Быть может, на этот раз он даже сможет повести войска прямиком в Восточную пустошь, к самому Тигрограду — главному гнезду семьи Фисабруна. А что будет, если он разнесёт Тигроград в щепки? Станет ли старый Фисабрун биться с ним насмерть — или смирится и склонит свою высокомерную голову в покорности? Лорист как раз предавался мечтаниям, когда получил донесение от лёгкой конной разведки: «Ваше Сиятельство! Вооружённые силы семьи Фисабруна не отступили в Восточную пустошь. Они разбили лагерь на горе Бобиричи на юго-востоке Южной провинции…»
— О? — Это сообщение застало Лориста врасплох. Бобиричи — название показалось ему на удивление знакомым: — Карту.
Швайд тотчас же разложил на столе карту Южной провинции. Лорист взглянул — и ему стало ясно, почему название Бобиричи показалось ему знакомым. Согласно первоначальному плану покорения Южной провинции, после вытеснения семьи Фисабруна вдоль границы между Южной провинцией и Восточной пустошью предполагалось выстроить неприступную блокадную линию — на юго-восточном участке границы Южной провинции как раз планировалось использовать рельеф горы Бобиричи, чтобы возвести крепость-замок, ставший бы центром обороны и перекрывающий всю юго-восточную границу.
Судя по карте, граница между Южной провинцией и Восточной пустошью была не только обширна, но и крайне ровна, поэтому на протяжении последних столетий варварские кочевые племена с Северо-Восточных степей проникали во внутренние земли преимущественно через Южную провинцию. Старые владения графа Филима располагались как раз в Южной провинции — и его предки, воюя с кочевыми варварами, переняли лучшие качества их конницы и создали знаменитый лёгкий кавалерийский корпус «Летающий Конь».
По сути, граница между Южной провинцией и Восточной пустошью являлась водоразделом между холмистой местностью и степью. Хотя рельеф был ровным, озёр, оврагов, возвышенностей и малых холмов там было более чем достаточно. Лорист рассчитывал использовать эти естественные преимущества местности, чтобы построить пять крепостей-замков, которые стали бы центрами обороны, дополненными дозорными и караульными башнями, сигнальными вышками и соединёнными между собой рвами — словно паутину, — и таким образом создать надёжную блокадную линию на стыке двух провинций. Она должна была полностью перекрыть коммуникации владений семьи Фисабруна с внешним миром и воспрепятствовать набегам и диверсионным действиям конных отрядов пограничной армии по территории Южной провинции.
Но что теперь означало то, что старый Фисабрун увёл свои силы на гору Бобиричи? Почему он не отступил прямиком в Восточную пустошь? Там — его родовые земли, открытая местность, идеально подходящая для партизанской тактики конных отрядов пограничной армии; для конников Фисабруна это было бы как рыба в воде. Однако Великий герцог Фисабрун словно нарочно не замечал этого — оставил открытым прямой путь к Тигрограду и разместил войска на горе Бобиричи. Чего он добивался? Неужели не боялся, что Лорист пришлёт катапульты и разнесёт его новый лагерь в щепки?
Лорист долго впился в карту, мучительно размышляя, но так и не смог разгадать замысла Великого герцога Фисабруна. Тем не менее, судя по карте, то, что Фисабрун не стал отступать на родовые земли, а вместо этого закрепился на горе Бобиричи, выглядело как вызов — упрямое «раз не могу тебя одолеть, буду отравлять тебе жизнь». Почти восемьдесят тысяч воинов теснились у него под боком: не занимайся ими — и они начнут гадить в тылу и на флангах, не давая покоя; занимайся ими — а значит, выделять значительные силы для постоянного наблюдения и сдерживания. Окинув взглядом территорию вокруг горы Бобиричи, Лорист обнаружил, что для подавления сил семьи Фисабруна ему потребуется контролировать как минимум три ключевые точки вокруг Бобиричи, а для строительства крепостей и их охраны нужно будет не меньше шестидесяти тысяч человек…
Чёрт, старик откровенно хотел привязать его силы к себе, — Лорист зло выругался про себя. Теперь он частично понимал замысел Великого герцога Фисабруна. Оставить дорогу открытой, разместить войска на горе Бобиричи — и Лорист просто не сможет игнорировать противников, засевших на Бобиричи. Прежде чем выступать в Восточную пустошь штурмовать Тигроград, придётся выяснять, не решатся ли эти восемьдесят тысяч воинов семьи Фисабруна устроить проблемы: в лучшем случае — отрезать коммуникации, в худшем — ввергнуть всю Южную провинцию в хаос.
