Люсиан удачно парировал контрвопросом и, чувствуя себя увереннее, рассмеялся: «На Восточных Землях Изгнания можно назвать от силы тридцать-сорок важных персон — угадать не так уж сложно. Вы вряд ли подручные девяти правителей городов? Если бы вы были их людям, вам не пришлось бы прятаться и отказываться называть свои имена!»
Дзынь-дзынь-дзынь — из глубины таверны донеслись торопливые звуки металлических ударов. Тайная комната, судя по всему, располагалась в подвале, и схватка нескольких кандидатов в рыцари заставляла пол едва заметно подрагивать.
При виде этого гости один за другим потянулись к выходу. Они не боялись крови, не боялись убийств, не боялись видеть бой — долгая жизнь и постоянные передвижения по Восточным Землям Изгнания давно притупили их чувства, и подобные сцены оставляли их совершенно равнодушными. Их волновало лишь одно: схватка кандидатов в рыцари в тайной комнате может повредить фундамент, и таверна обрушится прямо на них.
Люсиан засунул руки в карманы длинного фрака и тоже неспешно зашагал к выходу. Изгнанников из Шахаланской Империи здесь было множество — проводники не были редкостью. Он и Лео не состояли ни в родстве, ни в дружбе, а о том, зачем или почему Лео рассердил какого-либо владельца на Восточных Землях Изгнания — из-за доброго или дурного поступка, — Люсиан понятия не имел, так что вмешиваться не было никакого смысла.
Увидев, что Люсиан, не обращая ни на что внимания, удаляется, одноглазый главарь поднял обоими руками двуручный меч, подозрительно взглянул ему вслед и — на сей раз сдержав ядовитые слова — развернулся, чтобы совместно с другим мечником преградить путь бармену и владельцу таверны, вышедшему на шум. Ведь из предыдущего столкновения он совершенно ясно мог определить, что Люсиан обладает силой полноценного рыцаря. Возможно, Люсиан и не осмелился бы противостоять его хозяину, но если он продолжит дерзко оскорблять его, тайное убийство и выбрасывание в лес, пожалуй, будет ещё лучшим исходом.
На Восточных Землях Изгнания люди, не имевшие по-настоящему прочной опоры, какими бы жестокими, самонадеянными и наглыми они ни были, перед сильнейшими себя всегда умели терпеть и выжидать. Ведь те, кто этого не понимал, давно стали пищей для лесных зверей или материалом для некромантов...
Таковы обнажённые правила меча и магии!
Люсиан шагал неторопливо, с ленивым интересом наблюдая за владельцем таверны с белоснежными волосами, который с мечом и щитом противостоял двуручному мечу главаря. Их фехтовальные приёмы отличались простотой и грубоватостью, с явным шахаланским стилем.
— Как вы посмели поднять руку в таверне Тарлан?! Неужели вам не страшен гнев городских лордов?! — Судя по всему, владелец таверны когда-то был кандидатом в рыцари, чья кровь была пробуждена зельем, но старость и немощь брали своё, а его собственная способность, связанная с родословной, по всей видимости, усиливала силу и ловкость, а не наделяла сверхъестественными свойствами, — и потому бой с главарём, пребывавшим в расцвете сил, был напряжённым, и перевеса не было ни у кого. Впрочем, чтобы открыть таверну на Восточных Землях Изгнания, за спиной владельца непременно должен был стоять кто-то влиятельный.
Главарь обрушил двуручный меч — щит выдержал удар. Он стремительно обратил рукоять в контрудар, отбив клинок владельца таверны, и, не упуская момента, хмыкнул дважды: «Если бы мы не нашли Лео, мы бы, конечно, не осмелились поднимать руку в таверне Тарлан. Но Лео прячется в вашей тайной комнате! Он — ублюдок, серьёзно оскорбивший нашего молодого господина. Даже если дело дойдёт до Совета Лордов, городские правители не скажут ничего — максимум заставят нас возместить ущерб вашей таверне!»
