— Хлоп! Хлоп! —
Увидев, как великий герцог Фисабрун с дюжиной всадников мчится к южным воротам, Лорист понял, что на своих двоих ему никак не тягаться в марафоне с четырёхногими. В отчаянии он крикнул вслед удаляющейся фигуре герцога: — Фисабрун, старый ублюдок! Ты что, кролик? Так быстро бежишь? Вернись, если хватит мужества, — дадим друг другу триста раундов! Не сиди сложа руки, позорясь на весь свет! Или твой третий ранг Святого Меча — подделка? Тебя просто напускной славой наделили!
Эти слова задели живого. Несколько телохранителей, скакавших рядом с великим герцогом Фисабруном, почувствовали, как кровь бросилась им в голову. Один за другим они развернули коней, громко ругаясь, и бросились в атаку на Лориста. Великий герцог Фисабрун обернулся и строго приказал им вернуться. Несколько всадников, хотя и нехотя, повиновались и развернулись, но трое телохранителей — то ли слишком увлёкшись, то ли не услышав приказа — продолжали нестись на Лориста...
Великий герцог Фисабрун лишь холодно взглянул на него ледяным взглядом и больше не стал обращать внимания на тех троих. Отдав приказ стражникам у южных ворот, он негромко крикнул и умчался прочь из города.
Трое всадников, мчавшихся прямо на Лориста, атаковали клином. Первый вскинул меч, сверкнувший белым клинковым сиянием, и обрушил его на Лориста сверху вниз. Двое следовавших за ним держали копья — два наконечника, также мерцающих белым сиянием, словно две ядовитые змеи, устремились к бокам Лориста, один справа, другой слева.
Лорист резко откинулся назад, выгнувшись в «железном мостике», почти лёг на землю. Сверкающий сиянием меч рассёк воздух у него над грудью, а копыто боевого коня приземлилось прямо у его головы — от удара отделяли считанные сантиметры. Трое телохранителей не ожидали от Лориста подобного трюка: уронившись в седле, они почти утратили цель. Два копья промахнулись, пронесясь над Лористом. Он вскочил на ноги, легко коснулся левого копья и, подхватив инерцию, перекинулся на спину одного из коней. Меч вспыхнул три раза — три телохранителя великого герцога Фисабруна, хватаясь за кровоточащие горла, рухнули со своих скакунов...
Лорист перевернул длинный меч и вложил его в ножны за спиной. Носком подцепил падающее копьё, схватил его и, описав круг, зацепил поводья двух других коней. Рванув назад, он развернул тройку. — Гяп! — громко крикнул Лорист и помчался к южным воротам. Теперь, имея трёх коней, он твёрдо решил: догонит великого герцога Фисабруна во что бы то ни стало.
— Стрелять! — раздалась команда, едва он подъехал к южным воротам. Более десяти стрел взвились с городских стен и помчались к Лористу. Он поднял голову и увидел дюжину стражников, стреляющих в него из длинных луков. Рядом ещё с десяток человек ворочали стеновую осадную баллисту, поворачивая её в сторону города.
Лорист выругался и, описывая копьём круг, сбил и разметал все стрелы. Увидев, что баллиста почти повёрнута, он подхватил копьё как дротик, громко крикнул и, вскочив с коня, метнул его на стену. Копьё пронеслось молнией — «плюх-плюх-плюх» — три стражника, двигавших баллисту, были пронзены насквозь. Копьё вошло в камень на три дюйма и застряло в стене, а три несчастных стражника, скованных одной жердью, пронзённой сквозь животы, испустили отчаянные вопли...
Все стражники на стенах остолбенели. Бросив взгляд на трёх несчастных, они как по команде бросили луки, щиты, копья и прочее оружие, крикнули в ужасе и разбежались, бросив даже саму крепостную стену.
Лорист вернулся в седло и уже собирался погнаться за великим герцогом Фисабруном и его свитой, но почувствовал, как конь пошатнулся. Опустив голову, он увидел, что в груди его скакуна застряла стрела. Конь начал заваливаться на передние колени, пена у рта уже окрасилась кровью.
Пришлось спрыгнуть. Осмотрев раненого, Лорист понял — спасать нечего: стрела из длинного лука вошла в грудь коня почти на фут, животное умирало в конвульсиях. К счастью, ещё два коня были налицо. Лорист переместился на другого и, даровав раненому быструю смерть, вырвался из южных ворот и, увидев вдали уменьшающуюся фигуру великого герцога Фисабруна, бросился в погоню...
