«Учитель...» — голос Дианы был слаб и призрачен, словно она погрузилась в кошмар, из которого нет пробуждения.
В желтовато-карих, потемневших от жизненных невзгод зрачках Мануэля читались неожиданные боль и ужас. Он полагал, что как бы упорен ни был учитель, три года постепенного смягчения в различных сферах должны были привести лишь к тому, что познавательный мир окончательно расколется и замёрзнет, — но это не должно было угрожать его жизни. Будучи девятикруговым великим магом, даже при приближении к трёхсотлетнему возрасту Роланд сможет стать личом или иным способом продлить жизнь и, вполне возможно, найдёт тот крохотный шанс восстановить познавательный мир. Но теперь...
— Нет! Учитель не умер! Учитель не мог умереть! — закричал Кристер, не в силах принять случившееся. Белые волосы растрепались от бурного движения головы, придавая морщинистому и искажённому лицу чудовищный вид. — Учитель использовал заклинание сокрытия жизни!
Будучи девятикруговым великим магом, Роланд обладал достаточными способностями и знаниями, чтобы предотвратить случайную «смерть». Хотя заклинание сокрытия жизни было не столь удобно, как филактерия лича, оно было более чем достаточно для большинства ситуаций.
Диана спрятала лицо в ладонях и, словно в бреду, бормотала: — Бессмысленно... бессмысленно... Это полное разрушение познавательного мира. Даже с филактерией воскрешение невозможно...
Для магов нынешнего этапа душа и жизненная сила тела могли быть разделены при помощи филактерий, заклинаний сокрытия жизни и прочей магии. Пока хранимые в тайне предметы вроде филактерии не разрушены, сам маг не умирает по-настоящему. Но познавательный мир — явление ещё более призрачное и эфемерное, чем душа, — словно коренится в сознании мага. Его невозможно атаковать или как-либо воздействовать на него посредством магии, Божественного Искусства или рыцарских методов, а значит, его невозможно разделить или скопировать. Как только познавательный мир обрушивается и погибает — наступает подлинная смерть.
Так, демиплан легендарного мага, хотя и образован проекцией среды медитации в реальном мире и подвержен соответствующим изменениям познавательного мира, обратная взаимосвязь не работает. Даже если демиплан будет уничтожен противником мощным ударом, это не повлияет на познавательный мир самого легендарного мага. Точно так же в иллюзиях, построенных на подрывных теориях, крушение познавательного мира врага и взрыв его головы не приведут ни к чему, кроме временного помутнения разума и оцепенения в реальности. Чтобы отразить в реальности крушение познавательного мира и взрыв головы из иллюзии, на данный момент способен лишь «Повелитель Кошмаров».
Воскрешение из «крушения и гибели» познавательного мира возможно лишь в одном случае — если он не был разрушен целиком. Когда маг заранее готов или его вера давно поколеблена, познавательный мир оказывается в промежуточном состоянии между расколом-замораживанием и полным обрушением. В этом случае можно успеть перехватить душу и вывести её, используя взрыв головы для погашения удара, прежде чем разрушение распространится. Для магов, не имеющих филактерии и прочих средств воскрешения, даже такая возможность равнозначна полной гибели познавательного мира.
— Как такое могло случиться? Кто это сделал? Люсиан? Эванс хотел помешать ему завершить эксперимент? — в исступлении крикнул Кристер, втоптывая ноги в рассыпанную по полу мозговую массу и кровь, и бросился к экспериментальному столу.
Видя, как Кристер, по-видимому, совсем сошёл с ума от тяжёлого удара, Мануэль и Диана на мгновение замерли от его безумного и жестокого поведения. К тому же зрелище обезглавленного тела Роланда нагнало такой шок и ужас, что они словно утратили способность реагировать. С оцепеневшим замешательством они наблюдали, как Кристер берёт экспериментальный журнал и начинает читать, как он в недоверии переводит взгляд на Магический Круг и алхимическое устройство.
— Его точно кто-то подменил! Точно! — безумный Кристер активировал Магический Круг и приступил к последней серии измерений.
