Смейл смотрел на таинственного мага, облачённого с головы до пят в чёрную мантию. Тень от капюшона скрывала всю нижнюю часть его лица, и Смейлу тотчас показалось, что в нём есть нечто невыразимо холодное и зловещее, бездонно-страшное, словно пропасть без конца. Давление было таким сильным, что если бы Смейл не знал — такая одежда необходима под надзором Церкви, — он бы, пожалуй, принял мага за одного из древних чёрных магов, специализировавшихся на запретных заклинаниях.
Надев «Ледяного мстителя», Люсиан ощутил, как непрерывный поток холода заливает его тело, делая душу ясной и холодной, словно лёд, а волю — твёрдой и неподвижной, как гора. Обычные заклинания ученического уровня, воздействующие на душу, волю, дух или разум, уже не могли оказать на него никакого воздействия. Более того, он мог слегка проецировать эту волю наружу, подобно рыцарю, обрушивающему на противника свою ауру, — чтобы устрашать окружающих.
Люсиан медленно вошёл в комнату и закрыл за собой дверь. Затем, словно вернувшись домой, в настороженном взгляде Смейла расселся на стуле, совершенно не обращая на него внимания. Лишь устроившись поудобнее, он ответил нарочито искажённым голосом:
— Несколько недель назад я случайно познакомился с ведьмой и узнал от неё, что в Алторе находится маг из штаб-квартиры Континентального магического парламента. Это меня очень заинтересовало, и я договорился о встрече. Вы должны понимать, каково это — прятаться и постоянно бояться обнаружения со стороны Церкви. Я очень хотел попасть туда, где маги могут свободно изучать магию. Однако до назначенного срока ведьму схватили и сожгли. Опасаясь, что Церковь следит за руинами ведьмы, я тоже стал тайно наблюдать, собираясь подождать, прежде чем расспрашивать того парня по имени Люсиан. И тогда столкнулся с вашим совом Доро.
На вопрос Смейла о том, является ли он настоящим магом, Люсиан не ответил ни «да», ни «нет» — словно вовсе не услышал его.
Видимо, ведьма считала подобные тайные собрания магических учеников делом обычным. А поскольку не получила тех сведений и материалов, которые искала, она ничего не записала в Магические Записи — ведь это был прежде всего дневник её собственного магического обучения.
Выслушав ответ Люсиана, Смейл с облегчением вздохнул. Одинаковые обстоятельства, одинаковые чувства, общий статус магических учеников — всё это сближало людей. Магические ученики и маги в Алторе были как маленькие существа, бьющиеся о выживание в безвыходной ситуации. Заметив своего, они прежде всего думали о союзе. К тому же настоящий маг, если бы хотел его убить или ограбить, мог бы сделать это прямо сейчас — какой отпор он мог бы оказать настоящей магии?
Он подобрал слова и торопливо заговорил:
— Господин маг, как видите, я знаю ведьму уже несколько месяцев и пригласил её на тайные собрания наших алторских магических учеников. Около месяца назад она вдруг сообщила нам, что познакомилась со странным настоящим магом и хотела с ним ближе познакомиться. Если он окажется надёжным — представит его нам. Вскоре она с великой радостью объявила, что этот маг — настоящий маг из штаб-квартиры Континентального магического парламента, где можно открыто и свободно изучать магию.
— Мы, магические ученики, были в восторге и просили ведьму пригласить его на наше собрание. Господин маг, мы так же ненавидим прятаться и постоянно бояться Церкви, и тоже хотим через этого мага попасть в штаб-квартиру Континентального магического парламента. Однако тот был занят и не смог прийти на первую встречу, лишь передав через ведьму экземпляр журнала «Аркан» — номер двадцатипятилетней давности. Прочитав его, мы поверили, что Континентальный магический парламент действительно существует, — ведь содержание журнала превосходило наше воображение, а многие статьи мы вообще не могли понять.
— Но до второй встречи дело так и не дошло — нам сообщили, что ведьму сожгли. Поскольку я был единственным, кто её знал, а Церковь не заподозрила меня, я поспешил переехать из Района Фиолетовой Лилии в Таверну Медной Короны, чтобы быть ближе, следить за руинами ведьмы, искать возможные сообщения и находить следы того настоящего мага. Опять же, опасаясь наблюдения со стороны Церкви, я долго ждал и лишь сейчас решился действовать.
Люсиан внимательно следил за лицом Смейла — его волнение, потрясение, удивление, разочарование и сожаление во время рассказа выглядели совершенно естественно, а слова были логичны. Люсиан в целом поверил ему, хотя и слегка разочаровался — он надеял узнать подробности о Континентальном магическом парламенте.
Успокоившись, Люсиан медленно произнёс:
— Жаль. Возможно, ведьму схватили именно во время встречи с тем магом. Для Церкви магический ученик не сравнится по важности с настоящим магом из штаб-квартиры парламента.
Смейл кивнул:
— Я тоже так думаю. Жаль, — выражение разочарования было невозможно скрыть.
А сов Доро громко прокаркал:
— Это настоящая трагедия!
— Кстати, тот экземпляр журнала «Аркан», о котором вы говорили, — где он сейчас? Можно посмотреть? — Люсиан спросил о другой важной вещи.
Смейл горько усмехнулся:
— Господин маг, простите за разочарование. Этот экземпляр мы храним по очереди, и сейчас он не у меня. Ха-ха, в журнале множество статей — каждое слово я знаю, но когда они собраны вместе, я не понимаю их смысла. Пожалуй, только настоящий маг вроде вас способен их прочесть. Если вы не против, почему бы вам не присоединиться к нашему тайному собранию? Тогда вы сможете его увидеть.
