В январе 1773 года по общему летоисчислению
Один из специалистов по военной истории с горечью заявил, что всего двадцать-тридцать лет мира хватило Торговому Союзу Форде, чтобы забыть, как вести войну. А уж выступление армии Королевства Тринберг и вовсе было комичным — на протяжении восьмимесячной Стеклянной войны обе стороны выглядели так, словно участвовали в деревенской свалке. Ни одного полноценного сражения — ни осадного боя, ни полевого, ни генерального. Война была пронизана предательствами, капитуляциями, грабежами, сделками и интригами.
В итоге боевая хроника Галентеи описывает Стеклянную войну следующим образом: хотя эта война, длившаяся целых восемь месяцев и приведшая к гибели Королевства Тринберг, а также к исчезновению семи соседних государств, круто изменила расстановку сил на континенте и вынудила
А теперь давайте вернёмся к некоторым деталям начала этой войны — от смеха можно и зубы потерять.
Возьмём хотя бы графа Эдмунда, командующего пятидесятитысячной армией Королевства Тринберг, получившего приказ от Тринберга Седьмого выступить на
Если бы это был некий хитрый план по дезориентации противника, его ещё можно было бы принять. Проблема в том, что граф Эдмунд искренне верил: вот так и должен выглядеть нормальный поход. В результате его колонна привела в замешательство патрульные отряды городской стражи Союза, и те стали гадать: неужели высшее руководство Союза заключило какое-то соглашение с королевским домом Тринберг?
Не считая армию Тринберг врагами, патрули начали выстраиваться вдоль дороги или идти рядом с колонной, наблюдая за выступлением оркестра, а кое-кто даже отправился уведомить командира городской стражи Брувика, чтобы тот вышел навстречу. И командир стражи тоже растерялся — никаких приказов или уведомлений он не получал.
Он выскочил на городскую стену и убедился, что войска Королевства Тринберг действительно движутся мирным порядком — даже разведчиков не выслали, картина была такая, словно союзники устраивают парадный марш. Командир стражи принялся бранить курьера, который наверняка где-то в углу напился и не доставил сообщение, а сам между тем стал собираться, чтобы выйти за стены навстречу, и в голове его крутился один вопрос: что всё это значит и кого он сейчас будет принимать?
Первый город Союза был потерян самым непостижимым образом. Граф Эдмунд приказал войскам продолжить марш к следующему городу — Ретту — и точно таким же образом захватил и его. Если бы граф Эдмунд в тот момент осознал, что именно его парадная колонна дезориентировала противника и позволила стремительно взять два города, и, пока враг не опомнился, продолжил наступление и взял ещё несколько крепостей, то граф Эдмунд наверняка вошёл бы в ряды великих полководцев континента.
К сожалению, граф Эдмунд не осознал этого — он даже принял двух командиров городской стражи, вышедших им навстречу, за людей, сдавшихся из страха перед его войском. Встречаться с ними он не стал — стоило услышать их имена, как было ясно, что это простолюдины, какая с ними будет беседа? Приказал солдатам пока заключить их под стражу.
Графа Эдмунда теперь занимало совершенно другое — наступало время послеобеденного чая. Двух городов за один день было более чем достаточно для полного удовлетворения, и граф счёл, что вечером неплохо бы устроить пышный банкет в свою честь. Тем более что в Ретте обитало несколько вдов знатных дворян и дочерей зажиточных семей — граф полагал, что стоит этим дамам познакомиться с таким знаменитым полководцем, как он сам, их, возможно, ждёт приятное знакомство.
Одной командой войска Королевства Тринберг захватили оборону города и запретили любой вход и выход. Пока здесь для графа готовили пышный банкет, там солдаты Тринберг, получившие полную свободу, группками по три-пять высыпали на улицы и принялись чинить городским жителям Ретта всяческие неприятности. Лишь тогда патрульные отряды городской стражи Союза, находившиеся за стенами, наконец осознали: чёрт возьми, они враги, они пришли нас атаковать…
Винить стражу Союза в беспечности было нельзя — главная беда была в том, что их основательно промыли мозги. Они твёрдо были убеждены, что Королевство Тринберг — самый верный союзник Торгового Союза. Даже после нападения гильдии «Мэйфлауэр» большинство стражников продолжало убеждать себя, что это лишь коммерческий спор, который руководство вскоре уладит.
