Глубочайшая зима, стужа сковала всё вокруг, — но в саду виллы Люсиана цветы по-прежнему соперничали в пышности, наполняя воздух головокружительным ароматом.
Люсиан засунул руки в карманы длинного фрака и, не начиная с обсуждения хода исследований, спросил о продвижении учеников: — Я слышал от Лазаря, что вы все довольно уверены в переходе в полноценные маги и считаете, что максимум через несколько месяцев накопления духовной силы сможете приобрести эликсир «Серебряная Луна» для дополнительного рывка?
Амник, Хайди, Рейлия и Катрина переглянулись: неужели учитель Эванс хочет похвалить их за быстрый рост магических способностей или, наоборот, упрекнуть в чрезмерной самонадеянности? И стали тревожно мнаться, не зная, как ответить.
А Спринт, всегда полный уверенности, кивнул решительно: — Наш уровень математики и способность к разбору магических формул, благодаря вашему руководству, учитель Эванс, уже вполне сопоставимы с уровнями полноценных магов. Поэтому требования к духовной силе для перехода относительно невелики — через несколько месяцев накопления мы сможем попытаться. Э-э... Это вывод, к которому мы пришли после общения с несколькими младшими арханистами.
При упоминании методов Люсиана Спринт невольно запнулся — те пугающие по объёму контрольные работы с ужасающими задачами, казалось, всё ещё витали в его памяти, не отпуская.
Люсиан неторопливо прогуливался вперёд и между прочим заметил: — В Древней Магической Империи из сотни магических учеников едва ли один становился полноценным магом. А после основания Совета, хотя арканология развивалась и совершенствовалась, а методы обучения постепенно зрели, — в каждом классе старших учеников в итоге лишь трое-четверо доходили до статуса полноправного мага.
Неужели учитель Эванс критикует нас за высокомерие? Амник и Рейлия покраснели и машинально хотели извиниться, а Спринт, Хайди и Катрина, с нескрытой обидой, уже собирались возразить.
Люсиан махнул рукой: — Но вы — не они. Ваши собственные задатки выше среднего, к тому же вы прошли через мою строгую школу, и ваши базовые знания в математике и магии весьма прочны. Хе, вот она, польза от упорных повторений! Сверх того, вы работаете в Атомном институте, представляющем собой передовой край стихийной магии: каждый день вы слышите, видите, изучаете и сталкиваетесь с тем, что простые младшие арханисты разве что увидят в журнале и даже тогда не обязательно поймут. При таких условиях если кто-то из вас всё равно не сможет продвинуться — значит, дело исключительно в собственных ошибках и беспечности, и ни в чём ином. Понимаете?
— Понимаем, учитель Эванс! — Хайди, Катрина и Спринт ответили с широкими улыбками, полные уверенности, а Амник и Рейлия, избавившись от тревоги, расправили плечи — их лица озарились волнением и новой уверенностью. Оказывается, учитель Эванс всё это время их подбадривал!
Вступление в ряды полноценных магов — первое серьёзное испытание на пути магии. Как бы они ни были уверены в себе, как бы ни считали свой уровень математики и способность к анализу магических формул сопоставимыми с таковыми у полноценных магов, тревога и сомнения по-прежнему жили в их сердцах. Особенно когда они видели, как их старые знакомые из магической школы — выпускники двух предыдущих лет — один за другим проваливались при попытке перехода и погружались в уныние и апатию. От этого тревога лишь крепла, и даже такой самоуверенный до наглости человек, как Спринт, не смог от неё уберечься.
Но теперь слова Люсиана — сначала сдерживающие, а затем воодушевляющие — и его чёткий анализ их преимуществ развеяли тени, таившиеся в душах учеников. Страха перед переходом не осталось — лишь сильное желание добиться успеха.
Закончив подбадривать учеников, Люсиан ощутил на лице прикосновение зимнего ветра и с лёгкой улыбкой спросил: — Какие у вас за последнее время появились открытия в исследованиях? Может, вы уже определились с направлением?
