Месяц Пылающего Ветра (август).
Если бы это было в Алиньэ или Алторе, жара в это время года была бы нестерпимой — воздух, казалось, готов был загореться, — но в этом шумном, тесном городке, где здания словно вобрали в себя архитектурные стили множества государств континента, прохладный ветерок по-прежнему нежно дул, словно в тёплый мартовский день, когда распускаются первые цветы.
Это и была Сэгу — в отдалённых северо-западных глубинах Северных Земель, «Восточная Земля Изгнанников», окружённая бесчисленными древними исполинами-деревьями!
Поскольку процветающие городки Северных Земель вдоль Бурливого Пролива находились под контролем организации Магического совета — «Хижины Пальмеры», — а их влияние распространялось далеко вглубь, вымарывая многочисленные племена орков, гномов и троллей и основывая города, в сознании большинства людей Северные Земли означали территорию «Хижины Пальмеры», естественную зону контроля Магического совета.
Однако в действительности «Северные Земли» простирались на западе до северо-западных провинций Шахланской Империи, на востоке — до самого северного мыса «Незамерзающей Гавани» Минтак при устье бескрайнего океана, на юге граничили с Северной Крепостью Пламени Шахланской Империи и Бурливым Проливом, а на севере упирались в вечные льды полярных земель, где полгода длится ночь и полгода — день. Просторы их необъятны и далеко превосходят самую обширную из империй — Шахланскую. Магический совет и «Хижина Пальмеры» были способны контролировать лишь юго-восточный район, тогда как глубины были заняты ужасающими троллями, орками, йети и отшельниками — древними магами.
А Сэгу занимало особое положение — на самой границе между прибрежным ядром Северных Земель и обширными первобытными лесами на северо-востоке Шахланской Империи. Поскольку Северная Церковь и Магический совет стояли друг напротив друга, а их влияние с трудом проникало в эти края, местность эта стала ничейной землёй. Сюда один за другим стекались изгнанные дворяне и преступники из Шахланской Империи, постепенно основавшие город Сэгу и множество поместий в долине, — всё это суммарно называлось «Восточной Землёй Изгнанников».
Эти неукротимые и жестокие негодяи одновременно сражались с троллями и прочими чудовищами и развивали контрабандную торговлю. Хотя и была выстроена примитивная правовая система, за её гладью таилась постоянная опасность: «Закон меча и магии — вот истинный закон Северных Земель!»
Тем не менее, поскольку эти земли монополизировали контрабандную торговлю между Северными Землями и Шахланской Империей, сюда по-прежнему стекались бесчисленные торговцы и искатели приключений, жаждущие денег, не считаясь с опасностями, — и город был весьма оживлённым. Разумеется, подавляющее большинство торговцев нанимали приличную челядь или наёмников, иначе их бы давным-давно убили и сбросили в лес на растерзание зверям.
Люсиан неторопливо брёл по перекрёстку улиц Сэгу, направляясь к «Хижине Древней Сосны» впереди — согласно данным Магического совета, это была одна из наиболее известных разведывательных организаций Сэгу.
Люсиан был одет в белую рубашку и чёрный двубортный фрак, на нём высокий цилиндр и монокль. Поскольку он был молод, красив собой и не внушал достаточного страха, для жителей Восточной Земли Изгнанников он выглядел как лакомый кусок: многие, проходившие мимо, холодно и оценивающе оглядывали его сверху вниз, размышляя о том, как бы улучить момент для похищения.
«Одет скромно, но дорого, — наверняка при нём немало богатств. Фырк, даже если он бедняк, по одним внешности и манерам его можно выдрессировать и продать шахланским знатным дамам или дворянам в качестве тайного любовника.» Двое явно варварской крови здоровяков, обменявшись словами, прошли мимо.
«Ещё понаблюдаем. Тот, кто осмеливается прийти в Восточную Землю Изгнанников в одиночку, наверняка имеет за спиной кое-что. Не стоит судить по внешности. Разве мало было тех, кто погиб, недооценив стариков, детей, женщин или хилых юнцов?» — низким голосом ответил другой здоровяк.
Эти неисправимые преступники с беспощадными методами, дожившие до наших дней, в большинстве своём обрели осторожный нрав. Но стоит лишь убедиться, что у противника нет достаточной силы, — и они тут же проявляют самую подлую, самую жестокую и самую бесшабашную сторону человеческой натуры.
Перед отъездом Люсиан обменял все две тысячи двести авансовых арканических очков на магические зелья, компоненты для заклинаний, золото и «Магическую хижину». Кроме того, он получил от «Воли Стихий» флакон странного зелья под названием «Очищающее кровь», устранившего потенциальный урон от приёма «Плачущей Души» и поднявшего его уровень от кандидата в рыцари до полноценного рыцаря. Поэтому даже без использования силы духа он напрямую услышал разговор двух здоровяков и лишь улыбнулся и покачал головой: «Вот это Восточная Земля Изгнанников...»
К сожалению, исследования Магического совета в области улучшения крови с помощью зелий на этом и заканчивались, поскольку чем выше поднимаешься, тем большую роль играет воля, основанная на собственном рыцарском кредо. Если бы Люсиан получил поддержку стандартных зелий в Алиньэ, у него ещё был бы шанс стать Рыцарём Второго Ранга, как Герцог Ваолет, но поскольку он сам готовил древние зелья, сам факт того, что он стал полноценным рыцарём, уже был заслугой «Очищающего кровь».
Люсиан, словно ничего не слышавший, невозмутимо шёл по улицам Сэгу и вскоре подошёл к «Хижине Древней Сосны» с нарисованной камелией на вывеске.
Огромный здоровяк, стоявший у входа, правой рукой преградил путь Люсиану, готовившемуся войти, и его грубый голос зазвучал полным насмешки: «Сюда детям путь заказан.»
При этом он напряг мускулы на правой руке, демонстрируя свою силу.
Люсиан не разозлился и лишь усмехнулся: «А кому тогда можно?»
Здоровяк фыркнул и молча указал на выгравированную над входом надпись.
Рядом с камелией были высечены шахланским письмом и письмом Общего языка слова: «Либо деньги, либо сила».
Люсиан улыбнулся и кивнул: «Я понял.»
Здоровяк вдруг ощутил, будто перед ним стоит самый почитаемый и вселяющий трепет человек из всех, кого он знал, — словно один из тех сильнейших, на чьих плечах держится Восточная Земля Изгнанников, — и согнул спину в глубоком поклоне, как натянутый лук, с угодливой улыбкой: «Уважаемый господин, проходите, проходите, простите за грубость!»
Пока он хлестал себя по щекам, его товарищ с распахнутыми от изумления глазами провожал Люсиана внутрь дома.
«Тони, он... он что, заколдован?!» Прохладный августовский ветерок Сэгу пронёсся мимо, и товарища передёрнуло — такая внезапная перемена в поведении была слишком ненормальной. «Неужели... неужели он настоящий маг? Но я же не уловил никаких магических колебаний!»
После некоторого колебания здоровяк поспешно развернулся и вбежал внутрь «Хижины Древней Сосны», чтобы сообщить о случившемся её заведующему.
А торговцы людьми, шедшие за Люсианом, с трудом сглотнули. Если бы они тогда поспешили с нападением — не постигла бы их та же участь, что и Тони?
Тот «контролировал» Тони без каких-либо магических колебаний — это под силу далеко не каждому магу! Даже древние высшие маги, скрывающиеся за спиной Восточной Земли Изгнанников, вряд ли были бы на это способны!