Однако он не учёл, что загнанные в угол люди способны на отчаянный поступок. Ради спасения собственных жизней они собрали всех рабов внутреннего города, переделали несколько повозок с щитами, установив дверные полотна вертикально на тележках, и заставили рабов атаковать позиции обороны семьи
Лорист невольно вспомнил одну забавную историю из своей прошлой жизни. Во время освободительной войны один лысый полководец в ярости обругал подчинённых, заявив, что они хуже свиней: «Десяток тысяч свиней и кроликов ещё пришлось бы ловить двое суток, а вы — несколько тысяч человек — умудрились потерять всё за одно утро! Сущие неудачники!»
Однако враги, бежавшие из внутреннего города, оказались куда опаснее свиней — и это по-настоящему головная боль для Лориста. Свиньи лишь бегут, а эти враги ещё и сопротивляются. Загнанные в угол и лишённые возможности спастись бегством, они вступают в отчаянный бой с преследующими отрядами семьи Нортон. Среди них немало мечников серебряного и Золотого ранга, и потери семьи Нортон при попытках окружить и перехватить беглецов стремительно возросли.
Лористу пришлось отдать приказ: все воины семьи смыкаются в боевые порядки и продолжают преследование, но при встрече с неподдающимся противником сначала обеспечивают собственную безопасность и удерживают врага на месте до подхода рыцарей семьи. Сам он метался по всем направлениям, оказывая подмогу, и одновременно срочно вызвал подкрепление — рыцарей семьи во главе с Росом Малеком, которые к вечеру только что прибыли в причальный район и уже разбили лагерь.
Лорист был занят без передышки, и лишь около полудня он отдал приказ подать сигнал к отступлению. К вечеру все собрались в главном шатре, и когда Лорист получил донесение о потерях, ему хотелось отвесить себе два хлопка по щеке. Потери составили более двух тысяч девятисот человек, из них восемьсот двадцать четверо убиты — практически целый батальон стёрт с лица земли. Бо́льшая часть павших солдат героически погибла в тот момент, когда строй обороны был прорван при попытке противника вырваться из окружения.
Лицо Лориста менялось на лету, а в сердце клокотала крайняя степень раскаяния. Вчера вечером, когда этот старый посланник приходил, надо было сделать вид, будто переговоры возможны, нагородить кучу слов о компенсации и прочем — лишь бы затянуть время и оставить врагов в городе, мирно ожидающих своей участи. Зачем было открыто заявлять врагу, что пощады не будет и пути к спасению нет? В результате старик вернулся в полном отчаянии, а Лорист ещё и приказал
Какая ошибка! Лорист тяжело вздохнул. Пора бы и ему извлечь урок из этого: считать врагов хуже свиней и собак, обращаться с ними как со скотом, предназначенным к забою, — а в итоге получить пощёчину в лицо.
За исключением главных ворот припортового района, где была сосредоточена значительная сила, на остальных трёх городских воротах стоял лишь по одному батальону тяжёлой пехоты и по одному батальону одноколёсных стальных арбалетов. Лорист почему-то полагал, что одного такого батальона в пятьсот арбалетов более чем достаточно, чтобы запереть одни ворота. Однако он забыл, что его воины семьи тоже не из железа и тоже нуждаются в отдыхе. Когда в глубине ночи враг заставил рабов толкать повозки с щитами на оборонительные позиции, не более сотни арбалетов смогли открыть огонь в тот момент — и враг сумел подойти вплотную, прорвав пограничную линию обороны...
«Господин, мы провели подсчёт.» Бодфингер вошёл в ставку — его левое плечо было перевязано бинтом. Он снова ранен.
В глубине ночи, когда враг начал прорыв, Бодфингер первым бросился на выручку и как раз спас жизнь старому Инджелику. Тот был зажат тремя Мастер Меча — его загоняли туда-сюда, и спастись было невозможно. К счастью, Бодфингер успел подоспеть и принял на себя одного из Мастера Меча, наконец позволив Инджелику вздохнуть...
