Перед ними появился сам Великий герцог Фисабрун — в халате, мягких тканевых тапочках, без всякого оружия, словно он просто проснулся среди ночи, чтобы справить нужду и выпить стакан воды.
«Хи-хи, не мог уснуть, решил пройтись. Сегодня прекрасная лунная ночь — и вот я незаметно для себя дошёл до ваших владений...» Великий герцог Фисабрун говорил это с таким видом, словно всё обстояло именно так.
Лорист презрительно скривился. Кому ты втираешь, старик? Твоя вилла находилась за три дома от моей — и ты «прогуливаешься» аж до моего сада, при этом обойдя ночных караульных. Забрёл случайно? Ты явно хотел тайно поговорить со мной, но без свидетелей.
«Идём в кабинет.» Лорист развернулся и пошёл, не желая разводить болтовню со стариком.
Дженорио, несмотря на свой высокий и крепкий рост, отличался проницательным умом и умел подмечать настроение собеседника. Он первым вошёл в кабинет, зажёг свечи, аккуратно задёрнул шторы, а затем спросил Лориста: «Ваше Высочество, вам что-нибудь нужно?»
«Сготовь немного закусок под вино. В погребе ещё есть несколько бутылок хорошего вина — принеси их тоже. После чего иди отдыхай, уже поздно», — сказал Лорист.
Дженорио кивнул и вышел. А вот Великий герцог Фисабрун просиял: «Герцог
Никто не посмел явиться к Лористу с требованием уступить дом королю, и даже Второй принц не был обижен. Он сказал тем дворянам: «Кто раньше пришёл — тому и место. Я ведь незваный гость — герцог Кеммес уступил мне даже свой собственный дом, так что мне нечего ему предъявлять?»
На деле все прекрасно понимали: если бы Лористу предложили уступить дом Второму принцу, он бы, конечно, подчинился. Но тут же уехал бы обратно в
«Ты хоть представляешь, сколько бутылок отличного вина этот Кеммес у меня выпил и утащил? Он тебе, конечно, не конкурент, но я слишком ленив, чтобы с ним разбираться», — Лорист гостеприимно предложил Великому герцогу Фисабруну сесть.
Лишь побольше узнав этого старика, Лорист понял: несмотря на титул Великого герцога и звание Святого Меча третьего ранга, тот оказывается обжорой и пьяницей. Лорист никак не мог понять, как такому человеку удалось достичь этого уровня. В особенности старик любил хорошее вино — в этом он был одинаков с герцогом Кеммесом. Разница была в том, что Кеммес мог заходить в кабинет Лориста и выбирать вино из шкафа, а этот старик в кабинет допущен не был. Впрочем, у него были свои методы: каждый раз на новогоднем празднике он вскоре исчезал, и потом его находили в винном погребе.
Все отличные вина Лориста были не куплены, а добыты в качестве трофеев. В своё время, когда было уничтожено рабовладельческое королевство на архипелаге Ханиабада, главной добычей оказались раритетные вина, хранившиеся в усадьбах рабовладельческой знати, — их набралось на десятки тысяч бутылок. Лорист тогда хотел раздать эти вина солдатам семейного ополчения, но
Так десятки тысяч бутылок отличного вина были отправлены на хранение в Северные Земли. За последние десять лет, на все семейные мероприятия — новогодние праздники и тому подобное, — а также раздачу наград и личное потребление Лориста ушло около десяти тысяч бутылок. Что касается Великого герцога Фисабруна, то с тех пор как он начал ездить к Семье
Если грубо подсчитать, при каждом визите этот старик выпивал около трёхсот бутылок отличного вина. Управляющий Спелл, сердце которого обливалось кровью от таких потерь, тайно проклял его — мол, пей хоть подавись. К несчастью, Великий герцог Фисабрун, будучи Святой Меча третьего ранга, был крепок телом, здоров, мог много есть и пить — ничтожные проклятия не могли ему повредить ни на йоту. Являясь дедом принцессы Сильвии, супруги главы Семьи Нортон, он каждый раз заходил в винный погреб так же свободно, как в собственный огород, а управляющему Спеллу приходилось встречать его с улыбкой и радушным гостеприимством…
«Ну, говори. Какая дело заставило тебя в глубокой ночи пробраться ко мне?» Лорист подтащил стул и сел напротив Великого герцога Фисабруна.
