Яркий солнечный свет, слегка влажный воздух, едва уловимый запах рыбы, старинная элегантная архитектура и шумная толпа — вот из чего сложилось первое впечатление Люсиана о «Порте Падрэ», крупнейшем приморском городе Королевства Холм.
Несколько карет плавно и неторопливо проехали по улице. Люсиан отвёл взгляд от окна и обернулся к магу Лазарю, ответственному за встречу его и его учеников.
— Ха-ха, Эванс, Королевство Холм тебе нравится? — спросил Лазарь со своей фирменной ослепительной улыбкой.
В тот момент Люсиан больше не ощущал той невыносимой духоты, что преследовала его повсюду, и чувствовал себя совершенно расслабленным. С усмешкой он ответил:
— Дамы и девушки здесь очень красивы, а их наряды заметно отличаются от материковых. Есть пышные многоярусные юбки, есть лёгкие длинные платья, яркие расцветки, красивое кружево, рюши и складки. Но меня расстраивает то, что все они, похоже, довольно консервативны: у всех платья с высоким воротником, и видна лишь малая часть белой шеи. Кстати, Лазарь, называйте меня просто Эванс.
— Ха-ха, Эванс, ты просто не умеешь это оценить. — Лазарь издал смех, понятный каждому мужчине. — Я всегда считал, что скромность и прикрытость, напротив, вызывают у человека куда большее желание всё разглядеть. Такова природа человека — то, что даётся легко, никогда не ценится.
Люсиан слегка кивнул:
— Но больше всего меня поражает, что в Королевстве Холм все, будь то мужчины или женщины, носят шляпу? — В Алторе это было большой редкостью — обычно шляпы носили только служители культа и пожилые господа.
— Эванс, ты очень наблюдателен. Это качество, необходимое волшебнику. В Холме носить шляпу на улице — вопрос приличия, и тебе тоже придётся привыкнуть. Формальные женские шляпы — это широкополые с красивыми длинными атласными лентами и кисточками сзади, а также вуалевые шляпы с лёгкой дымчатой вуалью. Повседневные — лёгкие небольшие мягкие шляпки, украшенные перьями и цветами. Мужские шляпы куда скромнее: простолюдины носят куполовидные и широкополые, а мы, джентльмены, — цилиндры различной высоты и повседневные мягкие шляпки.
Лазарь ткнул пальцем в свою голову:
— Разумеется, галстук, галстук-бабочка, костюм или двубортный сюртук — всё это необходимые элементы гардероба.
Постепенно, ведя типично мужской разговор, Люсиан сблизился с Лазарём, а затем незаметно перевёл тему:
— Подскажите, в Королевстве Холм на магов накладываются какие-нибудь ограничения при применении магии?
— Как с клинком. Поранишь кого-то — ответишь по закону. Однако полноценные маги обладают статусом, равным статусу лордов, так что за несерьёзные проступки достаточно выплатить штраф. Что касается остального — смотри туда. — Лазарь указал на окно кареты.
Люсиан повернул голову и увидел, как у фонтана на площади несколько десятков детей окружили мужчину средних лет в сером костюме. Он держал в руке свой чёрный цилинр и непрерывно вытаскивал из него различные предметы — цветы, хлеб, камни, — а напоследок оттуда вылетела стая белоснежных голубей, и дети радостно захлопали в ладоши и закричали от восторга.
— Магический фокус? Магический ученик? — поскольку расстояние было велико, Люсиан спросил с сомнением в голосе.
Лазарь отпил глоток красного вина и, улыбаясь, кивнул:
— Да. С тех пор как Совет начал школьное образование для учеников, число магических учеников в нескольких королевствах стремительно возросло, и всё больше людей так и не становится настоящими магами. Но все они грамотны и обладают обширными знаниями — обеспечить себе достойную жизнь для них не составляет труда. Этот ученик, вероятно, просто любит детей и любит с ними забавляться.
Люсиан уже знал от Астара и Тома о существовании магических школ при Совете, поэтому не удивился и спросил:
— А какова сейчас доля учеников, которым удаётся стать настоящими магами?
— Гораздо выше, чем в древности. В Древней Магической Империи без сильной врождённой духовной силы приходилось полагаться на зелья и различные опасные магические ритуалы, и из тысячи учеников едва ли один становился магом. А теперь, благодаря изучению арканистики, требования к духовной силе учеников заметно снизились — примерно пять из ста учеников становятся настоящими магами.
Лазарь посмотрел на Люсиана с ослепительной улыбкой:
— Но это не то, о чём тебе стоит беспокоиться, Эванс. Ты уже настоящий маг и опередил множество учеников. Тебе лишь нужно сосредоточиться и без всяких предубеждений изучать арканистику — уверен, через год-два ты станешь настоящим, достойным магом. Кстати, к какой школе магии ты принадлежишь?
Люсиан не стал скрывать:
— Я специализируюсь на звёздной и стихийной школах магии, но пока ещё не определился, на чём сосредоточиться в дальнейшем.
— Ха, я как раз стихийный маг и член «Воли Стихий». Ты слышал о «Воли Стихий»? — Лазарь крутил в руке пустой бокал.
Конечно слышал — у меня прямо сейчас кольцо с короной Холма, — подумал Люсиан и, улыбаясь, ответил:
— Мистер Астар упоминал об этом. Неужели ты хочешь пригласить меня вступить?
— Ха-ха, Эванс, ты загорёкся. — Лазарь пошутил. — Мы не похожи на такую организацию, как «Бледная Рука», которая принимает всех подряд, невзирая на качество. В «Волю Стихий» берут только элитных волшебников, прошедших проверку, — как минимум нужно иметь официальный ранг арханиста. Эй, «Бледной Руке» и правда не нужно никого проверять — для них главное в трупе, а если не очень годный, труп всё равно пригодится.
Слушая насмешки Лазаря, Люсиан лишь мысленно отметил, что «Воля Стихий» и «Бледная Рука» и впрямь испытывают друг к другу глубокую неприязнь — даже Лазарь, который явно не был магом среднего ранга, не мог удержаться от язвительных выпадов:
— Судя по всему, Лазарь, у тебя есть официальный ранг арханиста?
Изначально Люсиан хотел сказать: «Судя по всему, Лазарь, ты элитный волшебник?» но подумал, что это может прозвучать насмешливо, и переформулировал вопрос про ранг арханиста.
Лазарь выпрямил чуть спины, его правая рука, крутившая бокал, замерла, и он старался, чтобы его улыбка выглядела как можно более безмятежной:
— В начале этого года я улучшил стихийное заклинание первого уровня «Пылающая Рука Лазаря», и оно получило одобрение Комитета Арканической Аттестации при Совете, за что мне начислили два арканических очка. Вместе с прежними восемью у меня их стало десять, и я наконец стал арханистом первого ранга и магом второго круга. После этого «Воля Стихий» приняла меня в свои ряды.