По сравнению с Мастером Меча Бодфингер всё ещё заметно уступал, но благодаря сильной технике защиты клинком мог сдерживать противника. Затем на выручку примчался верхом Росс по прозвищу Свирепый Тигр — и ситуация резко изменилась. Из двух Мастер Меча, сражавшихся с Инджеликом, один, оценив обстановку, бросил товарища и бежал. Оставшегося Свирепый Тигр и Инджелик убили сообща.
Мастер Меча, который сражался с Бодфингером, тоже метнулся бежать, но Бодфингер, не щадя жизни, вцепился в него. Получив удар мечом в левое плечо, он удерживал противника до тех пор, пока не подоспели Инджелик и Свирепый Тигр. Мастер Меча оставалось лишь в отчаянии принять смерть.
«Говори.» Лорист придержал рукой голову.
«Господин, тел противника — семь тысяч четыреста тридцать два. Из них около пяти тысяч погибли на участке от городских ворот до оборонительных позиций во время прорыва, однако более тысячи семисот из числа погибших — рабы. За день облавы мы взяли в плен свыше тридцати пяти тысяч человек, большинство из которых — женщины и дети.»
Чёрт. Оказывается, во внутреннем городе было около семидесяти тысяч врагов, а теперь, считая и мёртвых, и пленных, — всего около сорока тысяч. Ещё почти тридцать тысяч сумели вырваться на свободу. Можно не сомневаться, что среди бежавших подавляющее большинство — молодые и сильные, а женщин и детей просто бросили. Теперь Лорист мог лишь надеяться, что разведывательный батальон Джоска и
Всадники.
«Приведённых пленных передайте Хикеду. Пусть отберёт из них женщин и организует военный бордель. Остальных передайте вновь сформированному караулу из рабов — пусть потренируются. Кто имеет счеты — пусть сводит, кто мстит — пусть мстит. Головы срубать и законсервировать. Росс, ты проследишь за этим.»
«Слушаюсь, господин.» Росс поднялся.
«Малек, очистка внутреннего города — твоя задача. После того как закончишь, всё захваченное имущество и припасы сложи во внутреннем городе. Провиант для рабского лагеря теперь выдаётся раз в три дня. Ясно?»
«Ясно, господин», — ответил Малек.
«Борг, переформируй наши семейные вооружённые силы. Здесь оставь два лагеря тяжёлых пехотинцев и один лагерь одноколёсных стальных арбалетчиков — они будут оборонять внутренний город и следить за рабским лагерем. Остальные пусть три дня отдыхут, а потом выступят к королевскому городу Хамидас», — распорядился Лорист.
«Слушаюсь, господин.»
В шатёр вошёл стражник и доложил: «Господин, Тагель явился к вашей услуге.»
Хм? Как это Тагель всё ещё на острове? Лорист замер. Более двух месяцев назад он приказал Тагелю и
«Господин, мы с Элом выдавали себя за молодых родственников из руководства гильдии Петерсона, но, прибыв на место, обнаружили, что имя этой гильдии в порту Нубит ничего не значит. Дело в том, что тесные торговые связи с королевством Ханиабада поддерживает гильдия Чигеде, а с Петерсоном они почти не пересекаются — местные рабовладельцы и торговцы рабами нас во внимание не принимали. Впрочем, они посчитали нас молодыми барчуками, вышедшими в свет поглядеть на мир, и относились прилично.»
Даже столкнувшись с холодным приёмом со стороны крупных рабовладельцев и торговцев в порту Нубит, Тагель неплохо устроился — подружившись с людьми из низших и средних слоёв, он быстро собрал обширную разведывательную информацию. Например, ему удалось выяснить, сколько знатных рабовладельцев и торговцев рабами напали на остров Шиловас, какое количество беженцев-рабов каждому досталось, где они работают и чем занимаются.
