Виконт Комас не стал хитрить с припасами, которые передал в полдень следующего дня. Возможно, в глубине души он только и желал, чтобы
Десять дополнительных грузовых повозок избавили Седекампа от хлопот с погрузкой. После ночного ремонта и подготовки утром одиннадцатого февраля Лорист снова двинулся в путь на север.
Три дня спустя обоз Лориста достиг приграничного города Надегас на стыке Андинакского королевства и Мадрасского княжества, отдохнул там день и снова тронулся в путь — уже на территорию Мадрасского княжества.
По сравнению с Андинакским королевством положение в Мадрасском княжестве было заметно лучше — и в смысле благополучия народа, и в смысле порядка. Заслуга в этом принадлежала великому князю Мадрасу, который во время гражданской войны в Империи занимался исключительно самообороной: кто на него нападал, того он и отбивал, а если никто не вторгался — и сам никаких действий не предпринимал, лишь укреплял границы и оборонительные сооружения. За это он получил прозвище «Ёж-Великий князь», а само Мадрасское княжество пострадало в гражданскую войну сравнительно немного.
Обоз Лориста прошёл с южной границы Мадрасского княжества до северной — более тысячи трёхсот ли — и за семь дней наткнулся лишь на две шайки горных разбойников и одну банду конных грабителей. Разумеется, эти недальновидные молодчики быстро пожалели, что решились напасть на этот обоз. К моменту, когда обоз добрался до естественной границы между Мадрасским княжеством и Северным нагорьем — реки
«Господин, за рекой Митобро уже
Перед ними раскинулась река Митобро — широкая и спокойная, с прозрачной водой, неспешно текущей.
За рекой виднелись резко поднимающиеся возвышенности — бесконечные горы и холмы, кое-где исчерченные пятнами густой зелени.
Это и были Северные Земли — родина прежнего хозяина этого тела, Маленького Рока…
Лорист всматривался вдаль — там будет его новый дом…
«Помню, десять лет назад, уезжая из Северных Земель с родовым караваном, я переправлялся по висячему мосту. Вода под ним бурлила и неистовствовала — никакой тишины и покоя, какие мы видим сейчас…»
«Господин, вы говорите о Хэндлифосо — висячем мосте в верховьях Митобро, отсюда ста с лишним ли. Перейдя его, попадаешь в замок Фрест, владение великого князя Северных Земель Лукинса. Когда вы сказали, что пока не хотите иметь дело с этим великим князем, я и выбрал переправу здесь — это один из двух бродов через Митобро в Северные Земли. За рекой, миновав семь владений, мы доберёмся до наших родовых земель», — пояснил Седекамп.
«Где переправа?» — спросил Лорист.
«Совсем близко, впереди — владения барона Шуласа. Столько повозок и лошадей через реку — он славно наживётся на паромном сборе», — сказал Седекамп.
«Сколько положено, столько и заплатим. Идём. Переправимся, разобьём лагерь и отдохнём день», — сказал Лорист.
……
Будучи дворянином, через чужие владения можно проезжать бесплатно. Обозу под началом Лориста, предъявившему родовой герб и подтвердившему, что это семейный обоз, а не торговый караван, любая таможня и любые земли других лордов были открыты без единого медяка. Но переправа через реку — дело иное. Здесь и Лористу полагалось вносить плату за паром.
Пристань барона Шуласа была невелика — всего два парома. У причала возвышалась большая доска с прейскурантом: один человек — одна имперская серебряная монета; одна лошадь — десять имперских серебряных монет; гружёная четырёхколёсная дальняя повозка — одна имперская золотая монета со старым профилем, и так далее. Даже для дворян не было ни бесплатного проезда, ни скидок — единственная привилегия состояла в праве преимущественной переправы.
Лорист мысленно выругался: какое там преимущество — людей-то почти нет. На обоих паромах работники бездельничали, и лишь один старик сидел на пароме, починяя весло.
Прибытие обоза превратило безлюдную пристань в кутерьму, переполошив самого барона Шуласа. Тот привёл небольшой отряд гарнизонных солдат и, не жалея сил, поспешил лично проследить за переправой, пересчитать повозки и людей. Получив от Лориста плату за переправу всего обоза — туго набитый мешок золотых монет, — барон Шулас расплылся в улыбке так, что лицо едва не лопнуло. В прекраснейшем расположении духа он отправил людей за несколькими бутылками выдержанного вина из собственного замка, расставил у пристани стол и стулья и совершенно искренне пригласил Лориста отведать.
