Ламиро, пройдя через предыдущую череду событий, окончательно развеял подозрения в отношении «Левиафана» и был уверен, что тот — лишь обычный «Благословённый», наделённый силой Великого Рыцаря четвёртого ранга благодаря «Семени Духовности», и не идёт ни в какое сравнение с самим Ламиро, пребывающим на вершине Небесных Рыцарей. Лёгкая беспечность и самонадеянность охватили его, однако он оставался высокопоставленным Ночным Стражем, не раз совершавшим как тайные убийства, так и открытые схватки с сильнейшими противниками, минувшим немало опасных переделок. Поэтому на лице его застыла лишь непроницаемая улыбка, а во внешности и движениях тела не было ничего подозрительного — дабы не спугнуть «Левиафана» и не упустить шанс поразить его одним ударом.
Внутри его тела — сердце, кишки и прочие органы — начали размягчаться, превращаясь в подобие мясной жижи. Вскоре они должны были сложиться в мясной кокон, полностью поглотив Левиафана, и переварить его. На всякий случай Ламиро отказался от мыслей о допросе — достаточно было извлечь воспоминания из верхних слоёв памяти.
Левиафан впереди по-прежнему «ничего не замечал». Ламиро оттолкнулся и ринулся вперёд, но в этот самый миг из-за спины донёсся слегка насмешливый голос Франциска:
— Наконец-то догнал вас.
— Чёрт возьми! — Ламиро с трудом сдержал взрывную энергию, пошатнулся и едва не упал. Затем резко повернулся, намеренно побелев лицом: — Франциск, ты подкрадываешься так бесшумно, что меня чуть в гроб не вогнал.
Люсиан тоже вздрогнул:
— Там, что ли, неладно?
Франциск с пониманием отнёсся к тому, что Ламиро едва не упал от испуга:
— Та дверь ведёт в центральную область через «Мост Душ» над Стиксом. Но и река, и мост уже во многом разрушены, превратившись в ужасающую пустоту, так что я развернулся и пошёл сюда.
— Тогда не будем терять времени, — Люсиан дал знак быстрее двигаться вперёд, — а то и здесь всё может рассыпаться до состояния, когда продвижение станет невозможным.
Франциск кивнул и по-прежнему шёл впереди, прокладывая путь. Ламиро замыкал колонну, и душа его была полна тоски: раньше всё шло гладко — удалось выследить приверженцев Эла, найти Ансиуса, повстречать Левиафана, наделённого лишь телесной силой, — и всё это было благодаря покровительству Господа. Но дважды подряд представлялся шанс убить Левиафана, и оба раза Франциск помешал. Неужели его удача на этом исчерпана, и всё снова пойдёт наперекосяк?
«Ты — единый и всеобъемлющий, начало и завершение, — молился Ламиро. — Благослови меня найти подходящий момент, чтобы поглотить Левиафана.»
Впереди по коридору вновь выступила глубокая тьма. Из далей Подмирья потекла река серовато-белого цвета, по которой дрейфовали бесчисленные кости и скелеты, уносясь к неизвестным далям.
— Это и есть Стикс? — Люсиан с любопытством оглядел реку.
Ламиро кивнул:
— Да. Стикс, в каждой капле которого, как говорят, заключена душа, изнывающая от мучений и злобы. Ни в коем случае не позволяй ему коснуться тебя — кроме Повелителя Подмирья, любой иной бог обезумеет от прикосновения к этой воде.
На берегу стояла одинокая лодка-однодеревка, но перевозчик уже исчез вместе с распадом Подмирья.
— Как вообще возникает божественная область? Материя и сознание — что из них первично? — Франциск тоном философа произнёс это как восхищение, одновременно задавая вопрос, адресованный, конечно, «старшему кольценосцу» Ансиусу.
Первая часть его слов совпадала с тем, что мучило и Люсиана. Раньше он полагал, что божественная область — нечто подобное полуапространству легендарного мага, лишь видоизменённое и ставшее иллюзорным из-за особой природы божественной силы. Но обнаружив, что Подмирье рассыпается вслед за гибелью Повелителя Подмирья, он начал осознавать: разница куда значительнее, чем он думал. Полуапространство легендарного мага не разрушается вместе с его гибелью — единственный случай, когда это возможно, — если сама гибель вызвана крахом Мира Познания, тогда и полуапространство рушится вслед за ним.
