Три дня спустя Сэмбавуд во главе ударной эскадры привёл к Романскому мысу транспортный конвой, состоявший из более чем восьмисот торговых и грузовых судов, и немедленно попросился на приём к Лористу.
«Ваше Высочество, вот списки грузов и личного состава транспортного конвоя. Всего 843 крупных и средних торговых и грузовых судна. На 103 крупных океанских торговца перевозятся более ста тысяч рекрутов, принудительно мобилизованных Торговым союзом в южных провинциях континента — все молодые и крепкие. Более пятисот судов грузят продовольствие, остальные — в основном различные военные припасы. Ах, да, и ещё 38 крупных грузовых судов везут почти сто тысяч бочек сока зелёных лиан…» Сэмбавуд докладывал очень подробно.
Лорист недолго размышлял и понял. Три года непрекращающихся кровавых сражений превратили Равнину Магических Холмов в руины. Скорее всего, Торговый дом «Двуглавый Дракон» закупает столько сока зелёных лиан для восстановления Равнины Магических Холмов. Возможно, его также предполагается использовать при возведении оборонительных сооружений и восстановлении разрушенных стен нескольких крепостных городов, уже отбитых Торговым союзом.
Одна бочка сока зелёных лиан весила целых сто цзиней, а сто тысяч бочек — десять миллионов цзиней. Имея такое количество связующего материала, задумка, которая два дня не давала Лористу покоя, могла бы быть блестяще воплощена в жизнь. Это была настоящая подоспевшая вовремя удача, и Лорист был тому очень рад.
«Превосходно, как раз не хватает рук для работы.» Лорист с удовольствием обратился к Сэмбавуду: «Вели этим ста тысячам рекрутов высадиться и работать на берегу. Теперь они — пленники
«Э? Ваше Высочество, мы не отправим эти сто тысяч бочек сока зелёных лиан обратно в родовые владения?» По сравнению со ста тысячами пленных молодых мужчин Сэмбавуд больше ценил материалы и припасы — вероятно, это было связано с его прошлым пиратским опытом: больше дорожить имуществом, чем человеческими жизнями.
«Иди за мной.» Лорист не стал отвечать, а вывел Сэмбавуда из капитанской каюты на палубу.
«Видишь? Я намерен здесь построить город и учредить пограничную заставу. Это станет отправной точкой контроля Семьи Нортон над Золотым побережьем Солнечных Морей.» — сказал Лорист.
Сэмбавуд уставился своими бычьими глазами и долго смотрел — перед ним расстилалась лишь бескрайняя пенная волна. А потом, проследив направление, куда указывал Лорист, он увидел Романийский мыс с отвесными скалами. Неужели Лорист собирается построить замок на обрыве? Сэмбавуд ломал голову и не мог понять…
Не дождавшись ответа, Лорист обернулся и, увидев выражение лица Сэмбавуда, сразу понял, что тот думает совсем о другом. Ему стало и смешно и досадно: «Куда ты смотришь? Город я строить собираюсь не на обрыве, а на рифовой зоне.»
Только тогда Сэмбавуд понял, что Лорист указывает именно на этот участок моря. Но даже если это и рифовая зона, город там построить невозможно! Глубина рифов колебалась от десяти метров на глубоких участках до двух-трёх на мелководье, а во время отлива на поверхности виднелись лишь отдельные камни. Чтобы построить здесь город, Лористу пришлось бы засыпать всю рифовую зону, иначе это было бы совершенно невозможно.
«Эта рифовая зона расположена рядом с Золотым морским путём. Если здесь построить город и оборудовать пограничный пост, нашей семье хватит всего нескольких ударных боевых кораблей и бронзовых пушек на городских стенах, чтобы перекрыть узкий путь из южных морей в Залив Скрытого Золота — и тогда морские перевозки Торгового Союза окажутся в наших руках. Нашей семье не придётся рисковать, отправляясь в южные моря. Город здесь и остров Шиловас, расположенные на юге и на севере, будут поддерживать друг друга, а нашему флоту в южных морях появится база снабжения и пункт стоянки…» Лорист пришёл к этой идее два дня назад, получив доклад Шварда, и уже направил людей для исследования рифовой зоны.
«Но, Ваше Высочество, это грандиозное предприятие», — Сэмбавуд сглотнул. — «Сейчас наша семья ещё воюет с Торговым Союзом. Даже если у нас достаточно ресурсов и сто тысяч пленных в качестве рабочей силы, засыпать всю рифовую зону за короткий срок не получится — на это уйдёт минимум три-четыре года. Не слишком ли велики затраты сил и средств?»
