Был отвергнут тремя портняжными мастерскими, выглядевшими достаточно прилично, — Люсиан чувствовал себя крайне расстроенным. Даже с куском чёрной ткани в руках портные не верили ему и отказывались определять, из чего она сделана, испытывая глубокое недоверие к незнакомцу.
Рыночный Район был велик — более десяти улиц по горизонтали и вертикали, повсюду толпился народ, и среди прохожих то и дело мелькали гномы, эльфы и прочие нечеловеческие расы. Здесь было чрезвычайно оживлённо, и Люсиан вскоре нашёл на одном из перекрёстков изящную чистенькую портняжную мастерскую.
За прилавком сидел золотоволосый мальчик лет пятнадцати-шестнадцати, робко и неопытно улыбавшийся: «Мастер шьёт сзади. Меня зовут Банст. Чем могу вам помочь, господин?»
«Можете посмотреть эту чёрную ткань?» Люсиан, извлекая урок из прошлого, достал ткань с обиняками.
Банст подумал, что Люсиан хочет подобрать похожий материал, и без колебаний принял ткань. Он провёл по ней пальцами, поднёс к солнечному свету — и его лицо выражало всё большее удивление: «Господин, это „Чёрный Соловей" из Королевства Холм — чёрная ткань, которую могут позволить себе только настоящие аристократы. Где вы её достали?»
Он, как и все прочие портные, выказал настороженность и опасения — Люсиан в своей потёртой льняной куртке явно не мог бы позволить себе «Чёрного Соловья», да и многие богачи не могли его купить, даже имея деньги. Раз так, происхождение ткани было более чем подозрительным.
Увидев, что все реагируют одинаково, Люсиан понизил голос: «Не волнуйтесь, я не создам вам проблем.»
«Действительно?» Из-за задней части мастерской вышел худощавый мужчина лет тридцати с вытянутым лицом — это был владелец портняжной, Майдер. Банст, поражённый увиденным, не сдержал голоса и привлек внимание мастера. Когда тот вышел проверить, он как раз услышал слова Люсиана.
Не прогоняет? Заметив наконец нормальную реакцию, Люсиан не мог сдержать надежды и лёгкого волнения: «Клянусь именем Господа. И посмотрите — ткань уже с дыркой. Ни одна барыня, ни одна молодая госпожа не станет обращать на неё внимание, если вы превратите её в кружево для подола, ленты для платья — и никто никогда не узнает, чем она была раньше.»
Майдер взял чёрную ткань обратно у Банста, внимательно рассмотрел, помолчал и спокойно произнёс: «Сколько вы хотите?»
Внутри Люсиан ликовал, кулак сжался и готов был взлететь вверх, но опыт с «красноглазой крысой» помог ему сохранить невозмутимость на лице. Он посмотрел на Майдера и улыбнулся: «Я верю, господин, что вы меня не разочаруете.»
Майдер впился взглядом в глаза Люсиана на несколько секунд, убедившись в его неторопливости, тихо произнёс: «Сорок медных фелов. Ткань небольшая, да ещё с дыркой — мало что из неё получится.»
«Серебряный нар. Если украсить роскошное платье кружевом из „Чёрного Соловья" — глубокого и красивого, как ночное небо, — оно станет ещё совершеннее, как нельзя кстати для дам и барынь знатного рода.» Люсиан сдержал волнение и, следуя принципу удвоения, начал торг.
Майдер покачал головой и вернул чёрную ткань Люсиану: «Пятьдесят медных фелов — и не больше. Если не устроит, уходите с ней.»
«Жаль.» Люсиан внешне невозмутимо принял ткань и развернулся к выходу. Но внутри кипело напряжение и боролись противоречия: остановит ли меня? Повысит ли цену? Если упустить эту мастерскую — будет ли ещё хоть кто-то готов покупать товар с сомнительной историей?
Один шаг, два, три... Люсиан уже почти вышел из портняжной мастерской, когда позади наконец раздался голос Майдера: «Восемьдесят медных фелов. Если бы не подходящее платье, которое идеально нуждается в кружеве из „Чёрного Соловья", я бы не предложил такую цену.»
