— Двое гостей, вы ищете меня? — Ноданиэль увидела, как Хейти и Катрина направляются к ней, и с недоумением указала на себя.
Хейти приветливо улыбнулась: — Ноданиэль, твоя речь о равновесии природы была просто превосходна, невероятно интересна!
Она почувствовала, что Ноданиэль довольно общительная, и сразу заговорила с ней как со старой знакомой, опуская всякие титулы вроде «госпожа» или «юная леди».
Услышав искреннюю и прямую похвалу, Ноданиэль слегка засмущалась и неуверенно помахала рукой: — Я просто собрала и систематизировала то, что старейшины обычно говорят о своих идеалах.
— Меня зовут Хейти, а это моя спутница Катрина. Мы только что пришли в лес в гости, и мне очень приятно познакомиться с тобой первой. — Хейти стала ещё приветливее.
Она была совсем не такой замкнутой, как Анник, — смело и без стеснения представила Ноданиэлю себя и спутницу.
С такой разговорчивой и ненавязчивой собеседницей у Ноданиэли быстро испарилось лёгкое волнение, и разговор потёк свободно.
— Эмм, мы пришли по поручению Её Величества Императрицы, чтобы расследовать случаи магической порчи среди эльфов. Нас интересует история Трисс — у нас есть несколько вопросов. — Поболтав какое-то время, Хейти прямо и без обиняков задала вопрос.
Ноданиэль замолчала на мгновение, и её лицо омрачилось: — Хейти, Катрина, задавайте любые вопросы по этой теме. Я очень надеюсь, что вы найдёте источник падения и вернёте Трисс и остальных в прежнее состояние. А если это невозможно — пусть хотя бы перестанут страдать.
— Перед падением у Трисс были какие-нибудь необычные признаки? — Катрина задала вопрос, следуя заранее оговорённым с Юрисаном, Фелипе и другими стандартным пунктам.
Ноданиэль была солнечным эльфом — со светлой кожей и яркими золотистыми волосами, в лучах солнца она выглядела весьма величественно. Однако на её лице не было ни тени улыбки, и она, вспоминая, произнесла: — По крайней мере для меня ничего сверхъестественного в жизни до этого не происходило. Мои товарищи, как обычно, каждый день охотились, собирали плоды, искали в лесу места, где могло нарушиться равновесие, и восстанавливали его, затем постигали природу, осваивали Божественное Искусство, ставили танцы, пели песни, изучали всевозможные труды эпохи Мифов…
Всё было таким спокойным, таким неторотливым — казалось, эта прекрасная жизнь никогда не будет нарушена. Но: — Однажды утром я вдруг заметила, что магические знаки на коже Трисс изменились — они были пропитаны ненавистью и жаждой убийства. А накануне всё было в порядке — мы вместе станцевали только что освоенный ею особый танец и пожелали друг другу спокойной ночи.
— Особый танец? — Хейти записывала ответы Ноданиэль в блокнот Магических Записей и невольно обратила внимание на танец, охарактеризованный как «особый».
Ноданиэль слегка кивнула: — Она сказала, что это госпожа Марша её научила. Показать вам?
Хейти и Катрина, руководимые одновременно и профессиональным долгом, и любопытством, ответили в унисон: — Да, конечно!
Ноданиэль отступила на несколько шагов и без музыкального сопровождения начала танцевать — очень ритмично и выразительно.
Многие движения в этом танце были довольно причудливыми и почти противоречили обычным физиологическим возможностям. Лишь благодаря гибкому телу и поразительной пластичности эльфов это было хоть как-то выполнимо.
— Несмотря на то что движения сложные и необычные, приходится признать — танец действительно красивый… — Хейти шевельнула левой рукой и ногами, ощутила порыв присоединиться к танцу, но раздражённо хлопнула себя по щеке, размышляя, не стоит ли по возвращении приготовить себе зелье пробуждения крови — иначе этот танец освоить будет попросту невозможно.
Катрина отбивала ритм под танец Ноданиэль и мысленно, через телепатическую связь, произнесла: — Этот танец относится к ритуальному типу и производит на меня странное впечатление. Когда будем обобщать информацию, сделайте на нём особый акцент.
В процессе танца, по-видимому, воспоминания о подруге нахлынули на Ноданиэль — от неё постепенно стала исходить тоска и печаль. Лишь спустя долгое время она пришла в себя и тихо спросила: — С этим танцем всё в порядке?
— Нет магической активности, нет следов Божественного Искусства, нет и никаких потусторонних сущностей, которые бы наблюдали за тобой. Но это не значит, что танец полностью безопасен. Пока расследование не завершено, лучше больше его не повторять. — Хейти очень полюбила этого нового эльфийского друга и специально предупредила её.
После того как Ноданиэль кивнула в знак согласия, Катрина продолжила: — За несколько дней до падения у Трисс было какое-нибудь изменение настроения или мировоззрения?
Ноданиэль тщательно вспомнила: — Она была немного подавлена — магические знаки развивались медленно, без какого-либо ощутимого прорыва. Поэтому она серьёзно сказала мне, что хочет стать друидом, освоить Природное Божественное Искусство и внести больший вклад в поддержание равновесия природы.
«…внести больший вклад в поддержание равновесия природы…» — Хейти нахмурилась, записывая слова Ноданиэль, и между делом спросила: — Ты друид?
— Да, я только что стала Хранителем Природы — это то, что вы называете друидом среднего уровня. — Ноданиэль была весьма горда своим статусом, и тень мрачных мыселей на её челе заметно поредела.
Эльфы не классифицировали свои ранги по шкале «низший — средний — высший», как это делали люди, но уровни были аналогичными: «Страж Природы» — ученик-друид, «Друг Природы» — друид начального уровня, «Хранитель Природы» — друид среднего уровня, «Посоходержатель» — друид высшего уровня (включая девятый ранг).
Хейти заинтересовалась профессией друида и подробно расспросила об этом.
— …Каждый эльф способен ощущать милость Природы, поэтому без труда может стать Стражем Природы. Затем нам необходимо возвысить своё понимание природы до личной философии и воплотить её в повседневных действиях. По мере того как философия сливается с природой, внутри нас формируется нечто вроде вашего «Сердца Природы». Оно названо по ядру эльфийского дерева и является основой для применения Божественного Искусства… — Ноданиэль ничего не утаила.
Троица разговаривали долгое время, прежде чем расстаться.
К вечеру Хейти и Катрина, унося блокноты, исписанные наблюдениями, вернулись в дом на дереве и провели сводку информации с Юрисаном, Фелипе, Анником и Спринтом.
— Особый танец… госпожа Марша… — Юрисан бормотал эти два названия. — Более семидесяти процентов падших связаны с особым танцем, тридцать процентов учились у госпожи Марши, а остальные — непонятно где…
— Возможно, это часть эльфийских обычаев — они очень любят танцы, — Фелипе низким голосом произнёс.
— В любом случае, завтра мы пойдём к госпоже Марше, — сказал Юрисан.
В этот момент Анник, смущённо, но серьёзно, произнёс: — Не может ли это быть чем-то вроде «особого ритуала призыва Викена»? Внешне всё выглядит безобидно, но суть — в идеях и эмоциях, которые прививаются и формируются в процессе обучения?
Хейти недавно раскрыла подобное дело и была к этому предельно чувствительна. Она серьёзно кивнула: — Возможно, это связано с фракцией ненависти к природе. Ненависть… Мне кажется, среди древних демонов был один, которого называли «Мерзость».