Услышав раскат грома, Люсиан поднял взгляд к окну. В тусклом предрассветном свете мелко накрапывал дождь — незаметно наступило утро. Выключив Магический Круг и алхимическое устройство, Люсиан поднял белую фарфоровую чашку с чаем, подошёл к окну и распахнул его — защитного Магического Круга там уже не было. Свежий влажный воздух ударил в лицо. Весна была в полном расцвете, всё вокруг дышало обновлением и энергией. Ещё один прекрасный день.
Подумав о «новой алхимии» — теоретической системе, которая по объём равнялась дюжине научных статей и лежала у него на столе, — о том, что квантовые понятия были введены во внутреннюю структуру атома, Люсиан глубоко вдохнул ароматный утренний воздух и полувосхищённо, полуиронично прошептал в душе: «Эпоха массового взрыва голов наступает.» Начинающаяся эпоха обещала быть ещё более дикой, ещё более невообразимой и ещё более далёкой от человеческой интуиции, чем каждое из предыдущих переворачивающих всё с ног на голову арканических открытий в прошлом. А парадокс той самой «кошки» был не что иное как настоящий шквал интеллектуальных потрясений.
Электромагнитное Королевство: один за другим магнитные блоки рушились и исчезали, электрические токи обрывались один за другим, световые дуги превращались в электрических змей, разбегавшихся по небу. Вместе с гигантскими молниями, сокрушающими всё на своём пути, они обрушивались на землю, на магическую башню, пробивая один за другим прозрачные защитные слои.
— Неужели всё погибнет?.. Учитель... — Барек, глядя на дико трясущееся окно, видел, как вокруг уже появились чёрные трещины.
Внезапно электрические токи, рассредоточенные вокруг, начали стягиваться в одно целое и мгновенно превратились в толстую электрическую змей. Она обвилась вокруг магической башни, поднимаясь вверх, раскрыла пасть и стала впитывать обрушивающиеся сверху гигантские молнии, раздуваясь до предела. Змей взорвался — и серебристо-белые искры, подобно фейерверку, заполнили всё небо. Электромагнитные волны, невидимые и неосязаемые, заполнили всё полупространство, выступая наружу подобно приливным волнам.
Волны разорвались на середине — плотно, один за другим, превращаясь в бесчисленные маленькие сегменты. Но общая форма их по-прежнему оставалась волновой.
Это странное зрелище едва возникло, как, ещё до того как Барек успел отреагировать, рассеялось, словно перед ним стояла непреодолимая реальность, и оборвалось. Всё вернулось к исходному состоянию. Электромагнитное Королевство стабилизировалось, но всюду царила атмосфера разрушения: способные проводить электрический ток и ещё существующие магнитные поля составляли менее десяти процентов. В некоторых местах появились пугающие пустотные чёрные дыры.
Вместе с этим раздался долгий, затяжной вздох.
— Учитель... — Барек снова выдохнул. Он прекрасно знал: полупространство легендарного мага — это внешняя проекция его мира познания. Если полупространство обрело такой вид, то о состоянии мира познания учителя можно только догадываться.
Всё так же неизменно носил парик и золотообрёмные очки. Брук спустился по лестнице. Лицо его было нездорового тёмно-красного цвета. Он покачал головой: — Всё равно не удаётся встроить гипотезу светового кванта в волновую систему...
— Разве результаты экспериментов...? — Барек спросил инстинктивно.
Брук слегка потемневшим голосом ответил: — Хоть я и был отчасти готов к этому, когда увидел, что все результаты экспериментов идеально подтверждают гипотезу светового кванта, принять это всё равно было непросто. Мой мир познания поколебался. Потом я попытался понять эту гипотезу, слить её с волновой теорией, реконструировать мир познания. Но подходящей точки опоры не нашлось.
Барек был уже немолод, но в этот момент выглядел напуганным и обеспокоенным: — А ваш мир познания, учитель?
— Разрушился и застыл. — Брук провёл пальцами по виску, и от него веяло мудростью, выстраданной опытом долгих лет.
Ожидалось, но всё равно невоспринимаемо. Барек выглядел потрясённым даже больше, чем сам Брук: — Значит ли это, учитель, что вы теперь навсегда застыли на месте?