Более чем час погони — и скорость лошадей бегущих впереди великого герцога Фисабруна начала заметно падать. Лорист, сменив коня и прибавив усилий, наконец сократил дистанцию: те силуэты впереди, прежде размером с бобовое зернышко, теперь казались крупнее большого пальца. По его подсчётам, расстояние сократилось примерно с трёхсот до двухсот метров. Ещё какое-то время погони — и когда лошади великого герцога Фисабруна выбьются из сил, он непременно настигнет их.
Из-за спины донёсся грохот копыт. Лорист обернулся и увидел всадников с гербом Летучего Коня — лёгкая конница семейного ополчения графа Филима нагнала их. К его удивлению, этих преследователей было немного, но лошадей у них было видимо-невидимо — почти каждый вёл за собой по три-четыре запасных скакуна.
— Ваше высочество! Ваше высочество!
Ему донёсся знакомый окрик. Лорист обернулся и узнал
— Откуда столько лошадей? — спросил Лорист.
— Нашли. Десять тысяч голов — это запасные кони Первого пограничного мобильного корпуса. Граф
— Что с королевским городом? — крикнул и Лорист.
— Не знаю. Когда я уходил, мы уже контролировали все четыре ворота. Полагаю, граф Филим хотел оставить город под начало лорда Боудефинга.
Лорист промолчал и лишь указал вперёд, на удаляющуюся группу бегущих верхом. Все его мысли были сосредоточены на погоне.
Ещё примерно через час лошади великого герцога Фисабруна и его свиты, как было видно, окончательно выдохлись: ни удары плетью, ни крики не могли выжать из них прежней скорости — они лишь неторопливо рысили. Кони Лориста и его спутников, хоть и были лучше, тоже порядком устали за столь долгий бег. Тогда Лорист и Эл вновь пересели на свежих скакунов. Расстояние до бегущих впереди сократилось примерно до ста метров — теперь можно было разглядеть их лица, искажённые страхом.
Ещё десять минут — и он настигнет этих беглецов. Ха-ха, великий герцог Фисабрун, ну-ка, куда теперь денешься? На лице Лориста расплылась зловещая улыбка.
Однако едва он первым ворвался на вершину пригорка, Лорист замер. Бегущие впереди, словно подхлёстнутые, из последних сил гнали коней к расположенной неподалёку поляне, на которой паслись около сотни боевых лошадей в полном снаряжении...
— Чёрт возьми! Откуда тут боевые кони? — простонал Лорист, оцепенело глядя, как великий герцог Фисабрун врывается на поляну и перескакивает на другого скакуна. С поляны поднялось около сотни человек — все в стандартных доспехах семьи Фисабрун. Увидев герцога, они построились и отдали ему честь.
Великий герцог Фисабрун не стал мешкать: бросив несколько слов, он развернул коня и умчался прочь. Уезжая, он указал на Лориста. Около сотни солдат семьи Фисабрун, рыча и размахивая оружием, бросились штурмовать пригорок, на котором стоял Лорист...
А следом за Лористом на пригорок ворвались бесчисленные всадники. Они обнажили мечи и копья и ударили навстречу сотне солдат Фисабруна. Те, увидев столько неприятельской конницы на пригорке, опешили, забыли про рёв и стояли оцепенело, глядя на надвигающуюся конницу. Но прежде чем их накрыла волна лёгких всадников, они вдруг поняли, почему великий герцог Фисабрун тут же умчался. Они одни оказались достаточно глупы, чтобы полагать, что их преследует лишь один Лорист, и бросились в атаку пешими...
— Почему здесь патруль из сотни всадников семьи Фисабрун? — удивился Лорист.
— Ваше высочество, ещё вёрст двадцать-тридцать — и мы у посадка Сиху. Эти солдаты семьи Фисабрун, вероятно, вышли на патрулирование именно оттуда, — Рыцарь Бонава из рода Филима подъехал к Лористу и доложил громким голосом.