«Да ничего, я просто гуляю», — старик упрямо отнекивался.
«Ты думаешь, я тебе поверю?» — Лорист бросил с нескрываемым презрением. — «Это Его Величество послал тебя — разузнать, что у меня за козыри?»
— «Нет, — старик тут же запротестовал. — Я нарочно пришёл так поздно, чтобы он не узнал.»
— «Да? И какую ты строишь комбинацию?» Лорист мысленно поморщился: этот старый лис хитёр, каких поискать, и к нему нужен особый подход.
Великий герцог Фисабрун откинулся назад и уставился в потолок: «Я тебе уже сказал — никакой комбинации. Я просто хотел прийти и спросить, почему ты отказываешься выставлять войска.»
«Я не собираюсь говорить о великой цели восстановления единой империи — это просто обман для лохов. Я знаю лишь одно: солдаты Нортонов не будут безвозмездно гибнуть ради каких-то благих лозунгов.» Лорист был предельно откровенен.
— «Хм, твои слова вполне резонны.» Великий герцог Фисабрун кивнул в знак согласия. Это и впрямь был аристократический принцип — интересы превыше всего: нет конфликта интересов — все в дружеских отношениях, появился интерес — и родные братья начинают считать каждую копейку, вонзая белый нож и вытаскивая красный. Кто проявлял благородство и следовал примеру Лея Фына, того либо считали дураком, либо подозревали в корыстных целях.
— «Кстати, какие условия и выгоды Его Величество предложило Семье Фисабрун, чтобы вы согласились выставить войска?» — спросил Лорист.
— «Я пока не давал согласия.» — ответил Великий герцог Фисабрун.
— «Что ты сказал?» Лорист опешил. — «Почему не дал согласия?»
Великий герцог Фисабрун, которого все считали первым, кто откликнется на призыв Второго принца и выставит войска, тоже не дал согласия — это по-настоящему разожгло любопытство Лориста.
— «Просто. Я сказал Его Величеству: если Нортонские войска не выступают, то и Фисабрунские не могут выступить. Потому что Фисабрунская армия всегда считала Нортонскую армию своим главным противником. Если Нортонам не хочется воевать, то нам, ради собственной обороны, тоже придётся воздержаться.» — Великий герцог Фисабрун ответил самодовольно и невозмутимо.
«Ты...» взгляд Лориста мгновенно стал враждебным. — «Старик, мало того, что Нортонов жарят на огне, так ты ещё и подливаешь масло в пламя, не так ли?»
Старик явно был недоволен тем, что Второй принц предложил ему условия и вознаграждение, не дотягивающие до его ожиданий, но отказать в лицо не мог — и потому выставил семью Нортон ширмой.
— «Неплохо ты вину с себя сваливаешь... Но ты правда думаешь, что Ваше Величество поверит в твою болтовню?» — Лорист холодно усмехнулся.
— «Не знаю, поверит Ваше Величество или нет, но я-то сам верю.» — Старик был абсолютно невозмутим.
Лорист поднял большой палец: — «Старик, ты бесстыднее некуда. Три года подряд являешься к нам на новогодние праздники, выпиваешь столько нашего доброго вина, а теперь делаешь вид, будто не знаешь, что твои перемещения — не тайна для Вашего Величества?»
Старик невозмутимо ответил: — «А что с того, что знает? Не забывай, я дед Сильвии по прямой линии — какая разница, навестить собственную внучку? К тому же Вашего Величества интересует лишь одно — есть ли между нашими семьями сотрудничество в области вооружений. Я уже признался, что ваш союз четырёх семей Северных Земель каждый год заставляет нашу семью закупать огромное количество товаров повседневного спроса и гражданской продукции, отказываясь при этом продавать нам военное снаряжение. Ваше Величество даже увещевало меня терпеть, не вступать с вами в конфликт, заставляло смиряться и проглатывать обиды...»
