая носы, рылись в мусоре, выискивая что-нибудь ценное. На речном откосе стоял широкоплечий крепкий мужчина, сложив руки на груди и надзирая за ними; даже в Золотой месяц на нём была лишь тонкая коричневая куртка.
Наташа тихо вздохнула: «Всё-таки здесь по-прежнему хозяйничают бандиты.»
«После Банды Аллена в Алторе, похоже, снова появились новые бандиты.» Люсиан не удивился — лишь вздохнул. При нынешнем положении дел в Алторе возникновение новой банды было лишь вопросом времени.
Бандитский охранник заметил мужчину и женщину на дороге у реки, которые рассматривали его и бедняков, рыющихся в мусоре. Сначала он хотел предостеречь их, чтобы не совали нос не в своё дело, но, увидев, что одежда и манеры у них явно дворянские, не посмел действовать опрометчиво. Он отвернулся, притворившись, что любуется рекой, и потихоньку понаблюдал за ними.
Люсиан и Наташа ничего не предприняли и продолжили идти, наслаждаясь речным ветром, к воротам Рыночного Района. Бандитский охранник с облегчением выдохнул.
Сейчас было время послеобеденного чая в Лонтате, а для алторских городовых, стоявших на воротах, это был самый утомительный момент, когда не хотелось даже шевелиться. Они лишь бросили беглый взгляд на слегка изменившихся Люсиана и Наташу, отметив их приличную одежду и манеры, и машинально помахали рукой, пропуская через ворота.
Знакомый и шумный Рыночный Район, алторский говор Общего языка, совершенно другой, но столь же привычный стиль одежды — всё это поразило Люсиана и Наташу в самое сердце.
«Рыночный Район совсем не изменился, словно мы никогда и не уезжали…» Наташа часто ходила через эти ворота в загородные поместья и нередко в замаскированном виде заходила сюда в поисках всяких занятных вещей, так что Рыночный Район был ей хорошо знаком.
Люсиан кивнул и сделал глубокий вдох. Знакомое смешение запахов жареного мяса, специй, красок, табачного дыма, вина и всяческих нечистей вернуло его в прежние времена — в те дни, когда он с трудом сводил концы с концами в Рыночном Районе.
«Я когда-то возил здесь товары. Тогда я был ещё слаб, и один тюк мог заставить меня шататься из стороны в сторону…» Люсиан указал на крохотные лавочки вдоль улицы.
Наташа улыбаясь слушала, следуя за ним по Рыночному Району и изредка указывая на какую-нибудь лавку:
«Эта бакалейная лавка стоит здесь уже пятьдесят лет. В первый раз, когда я пришла, за стойкой стоял дедушка, а теперь, похоже, уже внуки…»
«…Тот хозяин, когда я покупала старинную кифару, узнал меня и едва не упал в обморок…»
Люсиан тоже был полон воспоминаний о Рыночном Районе: «…Именно на этой улице я и Джон вчистую одолели бандитов Банды Аллена…»
Это был первый шаг к тому, чтобы принять этот мир и по-настоящему стать его частью.
Прохожие, увидевшие мужчину и женщину — подобных знатной паре, — неспешно прогуливающихся по Рыночному Району и изредка указывающих на что-то, не могли не удивляться, но Люсиану и Наташе было совершенно всё равно на их взгляды.
Шаг за шагом они прошли через Рыночный Район и вошли в Административный Район. Прохожих становилось всё меньше, улицы постепенно затихали, и лишь уличные музыканты и барды играли различные мелодии, создавая море музыки, от которого при прогулке казалось, что душа возвышается.
Наташа внимательно вслушивалась и лишь через некоторое время рассмеялась: «Серенада для струнных соль мажор… «Лунный свет»… Вторая часть «Из Нового мира»… «Патетическая»… «Посвящение» и «Посвящение Сильвии»… Неожиданно, что, уехав из Алтора столько времени назад, ты всё ещё часто звучишь здесь. Чем чаще уличные музыканты и барды исполняют произведение, тем оно популярнее, — классическая музыка остаётся классикой в любое время…»
«Есть и твой марш…» Золотистая листва лавров опадала по обе стороны улицы, и Люсиан внимательно вслушивался, различая разные мелодии.
Наташа самодовольно насвистала мотив, а потом тихо вздохнула: «Но по сравнению с прежним временем частота исполнения твоих произведений значительно снизилась — всё, что я услышала за последнее время, это новые выдающиеся сочинения.»
Оба следили за музыкальным развитием Алтора и были хорошо знакомы с выдающимися произведениями.