— Сиху, значит... — Лорист тут же вспомнил разведданные, переданные Тагелем. В Сиху был расквартирован батальон из двух тысяч бойцов Пограничного мобильного корпуса, напрямую подчинявшихся Третьему корпусу. Третий пограничный мобильный корпус, понёсший серьёзные потери в кампании по ликвидации Герцогства Мелейн годом ранее, на данный момент был укомплектован не полностью — около тридцати семи тысяч бойцов. Великий герцог Фисабрун разместил его в Южной провинции для охраны стратегических дорог, связывающих Четыре центральных герцогства с Восточной пустошью и Винстонской провинцией. А в посадке Сиху были свалены строительные материалы, которые великий герцог Фисабрун собирался использовать для возведения крепостей в трёх стратегически важных пунктах.
— В погоню! Меняйте коней и в погоню! Сегодня я поймаю этого старого негодника! — Лорист стиснул зубы и, пересев на свежего скакуна, снова бросился следом за отдаляющимися на две-три сотни метров великим герцогом Фисабруном. Эл и Рейди с остальными последовали за ним.
Двадцать-тридцать вёрст пролетели мгновенно. Перед глазами уже возникли грубые стены посадка Сиху, сложенные из брёвен и камня. Стражники уже взвили тревожный рожок. Бегущие впереди, великий герцог Фисабрун и его свита, неслись к распахнутым воротам...
Лорист стиснул зубы, выхватил меч и вспарыл им зад своего коня. Животное ревнуло от боли и рванулось вперёд. Столь сильная боль привела коня в исступление — он мчался так быстро, что дистанция стремительно таяла, всё меньше и меньше...
Последний телохранитель великого герцога Фисабруна только успел ворваться в посадок Сиху. Несколько стражников с напряжением толкали ворота, пытаясь их закрыть. Но в тот самый миг, когда створки вот-вот должны были сомкнуться, Лорист наскакал. Он дёрнул поводья — конь взметнулся и ударился лбом в ворота. С оглушительным треском ворота вылетели из петель, а стражники, закрывавшие их, были отброшены прочь, рухнули на землю и захлёбывались кровью.
Конь Лориста, разбив голову, рухнул на землю и барахтался в предсмертных конвульсиях. Но Лорист не стал обращать на него внимания — он подскочил на ноги и, с мечом в руке, закричал на великого герцога Фисабруна, который только что слез с коня в ста метрах от него: — Старая черепаха! Почему не бежишь больше? Устал? Сдавайся, подчиняйся!
Солдаты хлынули к нему.
Схватка в замешательстве — вот что Лорист любил больше всего. Он сосредоточился, и мир вокруг вновь окрасился в алый. Солдаты семьи Фисабрун, бросившиеся на него, казались замедленными деревянными марионетками. Лорист ринулся им навстречу, как лёгкий ветер, и меч в его руке, сверкая, безжалостно и свободно уносил одну жизнь за другой...
Улицы были усыпаны телами, кровь текла рекой. Когда перед ним наконец опустело и больше не было врагов, протягивающих к нему оружие, Лорист быстро вышел из алого опьянения. Но, оглядевшись, он с разочарованием обнаружил, что вокруг лишь солдаты семьи Фисабрун, отступившие на безопасное расстояние с ужасом на лицах. А великий герцог Фисабрун вновь — в который уже раз! — вместе со своей свитой и несколькими офицерами в блестящих доспехах скрылся за воротами Сиху на противоположном конце посадка.
— Чёрт... Чёрт возьми! Фисабрун, трус! Неужели ты не можешь нормально со мной помериться силами хотя бы раз?! — Лорист яростно закричал, и его голос разнёсся по окрестностям...
Грохот копыт ворвался в Сиху — Эл, Рейди и рыцарь Бонава из Пегасийского легиона наконец подоспели. Солдаты семьи Фисабрун, которых Лорист один, лишь с мечом в руке, навёл такой трепет, что у них сердце ухнуло в пятки, увидев, что их командиры все бежали, мудро сложили оружие и сдались, сохранив себе жизни.
— Ваше высочество, продолжаем погоню? — Рыцарь Бонава почтительно стоял перед Лористом и спросил. На этот раз он наконец убедился в силе того главы дома
Лорист устало покачал головой — сама недавняя бойня тоже изрядно его вымотала. — Хватит. Сперва прикажите солдатам занять посадок Сиху и вычистить всех остатки солдат Фисабруна. Когда подойдут основные силы, выступим в Южную провинцию. С вечера вчерашнего дня и до сих пор солдаты тоже порядком устали. Гнаться дальше бесполезно — пусть все хорошенько отдохнут.
— Слушаюсь, ваше высочество.
……(продолжение следует.)