Заметив, что после его рассказа настоящий маг, несмотря на подавляющую силу, не предпринял никаких враждебных действий, Смейл решил, что ему можно доверять — он не из тех зловещих магов, что жестоки и преследуют скверные цели. Смейл смело пригласил Люсиана на тайное собрание. Если удастся задать этому магу вопросы, некоторые трудности в магии, быть может, удастся решить и поднять свой уровень.
Люсиан внимательно обдумал предложение. С «Ледяным мстителем» на пальце он обладал определённой силой для самообороны, а общение с другими магами и магическими учениками могло помочь в изучении магии. К тому же под контролем Церкви магические ученики и маги испытывали естественное родство друг с другом. Поэтому Люсиан решил, что стоит рискнуть и посмотреть.
— Что именно делает ваша тайная встреча? — спросил он.
Услышав, что тон заговорил таинственный маг, Смейл встрепенулся и поспешно объяснил:
— Алтор когда-то был последним оплотом древней Магической Империи Сильванас. Здесь скрывались многие маги и тайно обучали учеников, поддерживая магическое преемствие. Благодаря этой репутации ученики, случайно получившие магическое наследие в разных частях Княжества Ворлит, тоже нередко приезжают сюда — искать ключевые магические материалы, советы и руководство.
— Но под контролем Церкви каждому магу и каждому магическому ученику поначалу трудно найти друг друга. Постепенно они сталкивались случайно — при покупке материалов, при приключениях в окрестных руинах — и оставляли друг другу тайные способы связи. Так в Алторе вокруг различных случайных связей возникли разные магические круги. Каждый круг регулярно устраивает тайные собрания для обмена магическими материалами, обсуждения магических проблем и так далее.
— Наш круг магических учеников был основан семь-восемь лет назад, когда несколько магических учеников случайно встретились в глубине Чёрного леса Мельцер. Они собираются каждые две недели. Затем первые участники постепенно приводили других заслуживающих доверия учеников, потому что чем больше людей — тем легче найти нужные материалы, магические знания, магические круги, магические зелья и так далее, и тем лучше можно обсуждать магические вопросы. На встречах все облачаются так же, как вы, господин маг. За исключением тех, кого привели лично, никто не знает друг друга — ни имён, ни того, нет ли за кем-то ещё других магических кругов.
— Если вы, господин маг, согласитесь присоединиться к нашему кругу, я уверен, что с вашей силой вы сможете стать его ядром. Я готов лично вас представить и поручиться за вас.
Тайные собрания существовали, и Смейл уже видел предметы ученического уровня, а иногда даже настоящие магические артефакты, полученные при обретении наследия. Поэтому после первоначального волнения и восторга он начал слегка сомневаться в подлинной силе чёрного мага напротив.
Однако тот легко и уверенно проследил за фамильяром Доро и без единого звука обнаружил его — это всё же заставило Смейла отнестись к нему как к настоящему магу. А на встрече всегда можно проверить, задавая вопросы о магии.
Знания — вот лучший критерий для оценки силы мага!
Магические материалы, магические зелья, а ещё экземпляр журнала «Аркан» — всё это укрепило решение Люсиана присоединиться к тайному собранию магических учеников.
— Когда и где проходит ваша встреча? — спросил он. — Моя магическая лаборатория недавно была повреждена, и мне нужен полный набор лабораторного оборудования. Если его удастся подготовить заранее, я буду очень рад прийти.
Смейл расплылся в улыбке:
— В эту субботу вечером у нас собрание. Конкретное место в канализации ещё не определено. Пожалуйста, оставьте мне способ связи, и в пятницу вечером, когда всё будет решено, я сразу сообщу вам. — Он старался, чтобы улыбка выглядела дружелюбно и искренне, но орлиный нос и мрачный облик немного портили впечатление.
— Не ходите в канализацию, — хрипло предупредил Люсиан. — Там недавно произошёл серьёзный инцидент, и Церковь усиленно следит за канализацией. Не спрашивайте, что за инцидент, и не спрашивайте, откуда я знаю. Когда определите место и время, нарисуйте простой знак на стене восьмого дома напротив руин ведьмы. Я увижу.
Там как раз дом тёти Элисы — когда Люсиан ходил туда пообедать, он мог видеть руины с окна, и ему не нужно было специально смотреть, рискуя быть раскрытым.
— Что?! Канализация под пристальным наблюдением Церкви?! — Смейл очень удивился, а потом почувствовал ужас. Если бы не встреча с этим таинственным магом, он и его товарищи могли бы оказаться в крайне опасном положении. Поэтому его доверие к Люсиану усилилось, а настороженность несколько отступила. — Хорошо, господин маг. Давайте условимся о значении каждого знака. И как вас называть? Подойдёт кодовое имя.
Они договорились о значении знаков и, узнав имя и кодовое имя Смейла, Люсиан встал и стряхнул пыль с чёрной мантии:
— Называйте меня «Профессор». Кстати, мой последний эксперимент в области некромантии требует чёрного трупного гриба и пыли призрака. Вы тоже можете подготовить их заранее.
— «Профессор»? Что это значит? — Смейл смотрел, как Люсиан медленно подходит к двери, открывает её, выходит и мягко закрывает за собой — совершенно так, как уходящий после визита к другу, совершенно непринуждённо. — Два простых слова, просто соединённые вместе... Это новое слово? По этому прозвищу невозможно определить, кем он является в повседневной жизни.