Тагель также составил подробную опись всех складов и торговых компаний порта Нубит — что в них имеется и в каком количестве. Кроме того, через выкуп он освободил более десяти человек, бывших жителей острова Шиловас. Но когда Тагель захотел вернуться и доложить Лористу, он обнаружил, что застрял — подходящих кораблей не было.
Корабль гильдии Петерсона доставил их двоих в порт Нубит, разгрузил товары, привезённые с собой, и ушёл обратно. Теперь Тагель хотел вернуться, но подходящее торговое судно найти не удавалось. Тем более что его новые знакомые настоятельно советовали не садиться на случайные корабли — особенно на те, чьи владельцы неизвестны или которые связаны с отрядами ловцов рабов. Один человек с дюжиной рабов, причём большинство из них женщины, на таком корабле — лёгкая добыча. Моряки или члены отряда ловцов могут напасть в море и просто выбросить тело за борт — и след простынет.
Лучше было остаться ещё на месяц и дождаться прибытия флотилии торговой гильдии Чигед в конце октября, а потом отправиться обратно на их кораблях — так было бы безопаснее. Поэтому Тагелю пришлось остаться в порту Нубит и дождаться прибытия Лориста. Однако ему не повезло — несколько знакомых затащили его во внутренний город, и с трудом удалось спрятаться и вырваться, пока жители внутреннего города прорывали окружение. Когда солдаты Семьи Нортон вошли во внутренний город и он наконец заявил о своей личности, Лорист уже устремился в погоню за неприятелем, и Тагелю пришлось сначала расселить выкупленных жителей — и так тянулось до сих пор.
«В конце октября флотилия гильдии Чигед прибудет сюда?» Лорист проявил интерес.
«Да, милорд. Согласно моей информации, флотилия гильдии Чигед приезжает в порт Нубит на торговлю дважды в год — в апреле и октябре. В прошлый раз, в апреле, приезжал и третий сын владельца гильдии, и на приветственном банкете напился и проболтался, что они планируют завладеть нашим островом Шиловас. В итоге из-за Стеклянной войны им пришлось прекратить. Именно он рассказал о том, что наша семья привлекла десятки тысяч беженцев на остров Шиловас для его освоения — и именно поэтому рабовладельцы и торговцы рабами решили покуситься на этих переселенцев и напали на остров Шиловас», — сказал Тагель.
«Хо-хо, гильдия Чигед, третий сын… Какой изящный план — пристрелить из чужого ружья», — Лорист всё понял. Время для расчёта ещё придёт.
«Где Эл?» — спросил Лорист.
«Милорд, Эл отправился в королевский город Хамидас. На этот раз из наших солдат Семьи Нортон, захваченных на острове Шиловас, было более тысячи трёхсот человек. Кроме тех тридцати с лишним, кто погиб от издевательств на кораблях, остальных всех отправили в арену королевского города Хамидас — рыцарь Ши и рыцарь
Тагель расплакался: «Милорд, поспешите спасти их! Из тех, кто ещё жив, осталось меньше двух-трёх сотен. Их заставляют сражаться с магическими зверями на арене, драться с другими рабами — слишком много уже погибло. В прошлом месяце, на каком-то Празднике основания королевства, на арене погибло более пятисот наших солдат. Эл и я сидели наверху и своими глазами смотрели, как они умирали в муках, — сердце разрывалось. А зрители ещё считали, что бой недостаточно зрелищный, и требовали казнить раненых… Все в этом королевском городе заслуживают смерти, милорд…»
Слова Тагеля обрушились, словно кипящее масло на пламя. Все рыцари семьи в большом шатре яростно вскочили на ноги и громко потребовали немедленно выступить в поход на королевский город Хамидас.
Нужно подумать: с момента высадки утром вчера наши солдаты Семьи Нортон практически не отдыхали, поэтому на оборонительной линии они спали так крепко, что противник нанёс неожиданный удар и прорвался наружу.