Чтобы заставить их сидеть тихо, существовало лишь два способа. Первый — выступить войной, разгромить и вытеснить с горы Бобиричи. Второй — распределить войска для охраны нескольких ключевых путей сообщения, возводить замки и крепости — утомительное и затратное занятие. Тем более что даже двадцать тысяч солдат, выставленных в одной точке, могли лишь обороняться, но не наступать. Ведь вооружённые силы семьи Фисабруна насчитывали восемьдесят тысяч — словно один кулак, готовый ударить в любой момент. А обороняться пришлось бы сразу в трёх местах — по двадцать тысяч в каждом. И вот уже шестьдесят тысяч воинов оказались бы скованы у подножия горы Бобиричи, без возможности перейти в наступление, ведь численность противника в четыре раза превышала их собственную…
Хотя Бобиричи и представляла собой лишь небольшой район на юго-востоке Южной провинции, под именем горы Бобиричи подразумевался не одинокий пик, а целый горный массив. На карте видно, что через горы Бобиричи пролегает несколько дорог, ведущих как в Восточную пустошь, так и в Южную провинцию, — место, можно сказать, сходящееся со всех сторон. Заняв гору Бобиричи, пограничная конная армия семьи Фисабруна могла в любой момент обрушиться на Южную провинцию и столь же легко отступить обратно в Восточную пустошь. Это было место, одинаково удобное и для наступления, и для обороны.
Бобиричи необходимо было взять и полностью вытеснить оттуда вооружённые силы семьи Фисабруна из Южной провинции. Лорист принял это решение и тут же решил сам отправиться осмотреть гору Бобиричи. Великий герцог Фисабрун, прекрасно зная о поразительной мощи метательных машин и стальных арбалетов на боевых повозках, которыми располагал Лорист, всё же избрал гору Бобиричи. На чём основывалась его такая уверенность? Лорист не мог успокоиться, пока не убедился собственными глазами.
С первого же взгляда Лорист понял, почему Великий герцог Фисабрун избрал это место.
Горы Бобиричи отличались от прочих: внешние склоны представляли собой сплошные обрывы и утёсы высотой сорок-пятьдесят метров. Дороги, ведущие вглубь горного массива, либо обходили подножие утёсов, либо пролегали в долинах. Разведчики-легковооружённые захватили старого горного разбойника, который поведал, что подножия обрывов находятся со стороны горного массива. У других гор внешние склоны пологие, а у Бобиричи подъём ведёт изнутри, — это был настоящий природный замок из громадных скал.
Старый разбойник рассказал, что прежде в горах Бобиричи обитало пять-шесть шаек, каждая из которых обосновалась на выгодном участке в горах, насчитывая по несколько тысяч человек. Но в прошлом году Третий пограничный кавалерийский корпус по приказу Великого герцога Фисабруна явился в горы, якобы с предложением вождям шаек присягнуть на верность семье Фисабруна. Во время переговоров они внезапно ударили и при поддержке изнутри штурмом взяли все укрепления, после чего согнали всех молодых мужчин в Восточную пустошь — говорят, на какие-то золотые прииски Цзиньчуань…
Старый разбойник был слишком стар и к тому же хромал, поэтому всадники его отпустили. Теперь он жил у подножия горы в маленькой хижине, обрабатывая два му земли, и был доволен своей долей. Только что он как раз проверял свои силки — не поймал ли зайца, — и попался разведчикам-легковооружённым.
Старый разбойник прожил в горах Бобиричи большую часть жизни и прекрасно знал местный рельеф. Он сообщил Лористу, что, несмотря на обрывы и утёсы по внешнему краю, за первыми горными перевалами внутри открывались пологие склоны, долины, рощи и ручьи — просторная и живописная местность. Кроме тех трёх дорог, ведущих в горы, других троп, которые позволили бы обойти и проникнуть внутрь, не существовало.
«Господин, несмотря на то что у подножия обрывов много троп, некоторые из них тупиковые: пройдёшь целый день и вдруг обнаружишь, что пути дальше нет. По большей части тропы, заросшие густой травой, оказываются мёртвыми. Остальные соединяются и в итоге сводятся к одной развилке, ведущей вглубь гор. Ещё есть две развилки: одна примерно в пяти ли отсюда, дальше на юг, а вторая — западнее, в трёх-четырёх ли.» Старый разбойник не знал, кем является Лорист, и обращался к нему просто как к «господину».
«А вокруг тех двух развилок — рельеф такой же?» Лорист указал на обрывы и утёсы перед ними.
— Везде одинаково, господин. Горы Бобиричи вот в чём необычны — окраины повсюду такие: и с юга Южной провинции, и с востока Восточной пустоши — одни каменные стены и отвесные утёсы. Говорят, в преданиях название «Бобиричи» означает «крепость великанов», и правда — выглядит как гигантская цитадель. — Старый разбойник дал утвердительный ответ и заодно объяснил происхождение названия гор Бобиричи.
