Внезапная перемена заставила легендарных могущественных, сражавшихся в воздухе, опешить. Битва, и без того временно приостановившаяся из-за взрыва «Вечного Сияющего Солнца», продолжала стоять, и все взгляды были прикованы к двум полубогам, одновременно атакующим Папу Бенедикта Второго, — все ждали исхода.
Однако различие в настроениях сторон было разительным. Легендарные маги испытывали и радость, и тревогу: «Воля Бездны» была печально известна своим хаосом и безрассудством. Стоит Папе погибнуть от его рук — и он непременно начнёт беспорядочную резню и разрушение. Потери в районе, где располагалась штаб-квартира Совета, будут чудовищными: возможно, уцелеют лишь Дуглас, Брук, Хезерви и несколько других легендарных магов высшего ранга, а также несколько Великих Арханистов.
В конце концов, Папа как полубог при схватке с Дугласом считывался с тем, чтобы не затронуть своих людей, взвешивал и обдумывал каждое действие, — его было несложно удержать. «Воля Бездны» же не испытывала подобных опасений: даже если бы Владыки Демонов появились здесь, он уничтожил бы их без малейшего колебания.
«Это существо настолько хаотичное, что даже собственного истинного имени у него нет — совершенно неописуемое...» — подумал Дуглас, слегка нахмурившись.
«Воля Бездны» — кодовое имя, данное ему Древними Драконами для удобства обозначения подобного существа.
Если бы его не отбил Папа, пришлось бы рассчитывать на помощь Серебряной Луны.
Но Серебряная Луна Эйтна, как известно, не любила вмешиваться в чужие дела. Она, словно истинное божество, наблюдала за миром с высоты и крайне редко вступала в какие-либо конфликты.
«Вероятно, в конце мне придётся выйти вперёд...» — Дуглас охотнее противостоял бы Папе: по крайней мере, тот, призывая «Божественное Схождение», принимал во внимание, что оно отнимает его собственную жизненную силу. Тогда как «Воля Бездны» могла в любой момент пойти на «самоподрыв полубога», а затем тратить долгие века на восстановление в Бездне — она никогда не взвешивала выгоды и потери.
Единственное, что давало Дугласу душевное спокойствие, — Мелмос получил тяжёлые ранения, и Архангел также был серьёзно ранен. Хезерви было достаточно, чтобы сдержать обоих и не дать Церкви воспользоваться ситуацией. Как только Брук вернётся, исход будет решён.
А вот среди членов Коллегии Кардиналов оставались лишь страх и беспокойство: если Его Святейшество Папа падёт на этом поле боя, он станет первым Папой в истории, погибшим в бою, что нанесёт Церкви неисчислимый удар по доверию. А если «Воля Бездны» и бог Серебряной Луны победят, вопрос о том, сколько из них вернётся живыми, останется открытым.
Архангел Мекантерон, видя развитие событий, больше не стремился изнурять Церковь за счёт её легендарных бойцов: если ещё несколько Жрецов Святого Духа и Святых Рыцарей погибнут и у Церкви не останется сил, способных устрашать врагов, она неизбежно повторит судьбу Магической Империи — когда стены рухнут и все набросятся на ослабшего. Тогда Тёмный Совет, Северная Церковь и Магический Совет хлынут сюда, подобно акулам, почувствовавшим запах крови, и планам Мекантерона, какими бы они ни были, придётся опираться на Церковь — этот колосс.
«Собирайтесь у телепортационного круга и возвращайтесь в Ланс! Я кратко прикрою «Божественной Защитой»!»
Голос Мекантерона раздался в сердце каждого из членов Коллегии Кардиналов, немного устранив их тревогу, и они потихоньку стали подбираться к гигантскому телепортационному кругу.
Каким бы ни был исход для Его Святейшества, пока не утрачена Божественная Благодать Господа, Папство выстоит! А поведение Архангела — тому подтверждение!
В небе на северо-востоке «Ночной Странник» Уинстон также отделился от «Сердца Времени» Ктонии, и оба наблюдали, как «Падшая Серебряная Луна» и «тёмный хаотический шар уничтожения» движутся к Папе с неудержимой, неотвратимой силой.