— Да. — Брук, напротив, выглядел невозмутимым и невозмутимо покачал головой, не забывая иронизировать над собой. — Надо отблагодарить ограниченность экспериментальной базы и мои поиски таинственного пространства. Если бы три года назад, когда я впервые увидел гипотезу светового кванта Эванса, я имел возможность немедленно провести эксперимент... мир познания просто рухнул бы, а «Электромагнитное Королевство» было бы уничтожено полностью. А если бы это произошло в Алинэ — полгорода было бы стёрто. К счастью, эти годы постепенного осмысления и обратной связи от различных экспериментальных результатов спасли меня от полного крушения.
Для существ, чей мир познания наполовину окаменел и породил полупространство, обрушение мира познания уже не ограничивалось личностью — оно затрагивало окружающий основной материальный мир. Поэтому слова Брука о том, что он мог бы уничтожить половину Алинэ, были вовсе не преувеличением — и то лишь благодаря тому, что Алинэ обладал одной из лучших лабиринтных защитных систем в мире. Будь это Лентат или Алтор — весь город вместе с ближайшими деревнями и поместьями был бы полностью стёрт электромагнитным штормом.
— Проклятый Эванс! — Хотя рассудком Барек понимал, что Люсиан тут ни при чём, эмоционально принять это он не мог и сказал сквозь зубы, затаив зло.
Брук махнул рукой. Лицо его из тёмно-красного стало белым: — Если бы он выдвинул абсурдную теорию, я бы сражался с ним до конца. Но экспериментальные результаты подтвердили его гипотезу светового кванта — а это значит, что ошибался я, а не он. Это я упорно слишком долго шёл по ложному пути. Неужели мы должны ненавидеть мир за то, что он не устроен так, как нам хочется?
Даже когда мир познания рухнул и застыл, Брук оставался невозмутимым, сохраняя джентльменскую невозмутимость и даже подшучивая — ни грохота, ни издевательств. Он и Фернандо принадлежали к совершенно разным типам людей, но сходились в одном: в благоговении перед неизвестным и любви к Арканике.
— Но всё же... — На лице Барека по-прежнему читались тревога, беспокойство и та странная смесь ненависти с сочувствием. Как же так — ещё несколько часов назад учитель был в полном порядке, а теперь его тяжело ранило, и он навсегда застыл на месте?
Брук закинул руки за спину, подошёл к окну в гостиной и хмыкнул: — Для меня это и отчаяние, и надежда, и удар, и возможность.
— М? — Барек не совсем понял.
Брук поднял правую руку и раздвинул пять пальцев: — Не будем говорить о существовании Бога Истины, но с начала ведения летописей только четыре сильнейших поднялись с пика легендарного уровня до уровня Серебряной Луны Эйтерны — помимо неё самой: Повелитель Ада, Воля Бездны, Таинственная Сущность Мира Мертвецов и Папа. Первые трое, как говорят, подобно Эйтерне, находятся на этом уровне от природы.
— Учитель, тогда разве все Папы не достигали этого уровня? — Барек спросил, не понимая.
Брук закашлялся: — Для меня Папа, достигший этого уровня благодаря силе Бога Истины, — лишь символ. Символ земного наместника Бога Истины. Как бы много их ни сменилось, сильной становится не фамилия, стоящая после слова «Папа», а само слово «Папа». В счёт идёт только один.
— Это верно. — Барек кивнул.
Брук смотрел на разрушенное Электромагнитное Королевство за окном, и голос его был ровным и мягким: — Поэтому подняться с пика легендарного уровня до богоподобного — задача невероятной сложности. С глубокой древности и до наших дней этого добился только Папа. Даже такие гении, как Король Солнца Танос или мой учитель, остановились на этом этапе, не сумев найти действенный путь. Экспедиция за Таинственной Сущностью Мира Мертвецов и осколками Серебряной Луны Эйтерны, возможно, даст надежду, но с гораздо большей вероятностью путь останется неясным. Застыть на этом уровне — не такая уж критическая и смертельная ситуация.
Барек незаметно выдохнул. Верно — даже мир познания разрушился и застыл. Учитель по-прежнему являлся вершиной легендарного уровня, одним из сильнейших, стоящих на самом пике мира — за исключением трёх редко появляющихся богоподобных сущностей. И даже без повреждения продвинуться дальше, казалось, было невозможно.