Как всегда, первым ответил самый непокорный — Спринт, — и произнёс с досадой: — Вы поручили нам исследовать явление газового разряда, учитель Эванс, чтобы выяснить суть газовой проводимости. Но едва мы открыли катодные лучи и электроны, как лорд Брук получил вывод из молниевых облаков: свободные электроны в воздухе и есть причина газовой проводимости. И мы остались в замешательстве — непонятно, за что теперь браться, — пришлось вернуться к катодным лучам и электронам в надежде добиться результатов в этой совершенно новой области.
Метод Брука был прост и груб — подобное под силу лишь выдающимся личностям вроде Великих Арханистов, легендарных магов. Даже он сам, проявив малейшую неосторожность, мог погибнуть и был бы вынужден воскреснуть через заранее подготовленные средства. Поэтому Рок, Спринт, Хайди и остальные могли лишь наблюдать, как Брук публикует свои статьи, — предвосхитить его в этом эксперименте было абсолютно невозможно.
— Катодные лучи и электроны связаны с внутренней структурой атома, и их изучение поможет вам по-настоящему шагнуть в мир микромира. Даже если бы лорд Брук не пришёл к выводу о причине газовой проводимости, я всё равно посоветовал бы вам углубиться в это направление. Совершенно новая область — словно кладовая, забитая сокровищами: протянешь руку — и получаешь результаты, о которых прежде не мог и мечтать, — говорил Люсиан серьёзно и торжественно, как подобает настоящему учителю.
Хайди и Спринт кивнули, и в них снова загорелась прежняя страсть и ожидание. Бесчисленные факты прошлого говорили: когда открывается врата в совершенно новую область, первые, кто ступает на порог, получают урожай, вызывающий зависть прочих. А те арханисты, кто, держась за старое и трусливо замирая на месте, отказывались шагать вперёд, могли лишь тосковать и завидовать.
— Учитель, смогли бы мы помимо экспериментов при низких температурах самостоятельно заняться изучением катодных лучей и электронов? — спросила Катрина с нетерпением.
В эксперименте по адсорбции воздуха углём при определённых низких температурах она и Рейлия, выступая в роли главных помощниц Джерома, внесли немалый вклад. Но в таких исследовательских проектах, организованных Люсианом, первым автором всегда был он сам, а вторым — несомненно, Джером, непосредственно проводивший опыты. Ученицы вроде них даже не имели права на упоминание в списке авторов и могли лишь наблюдать, как два учителя собирают щедрое вознаграждение в виде арканических баллов и роялти за использование патентов — ведь тогда они ещё не были полноценными арханистами.
Однако Люсиан в этом отношении оказался весьма щедр. Арканические баллы, начисляемые Советом, он, конечно, разделить с ними не мог, но патентные отчисления от технологии создания вакуума с помощью угля при низких температурах он отдал им в определённой пропорции. Для старшего арханиста вроде Люсиана, «содержащего» целого дракона, это были копейки, но для Катрины и Рейлии хватило, чтобы быстро накопить средства на эликсир «Серебряная Луна», — и собственные эксперименты более не испытывали недостатка в материалах.
Поэтому Катрина, у которой наконец появились все возможности, горела желанием полностью посвятиться новой атомной области и завоевать высшую награду — как учитель Эванс или леди Изабелла.
— Помимо работы в институте, вы свободны исследовать всё, что хотите. Я поддерживаю ваши собственные направления исследований и разрешаю пользоваться магическими кругами и алхимическими схемами института, — Люсиан выразил своё одобрение.
— Отлично, учитель Эванс! Я тоже хочу, как Катрина, заняться катодными лучами и электронами! — Рейлия радостно вскрикнула. — За последние два-три месяца у нас не было существенных результатов по изменению свойств материалов при низких температурах — лишь крошечные накопления данных, и порой это бывает очень скучно и обескураживает.