Теперь проблема в том, что Великий герцог Фисабрун привёл восемьдесят тысяч воинов и занял эту крепость великанов. Чтобы штурмовать гору, придётся двигаться по одной из трёх горных троп вглубь, чтобы подняться на вершину. Лорист не верил, что Великий герцог Фисабрун предоставит ему такую возможность. По словам старого разбойника, эти тропы сначала петляют под самыми обрывами и утёсами, прежде чем вывести вглубь гор. Если вооружённые силы Фисабрунов просто сбросят несколько камней с обрывов, для марширующих внизу и готовящихся к атаке войск это будет настоящей катастрофой…
Лорист поднял подзорную трубу и стал рассматривать вершины гор Бобиричи. На обрыве над той тропой, что вела вглубь гор, уже реяли знамёна Фисабрунов — очевидно, атаковать через тропу больше не представлялось возможным. Глядя на солдат Фисабрунов на вершинах, которые возводили стены и запасали камни и дерево, Лорист ощутил непомерное давление.
Старик и правда выбрал отличное место. Заняв горы Бобиричи, он фактически вывел из строя два самых грозных осадных орудия
Если атака невозможна, остаётся думать о защите. Лорист долго размышлял и пришёл к выводу, что единственным надёжным вариантом является строительство крепостей на трёх развилках. Но он не мог смириться с этим: возведение трёх крепостей для того, чтобы преградить путь войскам Фисабрунов из гор Бобиричи в Южную провинцию, означало добровольно уступить стратегическую инициативу на поле боя. Кроме того, строительство трёх крепостей и сопутствующей системы обороны потребовало бы огромных дополнительных затрат, а размещение двадцати тысяч воинов в каждой крепости означало бы, что шестьдесят тысяч его солдат будут связаны врагом в горах Бобиричи. Если бы горы Бобиричи находились в его руках, для блокирования этого участка границы потребовалось бы всего двадцать тысяч воинов.
Лорист водил подзорной трубой с вершины на вершину, сканируя горы. Эй, что делают эти солдаты? Он долго вглядывался, прежде чем понял: солдаты Фисабрунов строят канатный мост между двумя отдельными обрывами, чтобы обеспечить быстрое перемещение оборонительных сил. А затем… затем Лорист увидел Великого герцога Фисабруна.
Это действительно был Великий герцог Фисабрун. В круглом окошке подзорной трубы отчётливо проступило его лицо. Старик, казалось, постарел — прежний задор и непомерная гордость куда-то исчезли. Он стоял наверу и, вероятно, наблюдал за работой солдат по возведению канатного моста. Лорист видел его так отчётливо потому, что Фисабрун был развёрнут к нему лицом — по всей видимости, он тоже обнаружил Лориста и его свиту, наблюдающих снизу, и нахмурившись, пристально рассматривал их.
Фисабрун что-то сказал, и Лорист решил, что вряд ли это было что-то приятное — скорее всего, герцог выругался в его адрес.
Но вскоре раздался низкий звук рога. Лорист замер: «Старик действительно выставил войска?»
И тут из развилки у подножия гор Бобиричи хлынуло бесчисленное множество конницы степных варваров.
«Чёрт возьми! Этот старик просто бесстыжий, послал степняков-кочевников, чтобы меня поймать!» Лорист выругался от души, ощущая глубокое оскорбление. Ведь он погнал этого старика, Мастер Меча третьего ранга, в бега, а теперь тот сам не выходит, а присылает за ним каких-то степняков — разве это не неуважение?
«Ваше высочество, нам лучше сначала уйти», — Элька думал иначе. В армии Фисабронского дома из восьмидесяти тысяч солдат пятьдесят тысяч — пограничные кавалерийские эскадроны третьего и пятого корпусов, а остальные тридцать тысяч были как раз такими степняками-кочевниками. Лорист прибыл осмотреть горы Бобиричи всего с одной тысячею телохранителей, а муравьи могут убить слона, так что он не решался относиться к делу легкомысленно.
«Ладно, отступаем. Возьмите с собой этого старого разбойника — старик как живая карта, ещё пригодится», — Лорист развернул коня, приняв предложение, но всё же добавил наставление Эльке.
Не то эти степняки-кочевники пресытились жизнью в горах Бобиричи, не то Великий герцог Фисабрун пообещал за поимку Лориста невиданную награду — около десяти тысяч всадников-кочевников неотступно преследовали его. Наконец Лорист взбесился, приказал Швайду с несколькими телохранителями вернуться и сообщить новость, а сам с остальными защитниками занял небольшой холм для обороны. Около десяти тысяч степняков осаждали этот холм более двух часов, но так и не добились ничего, оставив лишь около двух тысяч тел.
Лорист, стоя на перевале, остановил целую армию. Одинокий, он запер узкую горную тропу и уничтожал кочевников так, что те теряли головы от страха. Обагрённый кровью, он выпустил на волю всю злость, накопившуюся в груди. Вскоре подоспел спасательный отряд Летучих драконов, разметав кочевников у подножия холма и выручив Лориста, который вернулся в лагерь.
Немного приведя себя в порядок и сменив доспехи, Лорист вернулся в ставку. С мрачным лицом он обратился к собравшимся военачальникам: «Завтра мы выступим на горы Бобиричи. Придумайте, как штурмовать вражеский лагерь».
……(Прод следует.)