В углу Благородного Района ночной ветер был пронзительным, от него вечнозелёные деревья ходили ходуном.
За деревьями стоял двухэтажный особняк с полукупольной крышей — грубоватый и величественный, в характерном стиле Шахранской Империи. Однако почему-то в темноте он выглядел пугающе зловещим, словно гигантская тварь, свернувшаяся калачом.
Катерина смотрела на особняк издали и не могла понять — это ли её истинная «планета-правитель» посылает ей предзнаменование, или же всё дело в психологическом эффекте: силуэт, слившийся с окружающим холодным ветром, словно таял на глазах, постепенно исчезая без следа.
Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как произошёл инцидент, а Святым Светом особняк был очищен — все положенные меры предосторожности давно следовало отменить. Но Катерина не решалась расслабляться. Она по-прежнему использовала заклинания вроде «Высшей Невидимости», а не полагалась лишь на рыцарские способности для проникновения: магии она доверяла больше и ценила её выше, нежели силу крови!
Тёмные тучи не закрывали серебряную луну. Тусклый свет ложился на землю, вытягивая тени деревьев длинными искривлёнными полосами — словно корчащимися чудовищами. В эту сравнительно светлую ночь Катерина бесшумно приближалась к дому, и «Высшая Невидимость» не оставляла за ней никакого следа: даже экипаж, мчавшийся по ночным делам, не заметил барышню, шедшую в шаге от него.
Катерина без труда проникла в особняк, затем стала нематериальной и просочилась в главный зал, где принялась тщательно исследовать «место преступления».
Пол зала был выложен тёмными гладкими каменными плитами — в традиционном стиле Шахранской Империи: они были огромны, каждая заменяла пять алиньских декоративных плиток.
Глядя на отражение потолка в тёмных плитах, Катерина испытала ощущение, будто в пол вставлены зеркала, и мысленно задалась вопросом: «Даже в поместье графа Кальката плитки не были бы отполированы настолько гладко, да ещё и тёмного цвета — разве что для того, чтобы гости в остроносых туфлях кувыркались, да молодых барышень подглядывать. Неужели хозяин дома специально всё спроектировал в этих целях? Или у него были другие соображения?»
Аристократы Шахранской Империи издавна превосходили южных «коллег» расточительностью и распутством, и Катерина не осмеливалась слишком поспешно отбросить подобную версию.
Под действием «Высшей Невидимости» при каждом применении магии Катерина на мгновение становилась видимой, но, завершив заклинание, вновь обращалась в невидимку. Поэтому поверхность тёмных плит то и дело вспыхивала отражением её облика — золотистые волосы, изумрудные глаза — всё было отчётливо различимо.
«Прошло уже несколько месяцев после очищения Святым Светом... даже самая необычная и могущественная магия, похоже, утратила всякую силу...» Катерина перепробовала все предсказательные и разведывательные заклинания, какие только могла вспомнить, но добыла немного. Ничего не оставалось, как стоять на месте и горько усмехаться.
Впрочем, полного бесплодия тоже не было. По крайней мере, по следам на плитах — царапинам и вмятинам от мечей и кинжалов — можно было сделать один вывод: сверхъестественная сила действительно не применялась. Иначе следы были бы значительно глубже и ничем не отличались бы от тех, что оставляет обычный человек, бездумно швырнувший меч на каменный пол.
«Отсутствие сверхъестественной силы указывает лишь на два варианта: либо маг был полностью подчинён разумом демона, либо его сила была заранее запечатана. Если первое — безрассудный, жаждущий только убийств и разрушений, он непременно использовал бы самое гибельное заклинание. Значит, поклонялся ли он демонам или нет, его сила должна была быть запечатана.» Катерина сделала нехитрое умозаключение.
Если маг участвовал в кровавом пиршестве ради исполнения какого-то желания и добровольно сдерживал себя от применения магии, то в самый опасный момент никакое желание не могло сравниться с собственной безопасностью. Подсознательно он непременно прибег бы к заклинаниям.
«То есть именно с тела этого мага можно выяснить, каким образом его магия была запечатана...» Катерина ухватилась за зацепку, но тут же сердито махнула правой рукой. «Но Церковь объявила этого мага зачинщиком "инцидента с поклонением демонам" и сожгла его тело на костре. Проклятая Церковь.»
Даже она — обычно сдержанная и вежливая — не удержалась от ругательства. Когда происходили подобные事情, Северной Церкви было необходимо найти козла отпущения, чтобы успокоить дворянство и простой народ, а тут как раз подвернулся погибший на месте злодей-маг.
Поскольку мебель, алтарь и прочее уже были очищены Церковью, весь зал казался пустым. Катерина походила взад-вперёд несколько раз, и вдруг вспомнила кое-что: «Гулф упоминал, что на месте был рыцарь, который тоже погиб. Согласно предыдущей логике, его кровная сила тоже была запечатана... Он был аристократом. Тело, хотя и не могло быть захоронено в семейном склепе из-за обвинения в поклонении демонам, всё же должно находиться в престижном общественном кладбище — дворяне вряд ли допустят, чтобы с останками аристократа обращались без уважения...»
Ухватившись за эту ниточку, она чуть воодушевилась и воспользовавшись моментом, осмотрела верхние этажи и подвал. К сожалению, ничего не нашла. Уже собираясь уйти, она вдруг ощутила, что её предупредительное заклинание сработало, и повернула голову к окну, выходящему на сад.
Затем Катерина почувствовала знакомую рыцарскую волю, которая, подобно холодному ветру, проникала сквозь щель в окне — ледяную и осторожную, сканирующую обстановку внутри.
Когда эта воля коснулась Катериной «Высшей Невидимости», та лишь слабо вздрогнула рябью, безупречно создав впечатление, что здесь никого нет.
Треск-треск-треск — даже в тишине ночного дома звук был едва слышным. Окно медленно отодвинулось, и тонкая ледяная пластинка быстро растаяла, превратившись в капли. Вскоре «виновник» открытия окна бесследно исчез.
Тёмная фигура скользнула внутрь — высокая и широкоплечая, с узорами, напоминающими снежинки, на кистях обеих рук.
«Яков... он действительно пришёл...» Катерина стояла прямо в центре зала и молча наблюдала, как фигура бродит взад-вперёд и всё осматривает. По знакомому присутствию нетрудно было определить личность.
Впрочем, появление Якова здесь не вызвало у неё особого удивления: когда Анна упоминала погибшего мага, он вёл себя как-то не совсем обычно.
Яков обошёл весь зал, убедился, что ничего не пропало и нет подозрительных следов, и наконец выдохнул с облегчением. Но за его спиной стояла Катерина — стояла совершенно открыто, — и он так её и не заметил.
«Раньше я думала, как бы его расспросить... раз уж мы случайно встретились, не стоит упускать шанс...» Изумрудные глаза Катерины вспыхнули, и она приняла решение.
Яков выпрямился, собираясь осмотреть комнаты наверху, когда вдруг почувствовал лёгкое беспокойство. Многолетний наёмнический опыт заставил его броситься вперёд, не задумываясь. Тело начало увеличиваться, вокруг него закружилась инейная взвь, а в мыслях полной растерянностью промелькнуло: «Засада?»
Едва мысль успела оформиться, голова его гуднула, и перед глазами расплылось, словно он погрузился в туман.
«У меня есть к тебе вопрос.» И тогда он услышал голос — призрачный и бесполый.