Старая ведьма вернулась так быстро и так непредсказуемо, что это было совершенно неожиданно для Люсиана и Адама. Прежде чем начать вторжение в «Кристальную сферу управления», Люсиан тщательно проверил, нет ли в ядре башни магии внутреннего телепортационного круга — не поместила ли старая ведьма подземные руины в зону действия башни и не сможет ли она вернуться напрямую. Результат оказался более чем обнадёживающим: тревоживших Люсиана приготовлений обнаружено не было. Кто бы мог подумать, что старая ведьма наложила заклинание «Обмен местами» на собственную «Иллюзию»! Если бы Люсиан и остальные не разрушили «Иллюзию», она, почувствовав вторжение в башню, смогла бы немедленно вернуться обратно; если бы они разрушили «Иллюзию» — она бы заранее узнала о нападении и имела бы достаточно времени, чтобы вернуться другим путём. Убери у старой ведьмы её безумие — и выяснится, что она весьма умный маг высшего ранга!
В этот самый момент Люсиан пытался стереть печать внутри «Кристальной сферы управления» и не мог позволить себе отвлечься — и не собирался. Ведь стоило ему на мгновение отказаться от захвата «ядра», чтобы увернуться от магии старой ведьмы, — и повторного шанса уже не будет. Маг высшего ранга как минимум седьмого круга, опирающийся на свою башню магии — что с ней может сделать маг четвёртого круга, потерявший все свои артефакты? Он, возможно, не смог бы отразить и одного заклинания!
«Всё остальное не важно — только захват «Кристальной сферы управления»!» Люсиан даже не взглянул на старую ведьму. Духовная сила хлынула к печати в ядре. Ему было всё равно, предаст ли Адам, отступит ли, будет ли выигрывать ему время. Не стал он думать и о том, способны ли «Стена Поглощения Заклинаний», «Каменная кожа», «Пламенный щит», «Механизированный разум» и «Призрачная броня» защитить его от хотя бы одного заклинания старой ведьмы, когда она высвободит руки, — и уж тем более не стал подсчитывать, сколько заклинаний она успеет применить за десять секунд. Он лишь сосредоточился на единственном шансе, не сдаваясь перед его призрачностью!
Когда старая ведьма начала «Обмен местами», страх, копившийся в сердце Адама годами, заставил его невольно отступить на шаг. Тело слегка подрагивало, словно он мог развернуться и бежать или пасть на колени с мольбой о пощаде. Но, ощутив через младшую психическую связь спокойствие и сосредоточенность Люсиана, он крепко сжал кулаки, а тёмные глубокие зрачки стали ещё чернее. Дошли до этого — вперёд смерть, назад смерть. Почему бы не бросить вызов судьбе? Разве стоит возлагать надежду на шанс продлить жалкое существование ценой раболепства и льстивых улыбок? Лучше уже умереть славно и достойно!
Став Пятым Великим Рыцарем, — будь сам по себе безумным, кровожадным, искажённым или падшим, — в боевой воле никогда не знаешь недостатка. В этом и кроется суть рыцарства! Низкий рык, подобный звериному. Адам превратился в клубок густой тьмы и бросился к столу, за которым только что завершила обмен местами старая ведьма. Чёрные ряби колыхались в воздухе. Стоило лишь отразить одну волну её атаки и загнать её в задержку заклинаний — и Люсиан получит несколько долгих секунд, единственный шанс для них всех!
Увидев тьму, ниспадающую подобно занавесу, старая ведьма издала пронзительный, ужасающий крик, и появились невидимые магические колебания. Затем тьма внезапно уплотнилась, стала прозрачной — подобно листу только что обожжённого стекла, — а расходящиеся от неё волны тёмной ассимиляции быстро угасли. Эта «чёрная стекляшина» обрушилась на пол с оглушительным грохотом, осколки рассыпались повсюду. Адам вновь обрёл облик, но бо́льшая часть тела исчезла — оставшиеся голова и левая грудь всё ещё сохраняли стеклянную форму. Шестое кольцо — «Стеклянное Преобразование Дурага»! Заклинание, превращающее живое существо или предмет определённого размера в стекло! Всего одно заклинание — и Адам лишился всякой боевой силы, оставаясь в сознании лишь благодаря нечеловеческой стойкости Великого Рыцаря.