Лорист онемел. Старик и впрямь был хитрой лисой — несколькими словами он не только отмежевался от Лориста, но и выставил ежегодные визиты на новогодние праздники своим терпением и стойкостью, а коммерческое сотрудничество между семьёй Фисабрун и четырьмя семьями Северных Земель — принуждением и угнетением. И хуже того, Второй принц, в чьей голове не было ничего, кроме великой миссии по объединению империи, ещё и поверил в эту ложь...
Лорист с досадой покачал головой и вздохнул: — «Старик, ты двухлицевый и вероломный, приспособленец и ветреник. Когда Второй принц основывал Иберийское королевство, семья Фисабрун стояла за его спиной как тайный кукловод. А теперь ты вдруг стал родственником Вашего Величества, и Ваше Величество доверяет тебе больше, чем нам, Нортонам, которые все эти годы верно служат королевству. Просто бессмыслица!»
— «Хе-хе...» Великий герцог Фисабрун собирался было ответить, но тут раздался стук в дверь. Дженорио вошёл, неся несколько бутылок доброго вина, забрал у нескольких слуг за порогом несколько блюд с яствами, после чего попрощался с Лористом и удалился.
Старик засветился глазами, хватил бутылку доброго вина, выдернул сосновую пробку и, налив себе чашу, осушил её залпом. Лишь после этого он наполнил серебряную чашу перед Лористом.
«Ну-ка, какими условиями Ваше Величество вас привлекло, чтобы вы столько возмущались и свалили всю вину на нас?» — Лорист слегка отпил из серебряной чаши и спросил.
«Да ничем особенным — лишь пообещали выделить нашей семье ещё двести тысяч квот на переселенцев в наши владения, но зато требуют выставить два легиона...»
Лорист усмехнулся: — «Я и думал, что дело именно в этом. Ваше Величество не могло предложить ничего лучшего. Не забывайте: если наша семья Нортон когда-нибудь рухнет, ваша семья Фисабрун тут же станет главным предметом тревог в сердце короля...»
«Поэтому мы теперь используем вашу семью Нортон как ширму — если небо рухнет, вы подставите свои спины. Пока мы на публике считаем вас главным врагом, король будет и дальше нам доверять. Но рассчитывать упекать нас, Фисабрунов, за двести тысяч переселенцев — он слишком много о себе мнит.» Старик произносил дерзкие, почти изменнические слова, горя негодованием.
«Ну а чего вы хотите?» — Лорист спросил с усмешкой.
«Мы хотим получить одну провинцию на внутренних территориях», — ответил старик.
«М-м-м...» Лорист вздрогнул и едва не уронил чашу. — «Это возможно? Не мечтайте, старик. Вы перепили — идите домой, умойтесь и ложитесь спать...»
«Конечно, это возможно», — старик говорил совершенно серьёзно. — «Если вы согласитесь сотрудничать, этот пункт легко удастся протолкнуть перед королём. К тому же я выпил всего две чашки — ещё и бутылку не осилил. Как я могу быть пьян?»
«Правда? Это не винный бред? Подумайте сами: ваша семья Фисабрун, как и наша семья Нортон, владеет одной непосредственной территорией и двумя подчинёнными — и это уже потолок. На каком основании король должен выделить вашей семье ещё одну провинцию? Разве он не опасается, что силы наших двух семей и так растут слишком быстро?» — Лорист расхохотался с горькой иронией.
Ему прекрасно была известна первая стратегическая цель, задуманная Вашим Величеством — отвоевать провинции Андевольф, Портоорг и Кампону, а также Северо-Западный регион; этого легко удастся достичь. Две провинции бывшего герцогства Рурм предстоит решить путём переговоров. Великой войны, скорее всего, не будет — Ваше Величество просто будет давить числом, опираясь на почти миллионную армию, чтобы заставить Торговую Лигу вернуть эти две провинции и подписать соглашение.
