В чёрном лесу, который выглядел далёким от Долины Смерти, хотя прямое расстояние до неё было совсем небольшим.
Люсиан и Наташа сквозь густые наслоения листвы смотрели на небо, затянутое тёмными тучами. Сегодня ночью не было ни звёзд, ни Серебряной Луны — в пальцах не разглядеть, и в этой тьме зрела самая глубокая, самая тяжёлая покорённость и ужас.
«Наша зона передвижения сжалась до минимума. Похоже, придётся возвращаться в Долину Смерти.» Наташа, прижавшись к стволу раскидистого дерева и прильнув к Люсиану, вздохнула и указала на горизонт: «Скоро рассвет. Тётя Камилла, наверное, уже добралась до Метанинского оазиса, но ждать подмоги придётся ещё целый день… Не знаем, удастся ли нам увидеть, как взойдёт солнце.»
Примерно через день они были настигнуты Конгусом, убили его, заставив потратить больше полутора суток на воссоздание тела и возвращение из Первичного Материального Мира, а затем ещё более полудня уклонялись вокруг Долины Смерти. Поэтому с момента расставания с Камиллой прошло уже более трёх дней — даже с учётом времени на восстановление она уже должна была добраться до Метанинского оазиса.
«Мы обязательно вместе увидим рассвет.» На лице Люсиана не было ни тени уныния или отчаяния. Чем опаснее становилось дело, тем непоколебимее он становился; его лицо было озарено тёплой, полной надежды улыбкой.
Наташа была такого же склада. Слегка вздохнув, она крепко сжала длинный меч, приняв вид человека, полного решимости к бою и твёрдой уверенности в себе.
Она с улыбкой взглянула на левую руку Люсиана и сказала: «После утреннего всплеска осколок таинственного существа из Мира мёртвых, должно быть, взят Серебряной Луной под контроль. Частота выходов из-под контроля снижается — возможно, следующий произойдёт только через день. Если удастся ускользнуть от полубога-лича на этот раз, то даже если мы ничего не будем предпринимать и лишь прятаться, он вряд ли сможет нас найти.»
Ранним утром осколок таинственного существа из Мира мёртвых дал крупнейший на данный момент сбой. Он не только заморозил Люсиана, но и затронул стоявшую рядом Наташу, от чего та ощутила, будто прошло год-два. К счастью, в реальном мире прошло лишь две-три минуты, и никаких других неприятностей не произошло. С тех пор интервалы между сбоями становились всё длиннее — предыдущий сбой произошёл ещё до рассвета, и именно тогда их местоположение было обнаружено, позволив Конгусу постепенно сужать зону их передвижения.
«Этна говорит, что самый бешеный этап отпора пройден, и теперь начинается процесс усвоения. Но не слишком ли слабо это таинственное существо из Мира мёртвых? Даже если оно ещё не обрело сознание, быть поглощённым равносильным существом за семь дней — выглядит довольно хрупким.» Люсиан выразил свои сомнения.
Наташа фыркнула: «Слабый, говоришь? Если бы он продержался ещё несколько дней, Конгус бы отправил нас в Мир мёртвых в качестве нежити. Подобные квазибожественные домены — Этна разбирается в них лучше тебя. Если у неё нет вопросов, значит, всё в порядке.»
Люсиан собрался ответить, как последний проблеск света в чёрном лесу погас, и всё погрузилось в абсолютную, первозданную тьму.
«Хватит прятаться. Выходите послушно, и я дам вам обрести покой после смерти.» Голос Конгуса, подобный пронзающему холодному ветру в безмолвном аду, донёсся с противоположной стороны чёрного леса. «Как вы думаете, сколько ещё сможете продержаться?»
«Прямое расстояние — менее тысячи метров.» Люсиан и Наташа обменялись взглядами, бесшумно покинули укрытие дерева и двинулись обратно к Долине Смерти по намеченному маршруту, слегка свернув с пути, чтобы обойти лес, кишащий слугами нежити.
Вокруг расстилалась картина, живо напоминающая нашествие нежити.
Конгус холодно рассмеялся: «Я знаю, вы ещё питаете надежду, что расставшаяся с вами „Лазурный прилив" уже добралась до Метанинского оазиса и уведомила Бурю, этого старого психа, и Хезуэй о необходимости прийти вам на помощь. Но разве вы считаете меня настолько глупым и безалаберным?»
Наташа резко остановилась, побелев лицом. Тётя Камилла?!
«Всё в порядке. Если бы тётя Камилла уже была мертва или в плену, он бы давно выставил это напоказ, чтобы поколебать нас.» Люсиан погладил Наташу по плечу и мягко утешил.
Опасаясь за близких, человек теряет голову, — но Наташа быстро опомнилась и вернула твёрдость духа. Она кивнула Люсиану и ускорила шаг.
Голос Конгуса звучал всё ближе: «Пусть я и спешу поймать вас, двух маленьких мышек, и у меня нет времени разбираться с „Лазурным приливом", — я уже давно сменил связного в Метанинском оазисе на своего верного подчинённого. Лео всегда был моим тайным учеником. Как думаете, дойдёт ли ваш призыв о помощи до другого берега?»
Лицо Люсиана едва заметно изменилось, в его глазах мелькнула тень. Конгус следил за ним уже больше двух месяцев и наверняка предусмотрел все прочие обстоятельства. Однако это лишь одна разбитая надежда, а не отчаяние. Как только что сказала Наташа, если удастся ускользнуть от него на этот раз, осколок мёртвого мира больше не будет так легко выходить из-под контроля, и тогда они смогут обрести безопасное положение. А когда Этна полностью восстановится, роли охотника и добычи поменяются местами.
Наташа тихо выдохнула. Улыбнувшись, она мысленно обратилась к Люсиану через телепатическую связь: «Он и правда не поймал тётю Камиллу. Раз бабушка Хезуэй и Повелитель Бури поручили мне тайно искать тебя на территории, подконтрольной Церкви, они наверняка направили специальных тайных связных.»
Это было хорошо. Улыбка тронула и лицо Люсиана.
Конгус был уверен, что оба находятся поблизости, поэтому, продолжая обрушивать на них слова, призванные поколебать их волю, он внезапно рассеялся серовато-белым туманом, насыщенным бесчисленными жуткими насекомыми.
Эти насекомые были того же оттенка, что и туман, но на месте головы у каждого была искажённая человеческая маска — призрачная, словно соткнутая из душ. Они издавали назойливое жужжание, разгоняя серовато-белый туман, и мгновенно охватили им пространство свыше четырёхсот метров в радиусе. За считаные десятки секунд они прочесали всю эту зону, а затем облако тумана поплыло вперёд и накрыло новый участок.
Увидев это, Люсиан и Наташа снова ускорили шаг. Они проскочили через скрытую горную пещеру и оказались снова вблизи Долины Смерти. Оставив за собой смутные тени, они устремились внутрь.
«Ж-ж-ж!» Сводящее с ума жужжание насекомых внезапно раздалось прямо у ушей.
«Чёрт!» — про себя воскликнул Люсиан. Он торопливо вытянул левую руку, обхватив стоявшую рядом Наташу, и его силуэт мелькнул — они исчезли на месте.
У легендарного мага слишком много загадочных средств — и он обнаружил их на целую секунду раньше!
Зеленоватый луч ударил в то место, где они стояли лишь мгновение назад. Камни, земля, растения — всё обратилось в зелёные светящиеся точки, обнажив гигантскую яму, в которую поместились бы несколько десятков человек.