Лорист рассмеялся: «Если на засыпку рифовой зоны уйдёт три-четыре года, как ты говоришь, тогда действительно не стоит того. Однако я считаю, что через два месяца рифы будут засыпаны и мы начнём строительство города, а через полгода здесь уже будет база для флота Семьи Нортон.»
«Что?! Это невозможно!» — воскликнул Сэмбавуд. — «Ваше Высочество, как можно засыпать рифы за два месяца? Даже со ста тысячами молодых пленных, работающими без передышки, день и ночь, — это невозможно!..»
«Конечно, это возможно, потому что нам совсем не нужно засыпать всю рифовую зону», — Лорист рассмеялся. — «Сэмбавуд, знаешь ли, три дня назад стали известны результаты морского сражения. Из четырёхсот семидесяти двух кораблей Непобедимого Флота целыми и невредимыми остались лишь сто сорок семь. За вычетом семидесяти четырёх крупных вооружённых кораблей передового отряда, уничтоженных нами, оставшиеся двести пятьдесят с лишним кораблей всех размеров получили в той или иной степени повреждения от нашего артиллерийского огня.»
Но далее им оставалось лишь причалить к берегу и медленно разрушаться под дождём и ветром. Если бы эти корабли отремонтировали и снова отправили в море — это было бы безответственной авантурой и пренебрежением жизнями экипажей. Возможно, они ещё продержались бы какое-то время в спокойных южных морях, но в бурных северных морях ветер и волны быстро разнесли бы их.
«Однако наша семья Нортон находится в
В центре этого рифового массива находится эллиптическая лагуна глубиной от десяти до двадцати с лишним метров. Стоит лишь убрать несколько мешающих рифовых скал — и лагуна превратится в гавань для стоянки флота нашего семейства. Поэтому те сто тысяч бочек клейкого сока зелёной лозы, о которых вы упомянули в составе транспортного конвоя, для нас бесценны. Достаточно разбавить сок зелёной лозы и залить им трюмы, загруженные горными породами и землёй, — после застывания эти затопленные суда станут фундаментом неприступной замковой крепости, которую мы воздвигнем поверх них.
Оказывается, Лорист замышлял именно это — превратить негодное в полезное: погрузить обветшалые корабли на камни и землю, затопить их по периметру рифовой зоны, чтобы образовалась сплошная дамба, а поверх неё возвести кольцо крепостных стен. Расставив бронзовые пушки, можно будет полностью контролировать золотой морской путь от южных вод до Залива Скрытого Золота, а заодно Северный флот нашего семейства обретёт в Солнечном море базу снабжения и опорный пункт.
Сэмбавуд мгновенно прозрел, и сердце его наполнилось безграничным восхищением. Это было поразительно — создать из ничего крепость-замок в самом сердце рифовой зоны. Все берега вокруг — отвесные скалистые утёсы, сухопутный штурм абсолютно невозможен. А с моря? Какой военный корабль сможет атаковать крепость, вооружённую бронзовыми пушками? Как и говорил Лорист, это всё равно что перерезать горло морским коммуникациям
— Ваше Сиятельство прозорливы! — Сэмбавуд хлопнул себя по лбу. — Я и представить себе не мог, что существует столь невероятный способ! Построив здесь замковую крепость с заставой, мы каждый год будем собирать морской проездной сбор, превратившийся в громадный источник дохода. Ни одно контрабандное судно не уйдёт от пошлин нашего семейства. Ваше Сиятельство, могу ли я просить направить эти средства на расширение флота семейства?
Лорист был слегка озадачен: — Сэмбавуд, я уже отдал приказ корабельной верфи Залива Бычьего Рога о постройке ещё десяти миноносцев. Планируем довести число миноносцев Северного флота до двадцати четырёх, одновременно сократив крупные вооружённые корабли. Параллельно поручено спроектировать новый тип больших океанских вооружённых транспортных судов с небольшим вооружением из бронзовых пушек — они будут служить судами снабжения для миноносцев. Но что ты вкладываешь в понятие «морской сбор за проход»?
