26 июня флот и транспортные суда, загруженные Легионом «Камень» и Гвардейским легионом, прибыли в Залив Скрытого Золота.
Остатки Четвёртого дивизиона Непобедимого флота, ютившиеся в Заливе Скрытого Золота, даже помыслить не могли, что вооружённые силы
Молодой Сэрэйхэм из Торгового дома «Чикоде», которому чудом удалось бежать, не отличался удачливостью: обе средние быстроходные вооружённые шхуны, на которых он вырвался, оказались повреждёнными артиллерийским огнём, и едва доплыв до владений Торгового дома «Чикоде», он вынужден был высадиться на ближайший берег. Три дня он пробирался через горы и леса, прежде чем добрался до дома, а ещё целый день пролежал в постели, прежде чем пришёл в себя. Даже самый быстрый курьер, посланный в
Поэтому Торговый союз по-прежнему день и ночь ждал прибытия Непобедимого флота и транспортной эскадры — те опоздали уже на двадцать дней, но Торговый союз не осмелился выслать новые корабли навстречу или на поиски. Семья Нортон выставила около десятка крупных вооружённых кораблей с бронзовыми пушками на входе в Залив Скрытого Золота: если Четвёртый дивизион пошлёт мало кораблей — это будет самоубийство, а много — он просто не сможет себе позволить. Две предыдущие стычки с Северным флотом Семьи Нортон уже серьёзно подорвали силы Четвёртого дивизиона: из крупных и средних вооружённых кораблей уцелело около пятидесяти, и удерживать Залив Скрытого Золота, не пропуская Северный флот, — это и так было на пределе его возможностей.
Когда корабли и транспортные суда, обвешенные флагами Непобедимого флота, появились в Заливе Скрытого Золота, их встретили громовые ликующие крики.
Глядя, как Рэйди и Святой Меча Хьюс повели каждый по два легиона на штурм стен и укреплений внутреннего и внешнего города, Виконт Пенелоп, стоявший на палубе, горько произнёс: «Впервые за почти двести лет существования Торгового союза его столица — Морант — пала перед врагом. В этом виноваты только мы, наша беспомощность. Именно поражение Непобедимого флота привело к падению Моранта. Мы все виновны...»
Лорист рассмеялся: «У всего бывает первый раз, не стоит винить себя за всё подряд. Поражение Непобедимого флота — не ваша беспомощность, а следствие того, что Торговый союз, введя систему наследственных лордов, выродился и перестал быть тем жизнедеятельным государством, полным молодости и сплочённости. Прежний Морант был свободным городом, и я любил тот великий город.
Нынешний же Морант пропитан тлением, и если бы не мы, Семья Нортон, какое-нибудь другое государство всё равно пришло бы и захватило этот город. Виконт Пенелоп, не корите себя. Все первые разы — как с женщиной: хотя боль впечатляет, но второй и третий раз привыкаешь и начинаешь наслаждаться...»
«Пф-ф!» Дженорио и несколько стражников рядом с ним рассмеялись на месте, даже Герцог Фуста не мог сдержать улыбки. Хотя Королевство Чигеда и Торговый союз состояли в союзнических отношениях, Торговый союз всегда занимал доминирующую позицию. Герцог Фуста поддерживал союз между двумя государствами — это да, но он не желал вечно оставаться в роли младшего брата, которого перекликивают. Теперь, когда Торговый союз терпит урон от Лориста, Фуста был этому искренне рад — и потому смеялся без всякого стеснения.
Однако Виконт Пенелоп и несколько высших офицеров Непобедимого флота покраснели от ярости из-за слов Лориста. Если бы не уважение к его статусу Святому Меча, они, пожалуй, вскинули бы шпаги и потребовали дуэли прямо там.
— Н-Нортон, Ваше Высочество! Ваши слова… ваша речь слишком вульгарна, недостойна аристократа! — Виконт Пенелоп, собравшись с духом, упрёкнул его.