Ламиро фальшиво улыбнулся:
— Сила веры стекается воедино, и из неё бог извлекает свою божественную сущность. Оставшаяся сила веры, опираясь на бога и его божественную сущность, обретает форму иллюзорной божественной области. В пределах этой области мощь бога возрастает как минимум на один ранг. Если же бог погибает и его божественная сущность не находит нового хозяина, либо бог, поглотивший чужую божественную сущность, не желает поддерживать божественную область, та начинает постепенно рассыпаться, а сила веры подчиняется притяжению божественной сущности и стекается вокруг неё.
Бесхозная «божественная сущность» с течением времени тоже медленно рассеивается.
— Не зря великий бог Эл называет тебя учёным богословом, — Франциск усмехнулся и ступил в лодку.
Ламиро мысленно проворчал: настоящий Ансиус никогда не объяснял бы так подробно!
Когда Люсиан и Ламиро поднялись на борт, Франциск толчком ноги пустил лодку вперёд, и та, скользя по мёртвой, словно лишённой всякой жизни воде Стикса, понеслась к противоположному берегу.
Высадившись, они увидели перед собой здания, окутанные мрачными туманами. Это был чёрный, но величественный дворцовый комплекс: колонны подпирали грандиозные своды, и в отличие от прежних объектов он выглядел абсолютно реальным.
— Это обитель Повелителя Подмирья, — пояснил Ламиро. — Он собрал пять тысяч смертных, ввёл их в Подмирье для строительства, а затем принёс в жертву. Не ожидал, что он переместил сюда и столь грандиозный дворец из Долины Смерти. Люсиан и Франциск знали об этом — в священных текстах Повелителя Подмирья это подробно описано.
В такой первобытной религии, живущей запугиванием, кровавые жертвы, живые приношения и погребение вместе с покойником неизбежны — особенно для ложных божеств, чей культ тесно связан со смертью и потому испытывающих сильное воздействие божественной сущности. Бог Огня и Разрушения Авандо, к примеру, немало занимался подобным, хотя после того как стал Богом Спасения, значительно поуспокоился и перестал проявлять подобные наклонности.
— Дворец огромен, — снова предложил Ламиро. — Давайте разделиться и искать порознь.
Франциск, видя, что распадающаяся тьма подступает к стенам дворца, и учитывая ограниченное время, согласился — в конце концов, он мог тайно проверить находки обоих с помощью своих способностей.
Люсиан также не возражал: ему не терпелось раздобыть адамант, мифрил, сетон, ледяное железо, камни душ, кровавую сталь и звёздный метеорит для создания семистихийного сплава, свойственного Воле Стихий, — с его помощью можно было отремонтировать Корональное кольцо Холм. Разумеется, Серебряная лунная медаль, Арканический скипетр, Пояс здоровья и Перчатки огровой силы также нуждались в материалах.
Открыв дверь дворца, Франциск пошёл прямо, Люсиан повернул налево, а Ламиро вошёл в левое крыло.
Через некоторое время силуэт Ламиро внезапно появился в тронном зале. Осторожно оглянув проход, по которому ушёл Франциск, и убедившись, что тот не возвращается, Ламиро с мрачным лицом подался вперёд, его тело начало подрагивающе двигаться, и он растворился в тьме, бесшумно поплыв вперёд, подобно тени.
— Я не верю, что и на этот раз Франциск помешает мне убить Левиафана!
Скорость Небесного Рыцаря была поразительна и жутка одновременно: Ламиро пронёсся мимо коридоров, мимо комнат и вскоре увидел впереди «Левиафана», который с обнажённым мечом и настороже прочёсывал каждое помещение.
Конец коридора замыкала чёрная металлическая дверь, украшенная белым черепом и рекой из крови; сила смерти Повелителя Подмирья, запечатанная в ней, почти совсем угасла.
Люсиан держал в руках обычный стальной меч — дар Эла, полученный при отъезде из города Болитан, — а не «Мороз» из сумки хранения.
Внимательно осмотревшись, Люсиан сжал меч обеими руками и обрушил его прямо на центр белого черепа. Затем разжал пальцы и позволил клинку, окутанному последними остатками смертоносной силы, рухнуть на пол.