Подменил... Мануэль мысленно повторял это слово. Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем он внезапно осознал происходящее и одновременно попытался остановить Кристера заклинанием, крикнув:
— Прекратите!
Едва он успел вымолвить слово, перед ним распахнулась картина кроваво-белого ужаса. Щёки обожгло тёплой влагой, по лицу хлынул резкий запах.
Ааа! Диана, пятикруговый маг, закричала как беспомощная маленькая девочка. Обезглавленное тело Кристера с глухим ударом рухнуло на пол.
— Ещё один... — оцепенело подумал Мануэль. — ...в такой ситуации... может, стоит найти иллюзиониста для психологической помощи...
Одна из самых популярных программ на канале «Истина Мира», занимавшая пятое место в рейтинге, называлась «Куриный Бульон для Души» — цикл лекций о психическом здоровье. А первое место безоговорочно занимала «Недельная Хроника Алинэ».
Глубоко вздохнув, Мануэль почувствовал, что уже угадал результат и принял его как вероятный. Он подошёл к экспериментальному столу и поднял журнал — страницы были забрызганы красным «джемом» и белоснежными «сливками».
С трудом подавив тошноту и очистив их магией, Мануэль внимательно прочитал записи эксперимента, после чего глухо вздохнул.
— Это подтверждает гипотезу светового кванта? — Диана всё-таки была пятикруговым магом: беспомощное состояние продолжалось недолго, и она едва вернула способность думать и говорить. Скорбное выражение не покидало её лица.
Высший маг Мануэль кивнул, не зная, какое выражение лица принять: — Да. Можно сказать, что гипотеза светового кванта получила первичное подтверждение.
Это соответствовало его постепенно менявшемуся мировоззрению за последние три года. Увидев такой результат, он должен был бы ликовать — это означало, что в ближайшие пять лет он мог бы получить повышение до восьмикругового. Но теперь, когда на полу лежали два обезглавленных тела, а повсюду была размазана мозговая масса и кровь, улыбнуться было невозможно.
— Это была последняя работа учителя. Нужно ли опубликовать её? — Диана ответила потоком сознания, без какой-либо логической связи с предыдущим вопросом.
Мануэль кивнул: — Скажем, что экспериментальные результаты учителя подтвердили гипотезу светового кванта и что он сам принял её, но к сожалению погиб от несчастного случая. По крайней мере посмертная репутация учителя не пострадает. Господин Брук тоже проводит этот эксперимент, и мы не сможем скрыть результаты...
— А с Господином Бруком не случится того же? — Диана не стала спрашивать, сколько арханистов поверит в причину смерти Роланда, которую они представят, а вместо этого с ужасом спросила о Бруке.
Мануэль тоже всполошился: — Мы немедленно возвращаемся в Алинэ и доставим результаты эксперимента Господину Бруку. Надеюсь, он ещё не приступил к опыту... Если даже он падёт, это будет поистине ужасно...
— А нам стоит отомстить за учителя... Люсиану? Эвансу... — неуверенно пролепетала Диана.
Мануэль едва заметно усмехнулся: — Если бы Кристер был жив, он бы определённо выбрал путь мести. Он был единственным достойным потомком учителя и самым избалованным. Лично я хотя и питаю искреннее отвращение к Люсиану Эвансу из-за этого случая, говорить, что вся вина лежит на нём, — не могу. Это не он предлагал дизайн эксперимента и не он его проводил. Возможно, в будущем это чувство заставит меня выступать против его теорий или предложений, но открыто мстить — на это я не способен.
Главное же заключалось в том, что он сам давно поколебался в убеждениях и неоднократно пытался образумить учителя.
— Я тоже, — Диана мыслила примерно так же, как Мануэль, но в её случае были и дополнительные соображения. Люсиан был шестиклассным арханистом и шестикруговым магом. По слухам, из-за изменений коэффициента воздействия его арканический балл уже приближался к девяти тысячам, и через два года он мог стать семиклассным арханистом. Такая фигура была не по зубам четвёртоклассному арханисту и пятикруговому магу вроде неё. А за Люсианом ещё стояли Томп, Клой и прочие старшекурсники-высшокруговые, а также великий арханист, Повелитель Бури!
…………