Стоило Люсиану вернуться в замок, как он увидел Джоанну, выходившую из бокового коридора с двуручным мечом в руках.
— Мистер Эванс, марионетки в замке потеряли управление после того, как вы убили того злого некроманта, но мы уже всё убрали, — Джоанна опустила взгляд и доложила с видом почтительности.
В глубине души, помимо страха и восхищения силой рыцаря Люсиана, она испытывала немало недовольства. Он, могущественный Святой Рыцарь, нанял их отряд искателей приключений для защиты — очевидно, чтобы отвести глаза, скрыться от барона Хабэйло и некроманта, провести расследование и нанести удар. Но из-за этого она, её муж и сестра оказались втянуты в битву между сильнейшими, едва не погибнув от рук проклятой, ужасающей совы.
Люсиан огляделся и спокойно спросил: — В замке ещё остались живые? Где Саймон, Бетти, Уайз и Марс?
Джоанна была не такой девушкой, как Бетти. Зрелая, она даже при скрытом недовольстве серьёзно ответила на вопрос Святого Рыцаря: — Кроме мистера Марса, в замке больше нет живых — всех остальных некромант превратил в марионеток. Саймон обнаружил беспорядки в посёлке Серый Туман и ушёл разбираться — подозревает, что это остатки марионеток, которым удалось выбраться. Мистер Уайз и мистер Марс всё ещё прячутся в кладовой и не решаются выйти, а Бетти рвёт в туалете. — Рвёт? — Люсиан сжал в левой руке материалы для заклинаний.
На красивом лице Джоанны появилось выражение отвращения: — Когда мы убирали марионеток, Бетти нашла на кухне ингредиенты для нашего ужина — куски гнилого человечьего мяса. Глаза, языки, пальцы — всё кишело белыми червями...
Она сама едва сдерживала тошноту — вспоминать тот ужас было невыносимо.
Люсиан кивнул. Похоже, барон намеревался использовать гнилые трупные яды и прочие вещества в пище, чтобы было легче расправиться с ним, но после гибели Кейлин и остальных ингредиенты утратили свой обманчивый вид. — Мисс Джоанна, не называйте меня «милорд» — просто «мистер Эванс». У меня нет ни титула, ни звания.
Джоанна слегка удивлённо подняла голову и встретила взгляд Люсиана — его глубокие, пленительные глаза. Она словно погрузилась в бесконечное звёздное небо, манящее и призрачное, и не могла вырваться; её взгляд стал мечтательным и полным восхищения. — Хорошо, мистер Эванс.
Люсиан неторопливо стал расспрашивать её о битве, и, убедившись, что нет никаких проблем, с помощью гипноза, не вызывая у Джоанны сопротивления, незначительно изменил несколько деталей. — У меня больше нет вопросов. Джоанна, отправляйтесь в посёлок Серый Туман и помогите Саймону — чтобы он не столкнулся с опасностью в одиночку. — Люсиан снял «Очарование человека».
Джоанна мгновенно пришла в себя, и щёки её вспыхнули. Она таращилась на мистера Эванса, считая его невероятно привлекательным — стыд и срам, вела себя как несовершеннолетняя девчонка! Впрочем, при его могуществе, красивой внешности, изысканной речи и мягкому обращению, едва ли какая-нибудь женщина устояла бы перед его очарованием — стоит лишь сохранять к нему благоговейное восхищение. — Мистер Эванс, я немедленно отправляюсь в посёлок Серый Туман. — Лицо её горело, и она быстрым шагом поспешила к выходу из замка.
Люсиан молча проводил Джоанну взглядом, затем повернулся и, подобрав удобный момент, подправил мелкие детали в памяти Бетти, Уайза и Марса, а также устранил немногочисленные следы боя в покоях барона.
…………
Жёлтое пламя свечей покачивалось в спальне. Люсиан посмотрел на Саймона, Джоанну и Бетти: — Благодарю вас за поддержание порядка в посёлке Серый Туман и за помощь в бою. Согласно договорённости между искателями приключений, вы получаете десятую часть имущества барона Хабэйло. Оставшееся за вычетом моей трети будет передано вице-графу Стэнли и Церкви. Заперите все двери, не давайте ворам шанса.
Люсиан пока хотел сохранить свой номинальный статус, и чтобы не вызвать подозрений у Церкви и аристократии, не конфисковал всё имущество барона Хабэйло. Он поступил так, как поступил бы случайно проезжавший мимо рыцарь, столкнувшийся с подобной ситуацией.
На деле имущества у барона Хабэйло было немного — по-настоящему ценными были его замок, владения и поместье. Наличные же почти полностью израсходованы: он покупал младенцев и детей, поддерживал роскошный образ жизни и тратился на подкупы и связи, чтобы епископ и служители из Коссера не обнаружили проблем в маленькой церкви посёлка Серый Туман. В итоге осталось всего шестьдесят Золотых Талеров и семейное сверхъестественное оружие второго ранга — «Глыба».
Аристократы государств центральной и южной частей материка, за редким исключением самых зажиточных, с трудом могли позволить себе хотя бы один-два предмета Магии или Божественного Искусства — в отличие от дворян Алтора, имевших и титулы, и состояние. Поэтому прозвище «самый бедный край материка» было более чем справедливым.
Более того, единственный комплект сверхъестественных доспехов, имевшийся у барона Хабэйло, был отдан Хантеру в качестве оплаты, а затем Хантер заложил его, чтобы приобрести материалы.
— Мы получим двадцать Золотых Талеров? — Даже такой проницательный и сдержанный человек, как Саймон, не смог удержаться от глотка. Ведь десятая часть имущества — это не только десятая часть денег, но и оценочная стоимость сверхъестественного меча. Лишь замок, владения и поместье — всё, что имеет дворянский характер, — в расчёт не принималось.
Согласно тому, что Люсиан знал от Наташи, в Алторе сверхъестественные предметы ученического ранга стоили примерно до десяти Золотых Талеров; предметы низкого ранга (первого и второго) — от нескольких десятков до нескольких сотен Золотых Талеров; предметы среднего ранга (третий, четвёртый и пятый) — от нескольких тысяч до нескольких десятков тысяч Золотых Талеров. Сверхъестественные предметы более высокого ранга уже трудно было оценить в деньгах — они обменивались напрямую: на материалы, другие предметы, владения, порты, города, зелья и знания.
Однако сверхъестественные предметы всегда были редкостью, которую невозможно было купить, даже имея деньги — их было мало, и они не поступали в продажу на рынках магических кругов или дворянского общества. Если бы Наташа не знала, что Люсиан обладает силой кандидата в рыцари, она и слова бы не сказала ему об этом. Например, Виктор раньше зарабатывал около ста Золотых Талеров в год, но ни разу в жизни не держал в руках ни одного сверхъестественного предмета.
— Этот двуручный меч — сверхъестественный предмет второго ранга, который позволяет приблизить силу владельца к уровню Великого Рыцаря третьего ранга, сокрушая врагов подобно каменной глыбе. Хотя он и требует определённой физической силы, его стоимость в сто сорок Золотых Талеров — весьма умеренная. — Люсиан собирался доплатить недостающие талеры и забрать этот двуручный меч второго ранга, но для того чтобы его поднять, требовалась сила полноценного рыцаря — и от идеи пришлось отказаться.
В глубине души Люсиан был благодарен судьбе за то, что тогда не дал барону Хабэйло шанса заполучить «Глыбу» — иначе всё могло обернуться гораздо серьёзнее.