Чжао Хай на этот раз по-настоящему прославился — да ещё как! Особенно среди бродячих культиваторов он стал настоящей легендой.
Теперь о подвигах Чжао Хая знал весь Пустотный Мир. Каждый бродячий культиватор без исключения слышал это имя и знал о том, что он натворил.
Если уж говорить начистоту, положение бродячих культиваторов в Мире Культивации было поистине жалким. Не говоря уже о прочем — в любом другом мире, достигнув ступени мгновенного перемещения, ты мог устроиться при какой-нибудь крупной секте на какую-нибудь должность. Даже если продвижения дальше не предвиделось, на безбедную старость хватало.
А вот в Пустотном Мире культиваторов ступени мгновенного перемещения было невероятно много. Они по-прежнему горбатились ради куска хлеба, а чтобы попасть в какую-нибудь крупную организацию, приходилось ужасно везти — там и без того людей хватало.
Те, кто прибыл в Пустотный Мир из других миров, как правило, не стремились назад — здесь ресурсов было больше, чем где бы то ни было. С точки зрения культивации Пустотный Мир превосходил любой другой мир. Зачем возвращаться?
Однако в Пустотном Мире бродячий культиватор оставался самым уязвимым и бесправным существом. Ты мог быть культиватором ступени мгновенного перемещения, но таких тут тьма тёмная — и кто-нибудь обязательно тебя приметит. Покинешь стены города — и можешь не вернуться. Поэтому каждый мечтал вступить в какую-нибудь организацию, хотя бы маленькую — любая крыша давала хоть какое-то чувство безопасности.
И вот появление Чжао Хая дало этим бродячим культиваторам надежду. Сам он был одним из них — когда основывал Союз Четырёх Справедливостей, его целью было защитить бродячих культиваторов от притеснений. Раньше его известность была ограниченной, о Союзе знали немногие, но после этой грандиозной битвы все запомнили и название организации, и имя Чжао Хая.
Бродячие культиваторы и так мечтали вступить в какую-нибудь организацию, а тут вдруг появился Союз, основанный таким же одиночкой, причём не просто не боявшийся принимать бродячих культиваторов, но и не выдвигавший никаких особых требований — нужно было лишь быть преданным делу. Для этих несчастных условие было проще простого. Все бродячие культиваторы загорелись желанием вступить в Союз Четырёх Справедливостей.
Однако о том, что у Союза была Крепость Руин, знали немногие, и бродячие культиваторы, разумеется, не могли найти дорогу сюда. Поэтому все они потянулись на гору Цуйвэй, требуя принять их в ряды Союза.
Менее чем через месяц после великой битвы на гору Цуйвэй прибыло около трёхсот тысяч бродячих культиваторов, и подавляющее большинство из них были культиваторами ступени мгновенного перемещения.
Для Союза Четырёх Справедливостей это была новость из разряда великолепных. Триста тысяч культиваторов ступени мгновенного перемещения — это серьёзная сила, где бы они ни находились. С их приходом мощь Союза возросла ещё больше, и теперь даже крупным кланам пришлось бы хорошенько подумать, прежде чемвязаться с организацией.
Чжао Хай, разумеется, принял всех без разбору и ещё сообщил новоприбывшим: если у них есть семьи — их тоже можно перевезти в Крепость Руин; если есть хорошие друзья — их тоже можно привести.
Но поскольку Союз Четырёх Справедливостей устроил столь громкую кампанию, крупные кланы не могли не заметить этого. На деле среди тех трёхсот тысяч было немало шпионов, подосланных кланами — они вступали в Союз исключительно с целью разведки.
Однако Чжао Хай заранее предусмотрел такую возможность и потому без колебаний принимал всех. Вступать в Союз можно было, вплоть до прямого допуска в Крепость Руин. Но попав в Крепость Руин, ты уже не командовал — снаружи оттуда передавать сообщения было невозможно, а покинуть крепость в ближайшие годы тоже не представлялось. Все необходимые для культивации ресурсы Союз предоставлял, но выйти на свободу было нереально.
Те, кто не плёл интриг, к такому распорядку относились без возражений — всё равно на воле делать было нечего. Несколько лет потренируешься, как на закрытии, да ещё и без недостатка в ресурсах — для многих культиваторов это была самая настоящая находка.
Крупные кланы Пустотного Мира уже обратили внимание на Союз Четырёх Справедливостей — и не могли не обратить. Чжао Хай развивал свою организацию слишком стремительно, и игнорировать это было невозможно. Правда, о существовании Крепости Руин они пока не знали — Чжао Хай слишком хорошо обеспечил секретность.
Те культиваторы, которые вступили в Союз, поначалу не знали, что из организации невозможно передавать сообщения наружу. Все послания, которые они пытались отправить через транспортные формации, без исключения перехватывались Чжао Хаем. Если сообщение было обычным — приглашение друзей вступить в Союз — Чжао Хай пропускал его. Но если в послании содержались сведения о Крепости Руин, оно ни в одном случае не было доставлено. А всех, кто пытался передать подобную информацию, Чжао Хай тайно казнил, обращая в нежить.