Лорист мысленно ругнулся ещё раз. Один паром брал одну четырёхколёсную повозку и несколько человек; четверо гребцов работали изо всех сил, а на полный рейс уходил час. А у него почти сотня повозок, шестьсот лошадей и пятьсот с лишним людей — сколько же времени уйдёт, чтобы переправить всё это на двух паромах? Гребцов всего восемь, они тоже устают, им нужно есть, спать и отдыхать. Если посчитать, переправа обоза целиком займёт не меньше шести-семи дней.
Барон Шулас был немало смущён — в конце концов, плату-то он получил немалую, — но в его владениях действительно имелось лишь два парома и эти гребцы, так что ему оставалось лишь развести руками.
Лорист спросил, есть ли у него верёвки.
Владения барона лежали на берегу реки, где в изобилии рос камыш. Каждый год барон Шулас велел собирать обильный урожай, из которого плели циновки и верёвки — это считалось местным промыслом и приносило ему по две-три золотые монеты дохода в год.
Лорист попросил барона прислать побольше верёвок. Их сначала срастили между собой, затем привязали по одной к носу и корме каждого парома. На обоих берегах установили по четыре больших ворота, соединили с верёвками — и с их помощью паромы стали тянуть. Это не только сберегло силы гребцов — теперь на каждом пароме хватало двух человек, чтобы удерживать его на курсе и швартовать, — но и значительно сократило время рейса: с часа до неполных получаса, что заметно ускорило переправу.
И всё же, когда Лорист как последний из своего обоза ступил на паром, уже наступил вечер следующего дня. Седекамп, переправившийся на тот берег ему навстречу, посмотрел на барона Шуласа, который нарочно пришёл проводить Лориста и без устали махал рукой, и возмущённо произнёс: — Наш обоз обеспечил барону Шуласу почти сто пятьдесят имперских золотых монет дохода. Неудивительно, что он так услужлив — уже темнеет, а он явился провожать.
Лорист тоже махнул барону Шуласу с парома. Накануне вечером он принял приглашение барона и вместе с
Лорист подарил барону Шуласу нагрудник с узором из золотых нитей — трофей, отбитый у той самой шайки конных разбойников, на которую они наткнулись в пути. Откуда у разбойников взялся этот доспех — неизвестно: у какого-то бедолаги-дворянина отобрали, должно быть, и главарь самодовольно носил его на себе. Но нагрудник был слишком ярким и пёстрым, привлёк внимание Джоска, и тот стрелой пробил главарю горло, оборвав ему жизнь. Так роскошный доспех и оказался в руках Лориста.
Лорист предполагал, что нагрудник заказал кто-то у мастера-бронника как подарок к совершеннолетию для юноши из какого-то дворянского рода — потому-то на нём ещё не была вырезана семейная эмблема. Подарком он годился прекрасно. Самому Лористу этот вычурный стиль не нравился: надевать такую броню в бой — всё равно что кричать врагам: «Бейте сюда, стреляйте сюда!» Такой самоубийственный фасон был ему не по душе.
Барон Шулас был в полнейшем восторге от подарка — не мог им налюбоваться. После пира бородатый Овигис вежливо откланялся первым и направился к пристани помогать Редди с ночной переправой, а барон Шулас пригласил Лориста в кабинет — показать свою коллекцию из дюжины бутылок отборного выдержанного вина.
В кабинете барон Шулас вновь поблагодарил Лориста. По его словам, за последние три-четыре месяца через его маленький перевалочный пункт пыталось переправиться немало родовых обозов северных лордов, однако из-за ограниченной пропускной способности многие, не желая ждать, отправлялись к мосту Хэндлифосо, и барон терял на этом немалую долю дохода. Теперь же, после усовершенствований, проведённых Лористом, пропускная способность пристани почти удвоилась, и он надеялся, что многие родовые обозы Северных Земель предпочтут переправляться у него.
Лористу стало любопытно: он сам выбрал этот путь, чтобы не связываться с великим князем Лукинсом, но зачем другие родовые обозы Северных Земель идут именно через эту переправу?
— Разве не говорят, что переправа через мост Хэндлифосо обходится вдвое дешевле вашей, господин барон? Почему же эти северные обозы выбирают вашу пристань? — спросил Лорист.
Барон Шулас самодовольно усмехнулся:
— Жадность великого князя Лукинса известна каждому. Через мост Хэндлифосо переправа и впрямь вдвое дешевле, чем у меня, но на том берегу сразу стоит его замок Фрест.