Молодец! Стоя спиной к Майдеру, Люсиан, полный волнения и восторга, триумфально сжал правый кулак перед грудью, затем развернулся и невозмутимо улыбнулся: «Как вы пожелаете.»
Восемьдесят звенящих медных монет набили Люсиану карманы до отказа, сделав их неповоротливыми, но Люсиану казалось, что монеты были неописуемо милы.
Майдер вновь окликнул Люсиана перед его уходом: «Я вас не знаю и не хочу знать вашего имени. Но впредь, если у вас будет подобная драгоценная ткань и она не доставит неприятностей — можете прийти ко мне.»
«Это честь для меня.» Люсиан был в прекрасном настроении и слегка поклонился с улыбкой.
Выйдя из портняжной мастерской Майдера, Люсиан обнаружил, что небо такое ясно-голубое, солнечный свет такой яркий, воздух такой свежий — всё вокруг было прекрасно.
Восемьдесят медных фелов — не много, не мало. Помимо того что Люсиан значительно приблизился к пяти серебряным нарам, это доказало, что его метод зарабатывать на хламе работает. Для Люсиана это было важнее всего!
…………
«Старший Люсиан, наконец-то ты вернулся! Мой брат уже дома, мама звала тебя к нам на ужин.»
Люсиан не дошёл до своего дома и уже увидел Эвана, стоявшего у его порога. Эван тоже почти одновременно заметил Люсиана и, обрадовавшись, помахал рукой, крикнув:
«Старший сын тёти Элисы, Джон? Тот самый, который стал Рыцарским Пажом?» Люсиан вспомнил рассказы о брате Эвана и улыбнулся: «Подожди, протру лицо.» Девяносто два медных фела в карманах нельзя было показывать Эвану — Бог знает, не заболтает ли он. Как только Люсиан наберёт пять серебряных наров на обучение, проблемы отпадут. Люсиан был уверен, что не будет вечно этим заниматься.
Эван весело ответил: «Хорошо, старший Люсиан. Кстати, мой брат привёз кусок мяса дикого быка — они подстрелили его на охоте во время рыцарского тренировочного похода. Сэр Вейн честно поделил поровну между всеми.»
«Наконец-то смогу поесть картошки с говядиной! С тех пор как брата забрал Сэр Вейн на тренировки в поместье — за эти два года я ел это меньше двадцати раз!»
Его грязное лицо выражало неудержимую тоску и обжорство.
Джоэл среди уличных артистов считался неплохим — доход был неровный, но всё равно гораздо выше, чем у тех, кто занимается простым физическим трудом. К тому же Элиса постоянно помогала Гильдии Текстильщиков мелкой работой по стирке, так что их семейный доход вплотную приблизился к уровню простых горожан. Однако раньше они редко жалели денег на еду ради подготовки Джона — вот почему все эти годы им приходилось жить очень тяжело, и порой приходилось просить помощи у старого Эванса.
После того как Джон был отобран Сэром Вейном и им больше не о чем было беспокоиться, Элиса занялась обустройством будущего Эвана — и оказалось, что они стали есть заметно хуже, чем раньше.
Впрочем, Люсиан, ещё плохо понимавший устройство этого мира, не нашёл в этом ничего странного — наоборот, счёл, что для семьи бедняков возможность есть мясо раз в месяц более чем неплоха.
Спрятав медные фелы и небрежно вытерев пот, Люсиан отправился за Эваном к дому тёти Элисы.
У дома тёти Элисы собралась группа знакомых Люсиану соседей. Они оживлённо обсуждали:
«Говорят, маленький Джон стал полноценным Рыцарским Пажом Сэра Вейна?»
«Элиса сама сказала, а она не приврёт!»
«Полноценный Рыцарский Паж — и не достигнув девятнадцати лет! Может, маленькому Джону и правда удастся пробудить силу крови, получить божественную милость и стать настоящим рыцарём!»