Пока весь Пустотный Мир следил за Чжао Хаем, сам Чжао Хай пристально наблюдал за обстановкой в Мире Ложных Форм и Мире Жезлов. В Мире Ложных Форм его продвижение столкнулось с определёнными трудностями. Он уже покорил все мелкие секты и те из средних, чья мощь была невелика. Но с более сильными средними сектами дела обстояли иначе — во всех этих сектах ключевые ученики и старейшины хранили в своих организациях Душевные таблички. Если Чжао Хай убьёт кого-то из них, табличка рассыплется, и секта тут же узнает о гибели человека. А если этот человек вернётся целым и невредимым, это неизбежно вызовет подозрения.
Можно сказать, что на данный момент Чжао Хай уже контролировал бо́льшую часть сил Мира Ложных Форм. Единственное, чего он не мог сделать — это действовать против высокоранжирных средних сект и сильнейших среди средних. Иными словами: все секты, хранившие Душевные таблички, были вне досягаемости, а все те, где их не было, он уже покорил.
В Мире Жезлов продвижение шло более гладко. Мелкие секты были в основном подчинены, и скоро предстояло приступить к средним.
Однако Чжао Хай понимал, что в Мире Жезлов рано или поздно встанет та же проблема — когда дело дойдёт до более сильных средних сект, метод тайных убийств перестанет работать.
Чжао Хай сидел в комнате, нахмурившись, и изучал карту Мира Ложных Форм в пространственном отображении. Хотя он и контролировал бо́льшую часть сил этого мира, штурмовать его в открытом бою он не хотел — если информация утечёт, это привлечёт внимание всех, а если кто-нибудь уловит в этом его руку, начнутся серьёзные неприятности.
Лора и остальные сидели рядом с Чжао Хаем, тоже рассматривая обстановку в Мире Ложных Форм. Все они нахмурились — они прекрасно понимали, что его беспокоит. Честно говоря, и им не хотелось, чтобы кто-нибудь узнал об их причастности. Идеальный вариант — чтобы никто не знал, что именно они стоят за контролем Мира Ложных Форм.
Наконец Лора нарушила молчание: — Хай-ге, похоже, кроме штурма другого выхода нет. Но прежде чем штурмовать, нам стоит как следует подготовиться.
Чжао Хай кивнул и серьёзным тоном произнёс: — Да, подготовка необходима. У кого-нибудь есть идеи?
Лора задумчиво произнесла: — Нужно изолировать Мир Ложных Форм от внешнего мира и действовать внутри — тогда никакие вести не просочатся наружу. И лучше всего, чтобы блокировка пропускала внутрь, но не выпускала наружу. Тогда расклад будет идеальным.
Чжао Хай снова кивнул. Это было осуществимо, но потребовалась бы особая формация, и вопрос о том, как и где её разместить, был немаловажным.
Цайэр тихо произнесла: — С размещением проблемы не будет. Как только формация будет создана, мне достаточно запомнить её конфигурацию и все знаки. Тогда я совместно с Джули смогу установить такую формацию под землёй Мира Ложных Форм — какой масштаб понадобится, такой и создадим, причём незаметно для посторонних. А потом уже начнём действовать.
Чжао Хай, услышав слова Цайэр, слегка замер, а потом загорелся глазами: — Отличная идея! Лора, немедленно свяжись с дедушкой Грином и остальными, выясни, есть ли у них такая формация. Если есть — отлично, если нет — придётся разработать.
Лора кивнула и спросила: — Хай-ге, Союз Четырёх Справедливостей уже неплохо развивается в Пустотном Мире. Что дальше?
Чжао Хай поразмыслил и низким голосом ответил: — В Пустотном Мире у нас уже есть территория и люди. Но крупные кланы, желая противодействовать нам, уже начали переманивать на свою сторону бродячих культиваторов, и вербовать новых людей стало куда сложнее, чем раньше. Развитие Союза Четырёх Справедливостей достигло предела роста. Следующий шаг — полностью переварить всё, что мы приобрели за это время, и только потом строить дальнейшие планы.
Лора согласно кивнула: — Верно. Сейчас Союз выглядит неплохо, но сторонние люди понятия не имеют, какой мощью мы обладаем. К тому же внутри организации единства нет — как горсть песка. Если не переварить эту массу людей, это плохо скажется на дальнейшем развитии.
Чжао Хай кивнул: — Именно так. Ковать железо нужно, пока горячо, а сами мы сейчас — та же россыпь песка. Пока не станем крепче, за другие дела браться рано.
Лора продолжила: — На это потребуется некоторое время. В течение этого периода лучше не выставлять напоказ нашу реальную силу — иначе будут серьёзные неприятности. Уже сейчас в Союзе полно шпионов. Если другие кланы узнают о наших настоящих возможностях, они изо всех сил постараются выяснить, на что мы способны.
Чжао Хай кивнул и вздохнул: — Если бы не история с кланом Ту, я бы хотел использовать Союз Четырёх Справедливостей для действий против других миров. Но теперь, после всего, что произошло, любое выступление вызовет цепную реакцию — затронешь одну ниточку, и в движение придёт целая ткань. Поэтому сейчас не время действовать от имени Союза. А в Пустотном Мире развиваться дальше тоже проблематично — пять великих кланов не допустят, чтобы мы объединили весь Пустотный Мир, это противоречит их интересам. Нам остаётся только ждать подходящего момента. Я чувствую, что Пустотный Мир долго спокойным не будет — под поверхностью бурлят тёмные течения.