— Грубые слова — но верные. — Лорист произнёс это как бы между прочим. — Простите, господа. В конце концов, я десять лет учился в этом городе и стал наёмником, поэтому каждый раз, возвращаясь сюда, я забываю о своём аристократическом статусе. Вспоминая те счастливые и свободные годы наёмнической жизни, я привыкаю говорить языком наёмника. Видимо, жизнь в Моранте оставила на мне глубокий отпечаток.
Хоть мои слова и грубоваты, и неприятны на слух, но я говорю правду. Если бы не стремление как можно скорее покончить с этой войной, в которой гибнут невинные люди двух государств, я бы не стал прибегать к вероломному захвату Моранта. Мне куда больше хотелось бы, шаг за шагом преодолевая все препятствия на Равнине Магических Холмов, повести свои вооружённые силы к стенам Моранта и заставить этот великий город сам открыть ворота и пасть к моим копытам……
Не смотрите на меня так, господа — я не безумец и не несу чепуху. Представьте себе: Семья Нортон, владеющая секретом пороха, высадит на сушу бронзовые пушки с боевых кораблей. Вы уверены, что крепости и оборонительные сооружения на Равнине Магических Холмов смогут остановить наши войска?
Именно потому, что мы не хотим массовой гибели вооружённых сил Торгового союза и не хотим, чтобы проливалась ещё чья-то кровь, мы и избрали стратегию стремительного захвата Моранта ради достижения вечного мира между двумя государствами. Не сомневайтесь в искренности Семьи Нортон — как только Торговый союз согласится на прекращение огня и подписание мирного договора, мы немедленно покинем Морант и вернём этот великий город Торговому союзу. А сможет ли луч этого мирного рассвета долететь до Равнины Магических Холмов — зависит от усилий вашей милости, господа.
Виконт и несколько других остолбенели — даже Герцог Фуста не ожидал от Лориста такой аргументации. Он перестал смеяться и задумался. Пришедший в себя Виконт Пенелоп с волнением низко поклонился Лористу: — Ваше Высочество, мы непременно запомним ваши наставления. Лишь бы эта война прекратилась и воцарился мир — мы готовы приложить все наши силы, чтобы помочь вам……
Лорист погладил себя по носу и, кивая, улыбнулся: — Благодарю всех за ваше рвение. Я верю, что при общих усилиях мир наступит весьма скоро. Семья Нортон также сдержит своё слово и вернёт Морант Торговому союзу в целости и сохранности. Что ж, время подходит к концу — нам пора сходить на берег. Ещё множество дел ждут моего участия.
Вооружённый отряд Семьи Нортон, совершив стремительное нападение на Морант, поначалу действовал достаточно мирно — план выполнялся безукоризненно. Святой Меча Юси и
Жители Моранта приняли вооружённых солдат Семьи Нортон за подкрепление, набранное Торговым союзом в нескольких южных провинциях материка. Эмоционально кричали они с обочин улиц, подбадривая бегущие мимо стройные ряды, и то и дело взрывались лозунгами: «Долой захватчиков!», «Разгромим дворянское ополчение Королевства Андинак!», «Марш на столицу!»……
Солдаты вооружённых сил Семьи Нортон, мчавшиеся к своим целям, не знали, смеяться или плакать. К счастью, дисциплина была железной — все молча, опустив головы, шагали за строем быстрым шагом, не проронив ни слова. В результате на улицах собрались целые толпы жителей Моранта, а некоторые, считавшие себя знатоками военного дела, даже громко восхищались боевой мощью выстроившейся перед ними армии, убеждённые, что победа Торгового союза не за горами, — и толпы вокруг время от времени взрывались ликующими криками.