Услышав, что Лорист уже распорядился о строительстве десяти новых миноносцев и к тому же намерен разработать принципиально новый тип океанских транспортно-боевых судов, Сэмбавуд пришёл в неописуемый восторг и поспешил объяснить: — Ваше Сиятельство, морской сбор за проход — это, по сути, замаскированная пошлина. Прежде Непобедимый Флот был хозяином южных морей: все суда — и семейные, и частные — плававшие по южным водам, были обязаны выплачивать Непобедимому Флоту определённую сумму за разрешение на ведение торговли с прибрежными государствами Солнечного моря и Золотого побережья. В противном случае корабль объявляли пиратским или контрабандным и топили либо конфисковывали. Насколько мне известно, тариф для одного большого океанского торгового судна составлял двадцать пять золотых фунтов в год.
— Подожди, — Лорист поднял бровь. — Разве Торговая палата Чигеду не считается хозяином южных морей? Как же это Непобедимый Флот оказался на вершине? В донесениях Тагеля прямо сказано, что гегемоном южных вод является Торговая палата Чигеду.
— Ваше Сиятельство, называть Торговую палату Чигеду хозяином южных морей тоже будет верно. Дело в том, что Непобедимый Флот устроен по акционерному принципу: Торговая палата Чигеду владеет сорока процентами его прибыли, а остальные шестьдесят распределяются между шестью прочими крупными торговыми палатами Торгового союза. Однако после уничтожения Торговой палаты Виксия нашим семейством её доля в Непобедимом Флоте была поглощена Торговой палатой Двуглавого Дракона.
На виду Непобедимый Флот — открытый повелитель южных морей, действующий от имени Торгового союза и творящий на их просторах всё, что заблагорассудится. Прибрежные государства Золотого побережья, трепеща перед могуществом Союза, вынуждены молча терпеть. А Торговая палата Чигеду тайно управляет Непобедимым Флотом и к тому же монополизировала несколько наиболее доходных отраслей на континентальном юге. Их торговый и боевой флот по масштабу уступает лишь самому Непобедимому Флоту.
Более того, порты и причалы некоторых прибрежных государств уже попали под контроль Торговой палаты Чигеду. Можно сказать, что на юге континента она опустила густую сеть морской торговли. Лишь те направления, которые ей неинтересны, достаются аристократическим и частным флотам прибрежных государств как источник дохода. — Поэтому называть Торговую палату Чигеду хозяином южных морей вполне справедливо, — закончил объяснение Сэмбавуд. Непобедимый Флот и Торговая палата Чигеду всегда были в центре его пристального внимания.
— А, так вот как это устроено, — Лорист понял: Непобедимый Флот прозвали повелителем морей за военную мощь флота, а Торговую палату Чигеду — за совокупность её сил и возможностей. — Кстати, Сэмбавуд, ты упоминал, что после постройки крепости здесь мы сможем собирать огромные морские пошлины? А если торговые суда просто не будут сюда заходить…
— С учётом расходов на туда и обратно одно торговое судно приносит как минимум сотню золотых форде. Один рейс в год — и хватает.
— Понятно. Но откуда тебе так хорошо это известно — не занимался ли ты сам тайком подобным бизнесом? — Лорист подозрительно посмотрел на Сэмбавуда.
Сэмбавуд покрылся испариной: — Ваше Сиятельство, я никаким тайным бизнесом не занимаюсь! Всё это мне рассказали частные судовладельцы, когда я отправился принимать транспортный флот. Они оказали мне неоценимую услугу — остановили людей от Непобедимого Флота, которых направили на их суда в качестве конвоя, — те пытались потопить корабли, чтобы уничтожить перевозимые материалы. Судовладельцы целиком и полностью передали мне транспортный флот. Я спросил их, чего они хотят в качестве награды, и они ответили, что желали бы явиться к вашему Сиятельству.
Лорист заинтересовался: — Чего ради они хотят меня видеть?
Сэмбавуд почесал затылок и с некоторым смущением произнёс: — Ваше Сиятельство, по правде говоря, торговые суда этих частных владельцев были реквизированы Непобедимым Флотом и Торговой палатой Чигеду, включены в транспортный флот Торгового союза и теперь являются нашими трофеями — по праву они принадлежат нашей семье как захваченная добыча. Но частные судовладельцы хотят прийти к вам именно ради своих кораблей — умоляют вернуть им торговые суда. Хотя они и оказали нашей семье большую услугу, остановив попытку потопления, десятка-другая золотых форде будет более чем достаточной наградой за этот подвиг. Нет никакой необходимости отдавать им обратно торговые суда…
Лорист погладил подбородок: — Личной встречи не будет. Удовлетвори их просьбу — пусть доставят все грузы, а после этого смогут забрать свои корабли.