«С точки зрения рисков замысел Вашего Величества весьма надёжен, и участие в этой войне нам только на руку. Проблема лишь в том, что нашим двум семьям нужна куда более существенная выгода, а не крохи, которые Ваше Величество выронит из рук. Если мы с вами как следует подыграем друг другу, Ваше Величество будет вынужден удовлетворить наши требования.» — Старик искусно подводил его к нужному выводу.
Лорист покачал головой: «Я всё равно не хочу ввязываться. Нашей семье от этой войны никакой пользы нет.»
«Тебя даже Муеюаньская провинция не интересует?» — Великий герцог Фисабрун бил точно в цель.
«Ха-ха... А что мне с того, что она интересует? Разве Ваше Величество пожалует Муеюаньскую провинцию Семье Нортон в качестве владения? И к тому же — что ты там замыслил? Не забывай, что Муеюаньская провинция является владением вашей семьи Фисабрун...» — Лорист впился взглядом в старика.
«Мой замысел выгоден обеим нашим семьям — просто запомни это. В ближайшие дни Ваше Величество снова позвёт тебя обсуждать условия выступления. Скажи ему, что ты согласен выступить, только если он передаст тебе Муеюаньскую провинцию в качестве владения...»
«Легко сказать. А на каком основании мне просить Муеюаньскую провинцию?»
«Глупый мальчишка, скажи, что на всякий случай опасаешься нападения со стороны нашей семьи Фисабрун на Северные Земли! Посмотри на карту — и сразу станет ясно, что с Муеюаньской провинцией никто не сможет напрямую атаковать Северные Земли. Это ради безопасности владений Северных Земель... Настаивай на Муеюаньской провинции как условии выступления, и Ваше Величество будет вынужден прийти ко мне на переговоры...» — Старик рассуждал предельно ясно.
Лорист рассмеялся: «А потом ты потребуешь у Второго принца целую внутреннюю провинцию в качестве компенсации для семьи Фисабрун, верно? Только вот я не понимаю — ваша семья Фисабрун прекрасно развивается на Северо-Восточных степях, зачем ей провинция во внутренних землях? Разделив силы семьи пополам, её гораздо проще будет разгромить по частям...»
Великий герцог Фисабрун тяжело вздохнул: «Мальчик, когда твоя семья Нортон разрастётся и родственников станет всё больше, ты поймёшь, каково это — быть главой рода. Если бы мы находились во внутренних провинциях, три провинции, которыми владеет семья Фисабрун, давно были бы раздарены до последней. Но на Северо-Восточных степях так делать нельзя — можно лишь держаться вместе, сплотившись. Лишь единство даёт шанс на выживание.
Сейчас в нашей семье около тысячи человек, и среди них есть и достойные, и ничтожные, плетутся интриги, конфликты нарастают. Даже я, будучи главой рода, порой бессилен что-либо изменить. Поэтому мы и хотим получить одну внутреннюю провинцию, чтобы выкинуть оттуда всех неугодных — пусть выживают сами на территории той провинции. Назовём это разделом рода, способом сохранить родовую линию, а на деле это самочищение рода, укрепляющее основу семейных владений. Понял?»
Лорист промолчал.
Великий герцог Фисабрун залпом осушил остатки вина в бокале, схватил две бутылки отличного вина, поднялся на ноги и сказал: «Тебе достаточно знать, к чему всё идёт. А мне пора — пока меня не обнаружили. Запомни: настаивай только на провинции Муеюань, а остальное его величество сам придёт обсуждать со мной. Ха-ха, он примет все наши условия. Без участия наших двух семей он не имеет ни малейшей уверенности в этой войне!»
Великий герцог Фисабрун удалился так незаметно, что никто и не заметил его ухода, а свеча в кабинете Лориста продолжала гореть до самого рассвета.
……