Не обошлось и без вопросов касательно герба разгневанного медведя на стандартных доспехах вооружённых сил Семьи Нортон, однако никому и в голову не пришло, что вооружённый корпус Семьи Нортон из
Захват внешней городской стены прошёл без сучка без задоринки. Более четырёхсот тысяч вооружённых бойцов Торгового союза были развёрнуты на передовой Равнины Магических Холмов, противостоя трёхсоттысячной армии дворянской коалиции Королевства Андинак под предводительством Второго принца. Тылы действительно оказались несколько пусты: ближайшие к Моранту два крепостных города охраняли гарнизоны численностью всего по тысяче бойцов. Это объяснялось двумя причинами: во-первых, Торговый союз был абсолютно уверен в надёжности своих тылов, а во-вторых, фронт был в тяжёлом положении — все доступные силы были переброшены вперёд. В самом Моранте оставалось менее восьми тысяч человек в городском оборонительном полку для несения гарнизонной службы.
Когда Святой Меча Юси и Эл во главе двух гвардейских полков направились захватить внешнюю городскую стену, солдаты-гарнизонщики Моранта решили, что те пришли принять стену под свою охрану, и с радостью встретили их — наконец-то пришли их сменить. Лишь после того как их обезоружили, они осознали, что стали пленными, однако сопротивляться было уже поздно — оставалось лишь смириться с судьбой.
Однако Реди и
Реди и Бодфингер оба получили ранения. Реди убил двух Святой Меча первого ранга, прежде чем трое Святой Меча, объединив усилия, выбили его из города. Бодфингер вступил в поединок с Святым Меча второго ранга, но ему не повезло — он получил три дыры в теле. К счастью, его мастерство владения мечом обеспечивало надёжную защиту, и раны не угрожали его жизни, а когда солдаты Каменного корпуса хлынули на помощь, Святой Меча второго ранга, не разобравшись в обстановке, решил не рисковать и не стал добивать его.
Битва за Северные ворота внутреннего города завершилась поражением Каменного корпуса. Каменный корпус потерял более тысячи солдат убитыми и ранеными, тогда как охранники гильдий Торгового союза заплатили за это почти тремя тысячами потерь и потерей двух Святой Меча. Тем не менее Северные ворота были отбиты, и в данный момент город закрыт и обороняется сам по себе. Два полка Каменного корпуса не стали продолжать штурм, а лишь крепко взяли внутренний город в осаду.
Непокорённый внутренний город не стал для Лориста неожиданностью. Солдаты четырёх корпусов вооружённых сил Семьи Нортон были куда более отборными и сильными, чем войска Торгового союза, однако в вопросе элитных боевых сил Семья Нортон была далеко не соперником Торговому союзу. Не говоря уже о том, что у Семьи Нортон, включая Реди, насчитывалось всего три великих мастера меча, причём старик Инжерлих трусил и боялся смерти и мог лишь сидеть в вотчине семьи.
Святой Меча Юси вышел из рабов-гладиаторов, добившись своего звания через смертельные бои на арене. Хотя он был великий мастером меча второго ранга, его мастерство не уступало уровню обычного Святого Меча третьего ранга. Что касается Реди, тут и говорить нечего — Лорист полагал, что, продвинувшись в Технике привлечения ци из Данхая до поздних стадий четвёртого уровня, он уже превзошёл уровень Святого Меча третьего ранга.
Но какими бы ни были Святой Меча Юси и Реди, их было всего двое — и это и близости не стояло с количеством Святых Меча, которых содержали гильдии Торгового союза. Шесть великих торговых гильдий Торгового союза содержали по три-четыре великих мастера меча каждая, а второстепенные и третьестепенные гильдии — от одного до двух. Именно группа из одного Святого Меча третьего ранга и двоих второго ранга, действуя совместно, выбила Реди за стены города; на его спине осталась глубокая кровоточащая рана от удара, нанесённого исподтишка, а он бессильно наблюдал, как Северные ворота закрываются перед его глазами.