От порта Нубит до королевского города Хамидас верхом на лошади нужно ехать целый день. Столько врагов прорвались утром — завтра они уже доставят весть в Хамидас, и тамошние жители вряд ли будут настроены любоваться гладиаторскими боями. Наши рыцари и солдаты на арене Хамидаса пока должны быть в безопасности. Сейчас нужно хорошенько отдохнуть три дня, набраться сил и только потом выступить на Хамидас — отомстить за наших храбрых солдат!
«Так точно, милорд.»
«Тагель, зачем Эл остался в королевском городе?» — спросил Лорист.
«Милорд, Эл играет роль молодого господина, помешанного на фехтовании. Он подкупил управляющего арены и использует семейных солдат, рыцаря Ши, рыцаря Джима и других в качестве спарринг-партнёров для своих тренировок. Так им удаётся уберечься от того, чтобы их выбрали гладиаторами для боёв-пари между крупными рабовладельцами и вельможами, где они просто погибнут зря. На торжествах по случаю основания государства на арене, защищая рыцаря Ши, рыцарь Лафат погиб, а рыцарь Джим и командир штурмового отряда Торк были ранены...»
«А как Ши?» — с тревогой спросил Лорист. Рыцарь Лафат был командиром роты в третьем батальоне личной гвардии. Когда остров Шиловас подвергся нападению, он получил приказ повести подкрепление к городу Белая Птица, но был ранен и захвачен без сознания. Никто не ожидал, что на арене он отдаст жизнь, защищая Толстяка.
«Рыцарь Ши в порядке, получил лишь лёгкое ранение. Но именно из-за этого хозяин арены заподозрил, что он важная персона. Эл хотел выкупить его, но получил отказ и теперь может лишь навещать под предлогом тренировок фехтования. Эл пытается объединить рабов-гладиаторов на арене и найти возможность для бунта — прорваться из королевского города Хамидас. Но это крайне сложно: на арене два Великих мастера меча, а рабы-гладиаторы безоружны. У них ничего не получится...» — ответил Тагель.
Дело касалось личного счастья его дорогой внучки. Чтобы молодая девушка не стала вдовой в раннем возрасте, чтобы его милый маленький правнук не потерял отца, старик был готов на всё.
«Ты не можешь,» — Лорист покачал головой. — «Ты оборонял задние ворота, тебя видели множество людей. Как только ты появишься в королевском городе Хамидас, Святой Меча тут же явится к тебе. Ты не просто сам погибнешь — но ещё и втянешь в это Ши и остальных.»
Старик сел обратно с досадой — он знал, что Лорист говорит правду.
«Если кто и должен ехать — так это я. Кроме того старого посланника с прошлой ночи, во внутреннем городе никто не знает, как я выгляжу. Когда будете убирать тела, осмотритесь повнимательнее, потом поищите среди пленных — проверьте, не сбежал ли тот старик. Если он не сбежал, я смогу отправиться в королевский город Хамидас и посмотреть, можно ли спасти Ши и остальных,» — сказал Лорист.
«Милорд, вы не можете рисковать!» — рыцари семьи в большой палатке один за другим вскочили на ноги, пытаясь его отговорить.
«Всё, хватит об этом. Привести войска в порядок и дать им отдохнуть — вот что сейчас важно. Через три дня мы обязательно выступаем. Не нужно обо мне беспокоиться: моих навыков хватит, чтобы в королевском городе Хамидас не нашлось Святого Меча, способного меня одолеть. Может, я даже сумею доставить неприятностей врагу,» — Лорист рассмеялся.
«Тагель, сначала помоги Малайку — покажи ему, какие склады в порту Нубит стоят внимания, и распорядись перевезти ценности во внутренний город на хранение…»
Тагель выпрямился и отдал честь: «Слушаюсь, милорд.»
……(Продолжение следует.)