Лорист стоял на пароме, и встречный холодный речной ветер прояснял ему голову. Он вспоминал слова барона Шуласа, сказанные накануне: Северные Земли обширны и защищены естественной преградой — рекой Митобро, однако внешних транспортных путей у них всего два. Первый — мост Хэндлифосо, соединяющий берега, но он в руках великого князя. Второй — отрезок Митобро длиной с десяток-другой ли в пределах владений барона Шуласа, где река петляет и образует тихие заводи; правда, и здесь акватория настолько широка, что мост через неё построить нельзя — приходится полагаться на паром, а это отнимает немало времени.
Митобро потому и считается естественной преградой Северных Земель, что на своём пути вокруг них то струится среди отвесных скал, то стремит свои воды через нагромождения камней и порогов. Лишь в среднем течении, на тех самых десяти с лишним ли в землях барона Шуласа, река делает петли и образует тихие заводи, где вода относительно спокойна; на остальных участках судоходство попросту невозможно.
Лорист подозревал, что причина малой населённости Северных Земель и трудности привлечь сюда переселенцев для освоения — именно в том, что ключевые транспортные узлы находятся в частных руках. Великий князь Лукинс и барон Шулас оба смотрели лишь на сборы за переправу — ведь это для них неиссякаемая золотая жила.
Даже если обоз
Возможно, унаследовав родовые земли, ему придётся в первую очередь прокладывать новый внешний торговый путь, чтобы никто не мог взять его за горло. Эх, путь долог, задача нелегка. Лорист глядел на далёкие горы и реки, и в сердце его смешивались лёгкая грусть и тяжёлые думы.
Из-за задержки на переправе Лорист повёл обоз дальше, к родовым землям, только двадцать пятого февраля. Он решил уложиться в пять дней и до тридцатого февраля преодолеть оставшиеся шестьсот-семьсот ли.
Только ступив на землю Северных Земель, Лорист понял: рассказы Толстяка Ши, прозвучавшие на совете рыцарей рода при выработке плана похода на север, о том, что Север охвачен пожарами и войнами, — вовсе не пустые слухи, а самая что ни на есть быль, разворачивающаяся прямо у него на глазах.
Они прошли всего три владения — и стали свидетелями пяти территориальных войн. Конфликты между старой знатью и новоприбывшими; лорды, призывающие соседей на помощь против вторжения; те, кто помогал друзьям-лордам захватывать чужие земли; старые лорды, дерущиеся из-за давних обид; и новоиспечённые лорды, схватывающиеся друг с другом по самым разным поводам. Одним словом — кругом неразбериха, и повсюду гремят крики «бей! руби!».
Именно благодаря обширности и малонаселённости Северных Земель все эти войны между лордами казались Лористу не более чем деревенскими драками. Обычно лорд брал двух-трёх рыцарей рода и несколько десятков гарнизонных солдат, набирал ещё сто-двести крестьян-ополченцев — и уже считал, что у него «великая армия» для масштабной битвы с враждебным лордом. Самой большой лордовой армией, какую видел Лорист, оказались четыреста-пятьсот человек — все в крестьянских лохмотьях.
Доходило до смешного: один такой самонадеянный лорд, мнивший себя владельцем сильного войска, вознамерился обложить обоз Лориста и потребовал отдать половину повозок как плату за проход. На этот откровенный грабёж Лорист закрывать глаза не собирался. Во имя священного права дворянского бесплатного проезда он бросил отряд телохранителей в одну атаку — и при нулевых потерях разнёс «великую армию» противника. Тот самый зарвавшийся лорд, размазывая слёзы и сопли, на коленях молил о выкупе. В итоге пятьдесят прекрасных северных скакунов и четыре повозки, гружённые зерном, вернули ему свободу.
Чтобы избежать посягательств обезумевших от свар лордов, Лорист приказал отряду телохранителей выступить в полном вооружении верхом и обставить движение обоза показательным парадным конвоем. И действительно — после этого ни одна вооружённая «муха» больше не цеплялась к ним. А на четвёртый день даже две армии лордов, остервенело дравшиеся друг с другом, специально прекратили бой и расступились, уступая дорогу, чтобы обоз прошёл первым.
На пятый день перед обозом раскинулись бескрайние первозданные леса и непрерывная гряда горных хребтов.
Седекамп и
Почти весь день обоз огибал окраину Чёрного леса. Наконец перед глазами раскинулись Моргенские холмы…
Однако Седекамп и Патт остолбенели: в проходе между Моргенскими холмами, куда вела дорога, неизвестно когда выросла каменная стена, а на знамёнах, реявших над ней, был изображён вовсе не рычащий медведь, а три золотых кольца, сцепленных одно с другим…