Пока старая ведьма расправлялась с Адамом — два коротких мгновения, — духовное поле Люсиана, проникшее в ядро «Кристальной сферы», внезапно расширилось и начало странно вибрировать. Невидимые ряби расходились во все стороны, заставляя всё пространство ядра бурно сотрясаться. «Духовые колебания» — техническое достижение Магического Совета за последние пятьдесят лет. Заклинание эффективно помогает магам среднего и низшего рангов стирать духовные печати с магических предметов, а на древние магические артефакты, не защищённые от подобного воздействия, действует ещё сильнее! Именно это было одной из главных причин, по которым Люсиан был уверен в своём успехе!
В ядре духовная печать старой ведьмы начала подхватывать вибрацию, покачиваясь и медленно рассыпаясь, однако это была печать мага высшего ранга — качества несравнимо выше средней, — и Люсиан не мог стереть её за две секунды. Это было гибельное противостояние между знаниями и достижениями магии, стремительно развивавшимися на протяжении столетий, и древними магами!
Расправившись с Адамом, старая ведьма подняла левую руку. На указательном и безымянном пальцах блестели два кольца: одно было украшено крупным бледно-фиолетовым самоцветом, мечтательно-красивым — не что иное, как коронное кольцо Холма «Стихия», принадлежавшее Люсиану; второе — тёмно-синее, усеянное крошечными, словно зёрнышки риса, драгоценными камнями, складывающимися в причудливый узор.
Странно, но она не избрала против Люсиана Стихийный вихрь — по-видимому, опасаясь, что на такой близкой дистанции вихрь навредит ей самой и уничтожит окружающие столы, женские каменные скульптуры и прочие «дорогие ей сердцу» вещи. Тёмно-синее кольцо быстро вспыхнуло, и странная цепь, составленная из бесчисленных кусков плоти, устремилась к Люсиану, неся с собой надрывающие душу, сотрясающие сердце мучительные вопли. Шестое кольцо — «Плачущие цепи», заклинание, где урон вторичен, а главное — пление, проклятие и помеха заклинаниям! Осязаемые и неосязаемые волны воплей зазвучали вокруг Люсиана, пытаясь проникнуть в душу и нарушить его сосредоточенность, чтобы он не смог стереть духовную печать в кристальной сфере.
Но «Стена Поглощения Заклинаний», усовершенствованная председателем Магического Совета Дугласом, уже могла не просто справляться с заклинаниями пятого кольца и ниже, а поглощать магию любого уровня — при условии, что энергия не превышала установленный предел, равный обычному заклинанию пятого кольца. «Плачущие цепи» обвились вокруг Люсиана. «Пламенный щит» мгновенно погас, а Стена Поглощения вобрала в себя часть цепи и бесчисленные вопли, стремительно раздуваясь. Таинственные магические руны на ней будто выросли из младенцев во взрослых за одну секунду. Беззвучно Стена Поглощения раскололась целиком, превратившись в порхающие вверх-вниз бабочки из света. Это подарило Люсиану драгоценную секунду. Духовые колебания стали ещё яростнее, и в печати старой ведьмы проступало всё больше трещин.
Стена Поглощения исчезла, «Каменная кожа» исчезла. Цепи стянули тело Люсиана, проклятие разъедало его плоть и кровь, а вопли били по мозгу и душе. Секрецию гормонов мозга и прочие процессы взял на себя «Механизированный разум», устранив одну из главных точек уязвимости. Неважно, насколько низок уровень заклинания — при умелом применении оно даёт поразительный целенаправленный эффект. Однако «Призрачная броня» была мгновенно разрушена воплями, и душа Люсиана словно оказалась в окружении бесчисленных стонущих призраков, тянущих и рвущих её. Боль, ошеломление, онемение и прочие ощущения обрушились водопадом.
