Солнечный свет, пробившись сквозь лёгкую дымку, россыпью золотистых пятен ложился на все оттенки зелени, заставляя «Дом Природы» казаться ещё более пышным и словно сотканным из сновидения.
Юрисан и Фелипе вели за собой остальных членов делегации, следуя за Элестин и Эксирион под сенью деревянных домиков. Эльфы — одни дерзкие, другие робкие — провожали их взглядами; их заострённые уши слегка покачивались, а одежда из сплетённых листьев плотно облегала тела, выглядя при этом изящно и элегантно.
«На время пребывания вы будете жить здесь, — Элестин указала на небольшую рощу из нескольких десятков деревьев, увенчанных множеством домиков. — Пожалуйста, не бродите где попало: некоторые эльфы не слишком дружелюбно относятся к людям.»
Выслушав её, Африс хлестнул себя по хвосту и с серьёзным видом заявил: «Никаких проблем.»
Он прекрасно расслышал: некоторые эльфы недружелюбны именно к людям. Значит, можно спокойно бродить повсюду и собирать сувениры.
Юрисан улыбнулся Элестин: «Ваше Высочество, не могли бы вы предоставить мне список павших и одержимых эльфов?»
«Они все содержатся в «Узилище» рядом с Эльфийским Деревом. Вы хотите отправиться туда прямо сейчас?» Эксирион одобрил столь деятельное отношение магов.
Юрисан покачал головой: «Раз Господин Эванс и его люди наверняка отправятся туда для осмотра, нам лучше поброздить по лесу и поговорить с друзьями павших эльфов, чтобы разузнать подробности. Так что...»
Он улыбнулся — и умолк, давая понять, что мысль ясна.
Элестин слегка кивнула: «Я предоставлю вам сведения о павших эльфах и их друзьях.»
«Лучше всего отметить тех, кто наиболее тесно общался с ними до падения, — Фелипе, скрестивший руки на груди, добавил спокойно. — Хотя, на первый взгляд, зараза, похоже, исходит от дыхания Бездны, до окончания расследования нельзя исключать никаких версий — иначе легко оказаться введённым в заблуждение.»
Эксирион чуть изменился в лице, затем едва заметно кивнул в знак согласия.
Это было не признание вины, а самая естественная реакция любого эльфийского вождя на слова Фелипе — он заподозрил, что проблема кроется внутри самого эльфийского народа.
При свете солнца лицо Фелипе было очень похоже на лицо вампира, пролежавшего в гробу много лет без единого выхода на свет. Но он не стал объяснять, что таков стандартный порядок расследования, предоставив Эксирион и Элестин строить свои догадки — а вдруг кто-нибудь не выдержит и выдаст себя?
Через десять-пятнадцать минут Анник и Спринтер, вооружившись списком и отмеченными на карте точками, направились к юго-восточной окраине леса.
«Урмер, близкий друг павшего эльфа Кайлета...» — Анник пробегал взглядом по списку.
Под взглядами эльфов — все они, мужчины и женщины, отличались безупречными чертами лица — его щёки невольно вспыхнули, и он поспешно наложил на себя заклинание «Механический Разум».
Спринтер покосился на него: «Чего тут стесняться? Мы — следователи. Мы в выгодной позиции. Пусть они нервничают!»
«С незнакомцами я всегда чувствую себя неловко. Не могу контролировать эмоции.» Краска схлынула с лица Анника, его глаза стали холодными и бесчувственными, словно у стального голема.
Спринтер скривил рот: «Неловко? Ты слишком неуверен в себе. Сказать не то, сделать не то — бывает сплошь и рядом.»
«Боишься произвести плохое впечатление? Смешно. Мы даже не знаем, сможем ли когда-нибудь вернуться в Струпский лес. Допустим, ты сделаешь что-нибудь по-настоящему постыдное — и что? А твой смущённый вид и так хуже любого конфуза.»
Он давно сетовал на характер Анника и на этот раз взял на себя «поручение» Хайди — помочь другу стать увереннее и смелее, чтобы тот мог спокойнее общаться с учителем и отставить в сторону споры вокруг Аркана.
«Как это? Мне нравятся именно такие застенчивые парни — это значит, что он очень чистый и искренний душой!» Внезапно в разговор вмешался чистый, мягкий голос.
Спринтер скептически мысленно покрутил носом — придуманное учителем выражение «тихий заводом» уже получило всеобщее признание, — и, следуя за звуком голоса, обернулся. К ним приближалась красивая эльфийка с миндалевидным лицом, чёрными волосами и серебристо-белой кожей, одетая в простую одежду из листьев и державшая в руках арфу.
Бегло окинув её взглядом, Спринтер мысленно обратился к Аннику: «Одна из эльфийок на тебя положила глаз. Не упусти шанс — иначе с твоим характером ты останешься один до конца жизни.»
Он прочистил горло и, выступая за друга, спросил: «Простите, сударыня, как к вам обращаться?»
«Я мужчина.» У красавца-эльфа заострённые мягкие уши едва заметно дрогнули — похоже, подобная путаница была для него обычным делом.
Даже при действующем «Механическом Разуме» лицо Анника стало невыносимо скверным, а Спринтер и вовсе спросил сквозь подёргивающиеся мышцы лица: «Ты мужчина?! И при этом говоришь, что обожаешь парней?!»
Красавец-эльф покачал арфой в руке и с поэтическим жестом заявил: «Любви не нужен пол.»
Анник дёрнул Спринтера за руку, с трудом сдерживая отвращение, и развернулся, чтобы уйти.
«Неудивительно, что в данных Арканской библиотеки сказано: из-за долгой жизни и неторопливого уклада эльфы увлекаются искусством и обладают самыми причудливыми вкусами...» Спринтер глубоко раскаивался и испытывал ужас — он едва не столкнул своего друга в бездну.
Анник ещё не успел ответить, как красивый эльф за их спинами весело подал голос: «Кстати, я ещё не представился — Урмер. Подслушал, как вы произнесли моё имя?»
Он был лунным эльфом с выдающимся слухом — особенно на ветру в лесу.