Город являлся местом дислокации и основой всего Торгового союза, и потому каждая торговая гильдия направляла сюда по Святому Меча для несения службы. Именно это и было главной причиной, по которой Армия Каменной Скалы не смогла укрепиться после захвата Северных ворот. Когда вооружённая охрана и Святой Меча различных коммерческих гильдий наконец опомнились и собрались вместе, они составили внушительную боевую силу — среди них были и мечники золотого, и мечники Серебряного ранга, мастера уличных и рукопашных сражений. Армии Каменной Скалы досталось сполна.
Лишь теперь город Морант наконец опомнился — набаты и боевые рога раздались один за другим, повсюду раздавались крики и плач. Паника и хаос начали расползаться по улицам.
Лорист, не обращая внимания на всеобщую суматоху, во главе десятка телохранителей во весь опор помчался верхом к Холму Брин. Это самая живописная и самая дорогостоящая часть Моранта, где лишь самые обеспеченные представители Торгового союза могли позволить себе виллы и особняки. Когда Лорист жил в Моранте, его заветной мечтой было обзавестись виллой на Холме Брин и счастливо жить там со своей любимой девушкой.
«У меня есть дом, с видом на море, где весной цветы распускаются…» — вот что представляли собой виллы на Холме Брин, обращённые к Заливу Скрытого Золота. Однако теперь Лорист поднимался на холм отнюдь не ради исполнения давнишней мечты — Святой Меча Бури восстанавливал здоровье в обширнейшей из усадеб на вершине Холма Брина, в Усадьбе «Слушающие Волны».
В смертельной схватке с Лористом тот получил удар мечом в грудь, и все его кровеносные пути оказались перерезаны, но и Святой Меча Бури не вышел без потерь — его грудная клетка была раздроблена, и он бежал. Лорист восстанавливался лишь два года, и хотя за это время на него было совершено покушение Святой Меча Торгового союза, под боком у Лориста был Реди, а Техника привлечения ци из Данхая оказала ему огромную помощь, позволив полностью восстановиться за самый короткий срок. Святой Меча Бури так не повезло — после трёх лет лечения говорили, что его грудная клетка лишь начала срастаться, и до полного выздоровления оставалось как минимум ещё с лишним год…
«Пока болен — добивай». Лорист пришёл, чтобы вырвать зло с корнем, и не был настолько глуп, чтобы ждать, пока Святой Меча Бури полностью восстановится и можно будет устроить честный поединок. Рассуждать так — удел самоуверенных фэнтезийных героев. Лорист не имел ничего против того, чтобы раньше избавиться от этой напасти: без Святого Меча Бури Торговому союзу уже нечем будет так гордо держаться.
К несчастью, в Усадьбе «Слушающие Волны» на вершине холма уже не было Святой Меча Бури. Схваченных слуг расспросили, и выяснилось, что утром старик любовался видами на холме, а потом внезапно вернулся и заявил, что уезжает. Он сел в карету и при сопровождении нескольких своих учеников покинул усадьбу — с тех пор прошло уже сорок с лишним минут.
Лорист бросился к тому месту, где, по словам слуг, старик любовался видами, и увидел, что оттуда открывается прямой вид на причалы Залива Скрытого Золота — собственной большой вооружённый корабль Лориста был как на ладони. Всё ясно: старик, при всей своей старости, глаз не потерял, сразу же узнал Лориста, понял, что дела плохи, и предпочёл скрыться. Неудивительно, что при высадке на берег Лористу постоянно казалось, что за ним кто-то наблюдает — он осмотрелся по сторонам, ничего подозрительного не заметил и не придал этому значения.
«Ваше высочество, стоит ли преследовать…» — спросил один из телохранителей.
Лорист покачал головой. Сорок с лишним минут прошло — глядя на хаос внизу, у подножия холма, найти следы старика было практически невозможно. В городе с миллионным населением он мог спрятаться в любом уголке, и отыскать его было бы невозможно.
«Повезло старику,» — Лорист прорычал сквозь зубы. — «Лучше отправимся во внутренний город. Прежде всего нужно взять под контроль Морант — это важнее всего...»
……