Два мага на вершине легендарного уровня и чудовище, приближающееся к божественному, вступили в ожесточённую битву. Ответная волна заставила весь мир за воротами покачнуться. Повсюду витал запах разрушения, пространство, казалось, могло рухнуть и рассыпаться в любой момент, а недавно ещё странное и лишённое жизни Лес Смерти превратился в настоящую землю апокалипсиса.
Подобно множеству легендарных магов Древней Магической Империи, вокруг головы Дугласа завертелись яркие самоцветы. Они были похожи на искусственные планеты: одни переливались золотисто-зелёным, другие — цветом морской глубины, третьи — чистым алым.
Самоцветы то тускнели, то вспыхивали, порождая под звуки заклинаний разнообразную магию и сплетая ужасающий «домен».
Его фрак превратился в величественные чёрные мантии — характерный стиль Древней Магической Империи. По их поверхности текли глубокие потоки тёмного сияния, отсекая «море святого света», порождённое чудовищем Бенедиктом Третьим.
Перед ним парили два предмета: один — уникальный легендарный артефакт «Астрономический глобус Тьмы», другой — толстая книга с чёрной обложкой и серебристым тиснением, неуклонно перелистывавшаяся и порождавшая одно легендарное заклинание за другим.
Столкнувшись с этим не поддающимся логике чудовищем, Дуглас использовал все свои легендарные артефакты — два на вершине легендарного уровня и два третьего ранга!
А у Фернандо правый глаз утратил красный цвет, став глубоко-чёрным и мрачным, словно воронка на дне океана или исток разрушения. Он непрестанно извергал штормы высокой энергии и порождал всевозможные жуткие проклятия, таящиеся в звёздном небе.
Именно это превратило Лес Смерти в землю апокалипсиса!
Его алые магические мантии контролировали всё вокруг, борясь за власть над пространством с чудовищем в облике Бенедикта Третьего, а в правой руке он держал глубоко-чёрный скипетр, которого Люсиан прежде никогда не видел.
Этот скипетр, словно одушевлённый, извивался и изгибался, но совершенно бессистемно, наполняя всё вокруг ощущением хаоса и впечатлением, будто нисходит бесконечная бездна. При каждом применении он порождал обширные зоны хаоса, уничтожая всё, что находилось в пределах пространства.
Два мага на вершине легендарного уровня развернули все свои козыри, но всё же не смогли одолеть «безглавого папу». Священное Прибежище, Свет Суда, Копьё Очищения, Небесная Труба, Пламя Очищения Мира, Святой Крест, Воздыхание Ветра, Око Божие — всевозможное Божественное Искусство давалось чудовищу с лёгкостью и обладало бесконечной мощью. Напротив, Дуглас и Фернандо оказались прочно подавлены.
Это заставило Дугласа слегка прийти в ужас — и не из-за силы чудовища. Даже если бы это был настоящий папа, не имея возможности призвать Божественное Нисхождение, Дуглас был бы уверен, что сумеет уйти без потерь. Причина страха была в другом: он не мог понять состояние чудовища! Обычно такие зловещие и жуткие создания от природы уязвимы перед Божественным Искусством, но это чудовище могло так же свободно, как настоящий папа, призывать Божественное Искусство!
«Воистину чудовище за гранью воображения,» — вздохнул Дуглас в телепатической связи.
Фернандо чувствовал себя ещё хуже, но не поддавался панике: «Ищем возможность и отступаем к входу — оно не сможет нас удержать!»
«Хорошо!» — Дуглас полностью согласился. План этого похода ограничивался Душевным Камином: не стоило связываться с чудовищем настолько жутким, что его невозможно представить. А если Люсиан ещё не был убит чудовищем, то, воспользовавшись тем, что оно занято ими двоими, он наверняка тоже подбирался к входу!
В начале августа даже ветер был пропитан жаром.
В заседательном зале Высшего совета вновь обсуждали судьбу всё ещё не вернувшихся Дугласа, Фернандо и Люсиана.
«Полагаю, нам необходимо вновь организовать спасательную экспедицию.» — сложив десять пальцев, Брук, Император Контроля, обвёл взглядом остальных членов совета. — «На этот раз я возглавлю её. Есть ли у кого-нибудь возражения?»
Он был морально истощён, но в то же время необычайно возбуждён. За последние месяцы, исходя из волновой природы электрона, он смутно уловил ещё один путь к решению проблем новой алхимии — если бы не некоторые пробелы в математическом аппарате и ряд неучтённых экспериментальных явлений, возможно, он уже добился бы успеха. Но в этот решающий для судьбы Магического парламента момент он не раздумывая отложил свои опыты и решил организовать спасательную экспедицию.
Учитывая, что значительная часть легендарных нежить снаружи Храма нежити была уничтожена Дугласом, Фернандо, Люсианом и другими, Брук был уверен, что при нынешней мощи Магического парламента с ними можно справиться без труда. Главной проблемой оставались люди Северной Церкви, но это можно было решить путём переговоров и обмена мнениями — парламент никогда не помышлял о разрушении их тайного зала, в котором они обосновались. Если и они были полны любопытства к тайнам за Душевным Камином, то, возможно, у обеих сторон нашлась бы почва для сотрудничества.
Нет вечных друзей, нет вечных врагов — есть только вечные интересы. Брук был уверен, что эта фраза Люсиана верна и для Северной Церкви, с которой у парламента отношения были более чем неплохими.
«Я предлагаю подождать ещё месяц,» — хриплым голосом произнёс Винсент, Властелин Душ. — «Время у Душевного Камина течёт крайне медленно. Полагаю, что внутри прошло не более суток. Господин Председатель, Фернандо и Люсиан Эванс, возможно, уже направляются обратно к входу. В такой ситуации поспешно организовать спасательную экспедицию было бы безответственным по отношению к парламенту.»
Он был полон жажды к тайнам за Душевным Камином, но в то же время страшился неизвестной громадной опасности.
«Согласен с Винсентом — подождём ещё месяц. Тогда я отправлюсь вместе с тобой, Брук,» — тихо кивнул Оливер, присоединяясь к позиции. Это была не трусость — просто необходимость: два мага на вершине легендарного уровня вряд ли могли так легко оказаться в ловушке, тем более что таинственная сущность мира нежити вновь погрузилась в сон.
К тому же он, подобно Бруку, находился на пороге прорыва в изучении волнового уравнения электрона.
Хезерви посмотрела на Наташу, сидевшую рядом — её специально пригласили на заседание Высшего совета — и произнесла бесстрастно: «Провидец пока не предсказывает опасности гибели для Люсиана. Если через месяц они не вернутся, мы выдвигаемся по расписанию. Я тоже присоединюсь к спасательной экспедиции.»
Совет вскоре пришёл к общему мнению. Брук тихо вздохнул и сначала обратился к Хезерви: «Ты предложила гениальный подход к решению проблемы атома с двумя электронами — это победа матричной механики. Я больше не сомневаюсь в её ценности, но всё ещё не могу постичь её арканного смысла.»
«Ничего особенного,» — коротко и ёмко ответила Хезерви.
Брук повернулся к Наташе: «Надеюсь, ты поймёшь наше решение. Пока ещё сложно утверждать, что они находятся в опасности. Разумеется, в течение этого времени я буду находиться на внешней территории Храма нежити, наготове.»
Сформировав спасательную экспедицию, можно было получить значительную силу и оказать бо́льшую помощь. Однако в случае опасности один маг на вершине легендарного уровня сумеет выбраться легче. Именно это было одной из причин, почему Брук решил лично выдвинуться для подстраховки, не организуя пока полноценную экспедицию.