Эта пещера была тёмной и тесной, ничем не отличаясь от обычного горного грота — в углах валялись экскременты диких зверей и прочий мусор. Однако, следуя по узкой тропинке всё глубже, Люсиан обнаружил, что ответвлений становится всё больше и больше, густо покрывающих тоннели подобно паутине.
Достав из сумки хранения хрустальный шар и поглаживая его поверхность, Люсиан с учётом данных, предоставленных Рейном, провёл упрощённое астрологическое гадание и приблизительно определил, какой путь следует выбрать.
Спустившись по одному из ответвлений, шедшему вниз под наклоном, Люсиан прошёл несколько десятков метров, увидел новые развилки и обнаружил описанную Рейном кучу странно сформировавшегося глубоко-чёрного угольного пепла.
Он напоминал раскрытую ладонь — нарочито оставленный путевой знак.
Пункты назначения — Тёмные Горы, заражённые воды Бескрайнего Океана, пустыни на юге Империи Густа и столица Священной Империи Хельц, Антифлёр — охватывали все стороны света на континенте. Даже при владении Высшим Искусством Полёта, в условиях необходимости скрываться, быть осторожным и отдыхать, уложиться в год казалось крайне тесно. Поэтому Рейн предоставил Люсиану иное измерение, контролируемое вампирами, для межпространственного перемещения — так можно было значительно сэкономить время в пути.
Строение иных измерений и их связь с основным материальным миром совершенно не соответствовали представлению типичного мага о большом пузыре, на котором закреплены многочисленные маленькие. Существование пространственных форм выходило за пределы воображения, ограниченного опытом, плотью и душой, и могло быть описано лишь с помощью формул.
Эти измерения были связаны с основным материальным миром посредством множества «пространственных узлов». Хотя их собственная площадь не шла ни в какое сравнение с основным миром, координаты «пространственных узлов» могли располагаться на противоположных концах — один в Тёмных Горах, другой в небесном городе Алинэ. Расстояние между ними внутри иного измерения составляло лишь десятую, сотую или даже тысячную долю расстояния в основном мире. Вот почему перемещение через Врата в Иной Мир, установленные на пространственных узлах, было превосходным способом сократить путь.
Однако если иное измерение было чрезвычайно опасно или представляло собой лабиринт, время, проводимое в нём, стремительно возрастало. Более того, из-за пространственного барьера связь с основным материальным миром терялась.
Так, «Повелительница Стихий» Хафэй когда-то исследовала иное измерение, именуемое «Лабиринт Элькс», пытаясь обнаружить границу Моря Хаоса, но, потратив целых десять лет, так и не смогла найти узел выхода и в конце концов была вынуждена, опираясь на связь легендарного мага со своим полупространством, совершить «временно́й дрейф», занявший ещё пять лет, прежде чем она вернулась.
Поэтому существование Мира Мёртвых вызывало у Люсиана серьёзные сомнения и настороженность. Он представлял собой словно хаотичное отражение основного материального мира — без пространственных узлов, повсюду переплетённый сам с собой и связанный через странные, трудноуловимые трещины.
Это создавало у Люсиана неизбывное чувство, что Мир Мёртвых является тёмной стороной основного мира. Вдобавок сам факт того, что такие маги, как Маскилин, оказались заперты внутри, плюс врождённая неприязнь к нежити, — всё это заставляло его постоянно опасаться, что однажды Мир Мёртвых нанесёт ущерб материальному миру и его собственной жизни.
Именно поэтому, узнав от Рейна о странных переменах в глубинах Мира Мёртвых, Люсиан, несмотря на сомнения, всё же решил довериться — с осторожной верой. К тому же он уже дал слово, и потому решил попробовать. Однако если дело окажется поистине за пределами его сил, он без малейших колебаний вернётся и, несмотря на все риски, сообщит Верховному Совету.
Обнаружив первый незаметный путевой знак, Люсиан ускорил движение к пространственному узлу в глубинах подземелья и больше не нуждался в предсказательной магии для выбора ответвлений.
Однако Люсиан не убрал хрустальный шар, а оставил его парящим перед собой и пять раз ритмично провёл по его поверхности руками.
Хрустальный шар становился всё ярче и прозрачнее, и вдруг, сменив свечение на тьму, «выплюнул» странное существо.
Оно было лишь с ноготь большого пальца, совершенно чёрное, с глубокими морщинами на поверхности.
Люсиан указал на него рукой, и странная вещь взмыла в воздух, посередине её внезапно раскололась щель, стремительно расширяясь и обнажив бледный зрачок, испещрённый тонкими чёрными линиями.
Это оказались глаз!
Жуткий глаз на мгновение расплылся, разделившись на девять одинаковых копий, после чего, скрывшись от взгляда, устремился во все стороны — вперёд, назад, влево и вправо.
Темнота внутри хрустального шара постепенно рассеялась, обнажив обстановку в пещере — девять фрагментов, соответствующих девяти полям зрения глаз.
Это было заклинание Пятого Кольца звёздной системы — «Зоркое Око».
Одновременно Люсиан наложил на себя заклинание Четвёртого Кольца звёздной системы — «Обнаружение Опасности», — охранявшее пятидесятиметровую зону от злых умыслов и посторонних наблюдений.
Сочетая наблюдения «Зоркого Ока» с осторожностью, Люсиан продвигался к глубинам подземелья. По словам Рейна, в древних гномьих руинах, где хранились пространственный узел и Врата в Иной Мир, обитало немало чудовищ: подземные охотники, нерушимые после смерти гномьи призраки, искажённая Мать Гнёзд и бесчисленные порождённые ею падшие твари. Даже при отсутствии существ высокого ранга внезапная атака могла представлять угрозу.
…………
Множество ответвлений пускали рябь по глазам Ангуса. В этих тёмных, влажных и душных коридорах он давно утратил ощущение присутствия Люсиана, не говоря уже о его видимом облике.
В деле устранения следов Люсиан прошёл настоящую школу у Наташи — Небесного Рыцаря. А поскольку Ангус не осмеливался подходить слишком близко, обычным образом он уже потерял Люсиана.
Два алых огонька плясали на разложившемся лице Ангуса, но он не паниковал, беззвучно произнося заклинания, и с помощью предсказательной магии звёздной системы начал определять местоположение Люсиана.
Несмотря на множество ответвлений, Ангус был уверен, что прямое расстояние между ними не превышало километра. На таком близком расстоянии предсказательная магия работала весьма точно.
«Звёздные координаты — 159, 260. Люсиан здесь, в четырёхстах метрах от меня.» Опираясь на эти данные, Ангус выбрал нужное ответвление и продолжил осторожно продвигаться вперёд. Попадая в тупик, он принимал духовную форму или ускользал в Мир Мёртвых, проходя сквозь стены напрямую.
Единых стандартов звёздных координат не существовало — высшая нежить и Магический Совет пользовались различными системами. Тем более что заклинания нежити были врождённым инстинктом, овладеваемым при каждом повышении ранга естественным образом.
Пройдя через дюжину каменных стен, Ангус уже почти настигал Люсиана и мысленно напоминал себе: «Нельзя входить в пределы тридцати метров — иначе меня засечёт девятый уровень предмета Божественного Искусства. Определив его цель, нанесу внезапный удар и убью!»
…………
Благодаря разведке и охране «Зоркого Ока», когда одна за другой выпрыгивали чудовищные падшие твари, Люсиан не выказал ни тени удивления. Самые простые и быстрые Магические Стрелы сливались в его руках и, чертя серебристо-чёрные дуги, поражали каждую цель без промаха.