Но нынешний Люсиан — после «электрошоковой терапии» старой ведьмы — обладал душой пятого уровня. Более того, «Плачущие цепи», ослаблённые слой за слоем, уже не могли помешать ему. Душа удержала необходимую для поддержания заклинания невозмутимость, несмотря на боль и онемение, и духовные колебания достигли своего пика. Печать старой ведьмы мгновенно обратилась в прах! Её собственные эксперименты в итоге навредили ей самой!
Ухватившись за этот шанс, Люсиан сосредоточил духовную силу и оставил в ядре собственную печать. Кристальная сфера взорвалась ослепительным сиянием и медленно поднялась над столом, отражая магические круги, узоры и прочие элементы ядра башни магии. Связанный «Плачущими цепями», Люсиан произнёс простое заклинание перед сферой. Со стены слева немедленно выстрелил чёрный луч тайного света, опутанный магическими рунами, и поразил цепи точно в цель. Оба исчезли одновременно. Шестое кольцо — «Высшее Развеивание Магии»!
Едва кроваво-красные цепи ещё таяли, Люсиан снова произнёс сложное заклинание. Со стены справа вылетел глубокий, мрачный луч и устремился прямиком к старой ведьме. Седьмое кольцо — «Антимагический луч»! Заклинание, отменяющее магические эффекты на поражённом и генерирующее небольшое антимагическое поле, в пределах которого цель не способна применять никакую магию! Хотя Люсиан мог пользоваться лишь эффектами магических кругов, развёрнутых внутри башни, он воочию ощутил мощь мага высшего ранга.
Едва оправившись от задержки заклинаний, старая ведьма увидела антимагический луч, отчаянно взвизгнула, и вокруг неё внезапно материализовалось зеркало, испещрённое бесчисленными таинственными символами. Антимагический луч поразил зеркало, и одновременно с его разрушением, невообразимым образом, отразился обратно, напрямую попав в Люсиана. Эффект «Механизированного разума» исчез, все наложенные друг на друга магические эффекты на теле растаяли, вокруг угасли все магические колебания — и не осталось ни малейшего следа присутствия магии. Седьмое кольцо — «Обращение Заклинаний»! В зависимости от собственного ранга, уровня духовной силы и глубины понимания каждого заклинания оно способно обратить магию вплоть до девятого кольца!
Люсиан попытался протянуть духовную силу — безрезультатно. К счастью, в этот момент он полагался не на собственное колдовство, а управлял всей башней магии через кристальную сферу, находившуюся за пределами малого антимагического поля и не подверженную его воздействию. Сверкавшая подобно солнцу кристальная сфера парила над правой ладонью Люсиана. С каждым произнесённым словом вокруг старой ведьмы обрушивались невидимые стены силового поля, запирая её внутри. Седьмое кольцо — «Тюрьма Магической Силы», открываемая лишь немногими особыми заклинаниями вроде «Разъединения». У башни магии нет задержки заклинаний, как у мага!
Пока Люсиан продолжал произносить заклинания, старая ведьма, всё ещё находившаяся в задержке, ощутила смертельную опасность. Перестав что-либо скрывать, она позволила левому глазу внезапно расшириться, превратившись в желтовато-коричневое подёргивающееся клубящееся тело. Сфероид напоминал новорождённое млекопитающее, залитое кровью, а в его центре проступал зловещий желтовато-коричневый гигантский глаз. Вокруг сфероида тянулись щупальцеобразные глазоносные стебли, сросшиеся с сосудами вокруг глазницы старой ведьмы, и на каждом из них проступали маленькие глазки размером с ноготь большого пальца! Таков облик одного из самых знаменитых и ужасающих чудовищ Тёмных Гор — Бехолдера! Существует заклинание седьмого кольца, позволяющее превратиться в Бехолдера, но старая ведьма пошла дальше — она прямиком модифицировала свой левый глаз, превратив его в Бехолдера. В этом и был главный козырь древних магов! Так ей не приходилось ждать задержки заклинаний. Несколько зеленоватых лучей «Разъединения» выстрелили одновременно из маленьких глазков, а зловещий желтовато-коричневый гигантский глаз излучил глубокий мрачный антимагический луч.