— Но, Ваше Сиятельство, это же больше трёхсот крупных и средних торговых и грузовых судов! Они стоят целое состояние… — Сэмбавуд всё ещё не мог с этим смириться.
— Верни им. В транспортном флоте больше восьмисот судов. Даже если вернуть эти триста с лишним, у нас останется почти пятьсот. Сейчас нам не хватает не кораблей, а матросов и команд, способных ими управлять. В ближайшее время мы не сможем набрать достаточно доверенных моряков. Тем более что для нашей семьи это ещё и отличная возможность.
Лорист задумчиво произнёс: — Разве наша семья уже давно и безуспешно пытается пробиться к торговым путям прибрежных государств Золотого побережья в Солнечном Море? Возможно, это шанс как раз подходящий.
Ранее торговые маршруты к южным морским территориям были полностью монополизированы Торговым Союзом — палатами Чигеде и Петерсена. Товары, производимые на землях нашей семьи, превратились в источник сырья для этих двух палат, а ныне и торговля с ними полностью прекращена.
«На этот раз мы позволим частным владельцам судов доставить грузы на остров Шиловас, покажем им экспозицию товаров нашей семьи и предоставим свободу закупок. Возможно, продукция земель нашей семьи пойдёт через этих частников в государства юга континента…»
«Так точно, Ваше Сиятельство. Я неукоснительно выполню ваше указание.» Сэмбавуд понял замысел Лориста.
«Хм, если удастся превратить остров Шиловас ещё и в опорную точку Золотого Морского Пути, то крепостные заставы, установленные здесь, действительно способны принести нашей семье немалый доход. К концу года я проведу проверку, и если сумма окажется значительной, я рассмотрю возможность расширения Северного флота до трёх эскадр: двенадцать громовых боевых кораблей, двенадцать новых крупных океанских вооружённых транспортников и двадцать четыре средних быстрых вооружённых боевых корабля, оснащённых артиллерией, — такой эскадры вам вполне хватит для плаваний как в северных, так и в южных морях.» Лорист дал обещание.
«Благодарю Ваше Сиятельство…» Сэмбавуд был так рад, что улыбка разошлась до самых ушей.
Но тут Лорист серьёзно произнёс: «Сэмбавуд, впереди у тебя тяжёлая работа. Во-первых, передай весь морской десантный корпус под начало Швайду — ему нужны люди для присмотра за ста тысячами молодых пленных, которые трудятся на берегу. Во-вторых, возьми десять громовых боевых кораблей и отправляйся сопровождать солдат Огненного Легиона Птиц Королевства Чигеда и моряков-пленных Непобедимого флота, а также более трёхсот частных торговых судов с грузами на остров Шиловас. Я уже отправил связного с соколом и приказал Барону
Остальные транспортные суда и корабли Непобедимого флота я поведу в порт Аметлин, чтобы объединиться с Легионом Скалы и Гвардейским Легионом. А ты, доставив пленных и грузы на остров Шиловас, вернись сюда. Во-первых, чтобы следить за работой по засыпке рифов и контролировать акваторию. Во-вторых, чтобы постепенно переправлять этих ста тысяч молодых пленных в провинцию Западнеград — земли Герцога Кеммеса. Высадившись на Платиновом Пляже, отправляйтесь в провинцию Юнгашандра — нашей семье нужны эти сто тысяч рабочих рук для освоения провинции…»
«Но, Ваше Сиятельство, разве вы не собираетесь атаковать Залив Скрытого Золота и захватить
Лорист, как и ожидалось, покачал головой: «Для атаки на Залив Скрытого Золота Северный флот нам больше не нужен. Посмотри на захваченные нами корабли Непобедимого флота — боевые суда и транспортную флотилию. Мы с успехом можем использовать их для входа в Залив Скрытого Золота и захвата Моранта.»
Да, притвориться кораблями Непобедимого флота при входе в Залив Скрытого Золота было бы безопаснее — враг не сможет сразу распознать угрозу. Появление же громовых боевых кораблей лишь насторожило бы противника и заставило его принять усиленные меры предосторожности. Сэмбавуд быстро ухватил суть этого замысла.
— Хорошо, Ваше Сиятельство, я обязательно выполню задачу, — мрачно произнёс Сэмбавуд.
……