«Господин Ктония, видите, исход предрешён...» — Уинстон всегда старался убедить противника сдаться и лишь в крайнем случае прибегал к оружию.
Ктония, казалось, постарел на много лет. Он погрузился в горькое молчание, глядя в вышину.
Когда уже казалось, что удар двух полубогов, данных изо всех сил, вот-вот обрушится на Папу, в небе внезапно произошла перемена. На теле Папы Бенедикта Второго вспыхнул слой могущественного, безграничного, священнейшего молочного свечения. Пространство и время вокруг застыли, и «Серебряная Луна» с «Хаосом» не могли продвигаться иначе как замедленно.
На лице Папы Бенедикта Второго появилась спокойная, благоговейная улыбка — выражение безмятежной радости обретения, — он поднял платиновый жезл и запел в тоне священного гимна: «Ты — Единый и Бесконечный.»
«Ты — Мгновение и Вечность.»
«Ты — Творец и Властелин.»
С каждым звуком молитвы его тело тускнело всё сильнее, а в Лентате, во всех городах Королевства Холм, во всех городах Королевства Бриана… и в Священном Городе Лансе все духовенство и верующие вновь были охвачены необъяснимым чувством, ложились на землю в радостном умиротворении и вторили молитве: «Ты — Единый и Бесконечный.»
«Ты — Мгновение и Вечность.»
……
«Его Святейшество Папа вновь прибег к «Божественному Схождению»...» — лица Мелмоса, Анасты, Марии и прочих сторонников Папы омрачились неудержимой скорбью и болью: они прекрасно понимали цену этого заклинания.
Ведь Папа, обладая силой полубога, даже получив тяжёлый урон от «Божественного Схождения», не обязательно был бы убит совместным ударом «Серебряной Луны» и «Бездны». Но чтобы нанести тяжёлый урон обоим полубогам и изгнать их, он всё же выбрал «Божественное Схождение»...
Чётко видимая проекция семи ярусов Небесной Горы возникла позади Папы Бенедикта Второго. Святые духи и ангелы первых пяти уровней пели благоговейные, завораживающие гимны, исполняли мелодии лёгкие и призрачные; от них исходили искры света, которые, стекаясь воедино, становились возвышенным священным сиянием и устремлялись к шестому и седьмому ярусу.
На шестом ярусе шесть серафимов лежали ниц, руки сложенные крестом, крылья покрывали их тела целиком — казалось, они о чём-то молились.
Затем священный свет устремился на самый высший ярус, к непостижимому, неизмеримому сиянию.
Папа Бенедикт Второй, обращая взор к «Серебряной Луне» и «Бездне», торжественно произнёс: «Это справедливейший Суд от всевышнего Господа. Нечисть и зло будут очищены.»
Неописуемо священное сияние внутри проекции Небесной Горы взорвалось. Серебряная Луна высветила чистый, ослепительный свет, а Бездна обнажила самую глубокую, самую мрачную, самую хаотичную тьму.
Все краски и звуки были мгновенно отняты, и даже Дуглас и прочие легендарные маги высшего ранга могли ощущать лишь ближайшее окружение — не далее чем на метр вокруг себя — посредством духового поля.
Внезапно раздался ужасающий, пронзительный вопль — и утраченные чувства тут же вернулись. Хезерви и остальные увидели, как тот неописуемый сгусток плоти пошёл глубокими трещинами, бесчисленные руки, ноги, глаза и головы взрывались и разлетались обратно в багровые врата, словно подхваченные ударной волной; затем багровые врата стремительно разложились и исчезли бесследно.
В тот же миг Серебряная Луна вновь вознеслась, но была куда бледнее прежнего и вскоре была постепенно поглощена сиянием Солнца.
Ударная волна понеслась на город Лентат. Хезерви слегка сузила свои серебристо-серые зрачки и произнесла негромко: «Элементальное Покровительство.»
Золотые, серебряные, белые и чёрные огоньки сомкнулись в полусферу, окутав город.
«Магнитный Коллапс.»
С мягким, слегка престарелым голосом вокруг элементального щита появился ещё один слой — тёмно-чёрное искривлённое пространство. Взрывное притяжение поглотило большую часть ударной волны, а остатки сдержал «Элементальный Щит».