— А разрушение и окаменение мира познания, как бы безнадёжно это ни выглядело, может оказаться и возможностью, — голос Брука стал глубже. — Благодаря этому эксперименту я увидел огромную брешь в волновой теории. Когда я смогу до конца разобраться в природе электромагнитных волн, понять, почему они способны проявлять и волновые, и корпускулярные свойства, — тогда, возможно, настанет момент реконструкции моего мира познания и прорыва за пик легендарного уровня.
Глядя на учителя, который только что перенёс страшный удар, но по-прежнему излучал неукротимую жажду познания, без тени упадка или уныния, Барек, словно в тот самый день, когда впервые стал учеником Брука, смотрел на него благоговейным взглядом. Учитель говорил о гениях вроде Короля Солнца Таноса или Председателя Дугласа, но в глубине души — и в глубине души большинства Арханистов Магического Совета — он сам был не менее великим талантом. Создал грандиозное Электромагнитное Королевство, перестроил древнюю систему Магии, получил титул Великого Арханиста до пятидесяти лет, к восьмидеяти достиг пика легендарного уровня. Кто мог сравниться?
— Учитель, стоит ли опубликовать результаты эксперимента? — Барек вспомнил об этом.
Брук кивнул: — Опубликовать.
— Но всё же... — Барек боялся массовых «взрывов голов».
Брук вздохнул: — Я — один из основателей и создателей волновой системы, поэтому даже после трёх лет постепенного проникновения в сознание мой мир познания всё же разрушился и застыл. Другие маги, подвергшиеся за эти три года воздействию информации со всех сторон, получат, в лучшем случае, тяжёлые травмы.
— Но ведь есть и крайне упрямые... — Барек всё ещё колебался.
Голос Брука стал холодным: — Прошло три года, а они всё ещё взрывают себе головы. Через тридцать лет будет то же самое. Упрямство вошло им в клетки. Развитие Арканики и Магии не будет их ждать.
— Если Люсиан Эванс хочет стать Великим Арханистом, ему придётся карабкаться вверх по лестнице, выложенной разбитыми черепами, молочно-белым мозговым веществом и алой кровью. Иногда это жесточе настоящей войны. — В последний раз масштабное переворачивающее всё событие принёс именно Брук.
— Тогда я помогу вам оформить статью, а вы напишете вступление, — Барек сказал, чувствуя, как по телу пробежал холодок.
Брук слегка кивнул: — Иди. Я немного отдохну и проведу ещё один эксперимент.
— Какой эксперимент? — Барек спросил с удивлением.
Брук усмехнулся с самоиронией: — Раз гипотеза светового кванта подтверждается экспериментально, давайте на время отнесёмся к свету как к частице. У частицы не может быть только энергии — у неё должен быть ещё и импульс. С учётом связи с длиной волны я намерен использовать открытые недавно рентгеновские лучи для бомбардировки электронов различных веществ и посмотреть, удастся ли обнаружить изменение импульса.
— Не думал, что придёт день, когда я буду усердствовать ради доказательства корпускулярной теории.
…………
Внутри магической башни Роланда. Мануэль и остальные нетерпеливо ждали. На исходе ночи из магической башни внезапно раздался пронзительный сигнал тревоги.
— Авария в лаборатории, вызов хозяина, вызов хозяина... — Продолжающегося ответа нет, ответа нет. Открываю дверь лаборатории самостоятельно... — Беспристрастный голос алхимического существа разнёсся по залу.
Мануэль и Диана переглянулись — оба, похоже, подумали об одном и том же, — и бросились к лаборатории, промчались через распахнутую дверь и увидели сцену, которая не пропадёт из их памяти до конца жизни.
На полу лежал труп в сером магическом одеянии — без головы. Вокруг, повсюду — на стенах, на рабочем столе, на белых листах, на прозрачном энергетическом куполе Магического Круга — были разбросаны молочно-белые и алые брызги. Иногда между ними проглядывали обломки тонких костей. На груди — эмблема с серебряным основанием, девятью чёрными кольцами и чёрным основанием с девятью серебряными звёздами; на ней — медаль «Снег и Лёд» и медаль Серебряной Луны.