К этому моменту больше половины посетителей уже выскочили наружу, и прежде многолюдный зал превратился в пустыню. Люсиан прошёл было половину расстояния, когда вдруг раздался оглушительный грохот — дверь целиком разлетелась на щепки и влетела обратно, сбивая с ног нескольких пьяниц, которым кровь заливала головы.
Люсиан едва заметно наклонил голову, уклоняясь от обломков двери, и увидел, как в проём входит целая толпа. Большинство из них были одеты в чешуйчатые доспехи чёрного цвета, похожие на те, что носил одноглазый главарь. Во главе шёл молодой мужчина с сигарой серовато-белого цвета в зубах. Он не был одет в привычные для искателей приключений кожаные или чешуйчатые доспехи и полудоспехи, а, подобно Люсиану, с весьма «холмским вкусом» носил белую рубашку, коричневый жилет и чёрный двубортный фрак, а на голове красовалась высокая шляпа того же цвета. Лицо у него было заострённое, с высокой переносицей и в целом недурной внешностью, но чёрные брови растрёпаны, а всё выражение излучало мятежную холодность.
По обе стороны от него стояли мужчины с опасной аурой. Левый — тоже в холмском стиле, невысокого роста, с безупречно начищенными кожаными туфлями и холодными светло-серыми глазами, лишёнными всякого чувства. Правый — высокий и крепкий, без особой заботы набросивший на себя коричневый кожаный доспех; мускулы напирали на ткань, и каждый его шаг заставлял пол скрипеть и стонать.
Молодой мужчина обвёл взглядом зал, нашёл у входа стул и сел. Протянув правую руку, он дал знак — и красивая золотоволосая женщина из-за его спины опустилась перед ним на колени, принявшись расстёгивать его манжеты. Выражение её лица было отрешённым и рассеянным; на ней было бледно-голубое платье в триассийском придворном стиле, обнажавшее значительный белоснежный участок груди.
— Сэр Яролим, пожалуйста, сходите и помогите поймать Лео, — молодой мужчина приказывал с улыбкой на лице. Несколько дней погони — и вот наконец он ловит того, кто расстроил его замыслы; гнев, который он так и не смог до конца выпустить, вспыхнул заново.
Невысокий Яролим произнёс ровным и бесстрастным тоном: «Слушаюсь, молодой Воррен».
Его безукоризненно начищенные туфельки лишь слегка толкнулись об пол — и он превратился в туманный силуэт, устремившийся в заднюю часть таверны. Одновременно он, не сдерживаясь, выпустил рыцарское давление, от которого многие посетители, не успевшие выбраться, ослабели в конечностях и не могли продвинуться вперёд, преградив Люсиану путь.
Когда Люсиан проковылялся сквозь толпу и подошёл к выходу, Яролим уже возвращался, неся Лео. Дело было не в том, что кандидаты в рыцари были далеко слабее полноценных рыцарей — ведь до принятия «зелья очищения крови» сам Люсиан мог за счёт ловкости вести бой с обычным рыцарём. Просто Лео был окружён несколькими другими кандидатами, и после затяжной схватки у него не осталось сил противостоять рыцарю полного ранга.
Увидев, что Лео пойман, владелец таверны и бармен прекратили бой с одноглазым и другими мечниками. Они стояли в нескольких шагах с мечом и щитом в руках, обдумывая, как бы попросить о пощаде и сколько придётся за это заплатить.
Люсиан с лёгким любопытством окинул взглядом Лео — беспильно барахтавшийся в руках Яролима мужчина средних лет с седеющими волосами, изможденный и жалкий, с плотно закрытыми глазами и морщинами, густой сетью покрывавшими уголки глаз.
Ух. Яролим швырнул Лео к ногам молодого Воррена.
Чёрное пламя окутывало тело Лео, словно пожирая все его силы, — настолько, что даже приподняться он был не в состоянии.