Ещё одной причиной была зима. Равнина Магических Холмов, хотя и значительно теплее
К вечеру весть о том, что Королевство Тринберг развязало войну, напало на Торговый Союз и в один день захватило два города, достигла Моранта. В отличие от всего населения, громко кричавшего «К оружию! Контрудар!», Семеро Великих Высшего Торгового Совета, напротив, выглядели сосредоточенно и обеспокоенно. Откуда у войск Королевства Тринберг взялась такая боевая мощь, что они смогли в один день взять целых два города?
Ведь страж Торгового Союза была исключительно боеспособным оборонительным корпусом, прошедшим через бесчисленные жестокие осады и штурмы. Суметь при их сопротивлении взять два города подряд — вот почему этот упрямый король Тринберг Седьмой осмелился выдвинуть ультиматум Торговому Союзу. Очевидно, он опирался именно на боевую мощь этой армии.
Было решено решительно выгнать армию захватчиков Королевства Тринберг. Кроме того, было обещано, что при введении в этом году системы лордств все отличившиеся в ходе этой контрнаступательной войны будут учтены и в зависимости от заслуг получат соответствующие титулы и земельные владения.
Председатель гильдии «Двуглавый Дракон» Уильям Комберлейт с серьёзным видом принял на себя бремя верховного главнокомандующего и начальника штаба контрнаступательной войны. Учитывая боевую мощь войск Тринберг, он действовал с чрезвычайной осторожностью, разработав план противодействия и собираясь привести временную армию Союза к городу Кридо через три дня. Это был третий город, который предстояло захватить войскам Тринберг, и их следующая цель.
Председатель Комберлейт срочно передал приказ страже Кридо: категорически запрещается вступать в бой. Как бы враг ни провоцировал, главная задача — удержать город. Стоит только отстоять Кридо, и армия Союза сможет использовать его как опорный пункт, вырыть глубокие рвы и воздвигнуть укрепления — точно так же, как десятилетия назад, когда они сопротивлялись войску прежней Империи Криссен, изматывая противника затяжной войной, пока тот не выдыхается. Вот тогда контрнаступательная война будет выиграна.
Честно говоря, Торговый Союз Форде никогда не отличался особым вниманием к военной мощи. Несмотря на то что они воевали с прежней Империей Криссен более ста лет, их постоянная армия оставалась невеликой — даже скромное герцогство могло похвастаться бо́льшими силами. Обладая богатой Равниной Магических Холмов и Кристоскими холмами, а также уникальным Заливом Скрытого Золота, Союз имел лишь три вида регулярных войск: гарнизонные войска, патрульный отряд и Непобедимый флот.
На Равнине Магических Холмов, помимо Моранта, располагались ещё семь городов, но в каждом из них находился лишь один гарнизонный отряд численностью две тысячи человек. В Моранте дела обстояли чуть лучше — там были расквартированы два гарнизонных отряда общей численностью более четырёх тысяч человек. Кристоские холмы по площади примерно равнялись Равнине Магических Холмов, однако там присутствовал лишь один патрульный отряд лёгкой кавалерии, который раз в месяц обходил свой маршрут — и на этом их боевые обязанности заканчивались.
Наибольшее финансирование получал Непобедимый флот. Его основной задачей была защита Моранта от пиратских набегов и вторжений, поэтому средства выделялись достаточно охотно — от флота зависела сама безопасность и благосостояние Союза. Однако некоторые депутаты Совета Союза предложили передать Непобедимый флот торговой палате «Чигеда», мотивируя тем, что те и так являются владыками морей: пусть отныне они отвечают за безопасность на морских путях, и тогда Торговому Союзу удастся сэкономить значительную часть военных расходов.
Однако эта идея встретила решительный отказ со стороны торговой палаты «Чигеда». Их флотилии доминировали на морях ради контроля торговых путей и установления монополии на морскую торговлю, а не для того, чтобы содержать флот в Заливе Скрытого Золота в качестве декоративного украшения…
Больше всех доставалось гарнизонным войскам. Двухтысячный отряд в каждом городе — и даже этого, по мнению депутатов, было слишком много. Они считали, что прежняя Империя Криссен больше не существует, угроза с Севера миновала, а вокруг — дружественные королевства и герцогства, так зачем содержать гарнизонные войска? Не лучше ли распустить их и предоставить каждому городу самому организовывать отряды обороны? Тогда бы военные расходы существенно сократились…
Характерная черта купеческого правления — глубокое отвращение ко всем расходам, которые не приносят прибыли. Каждый год на заседаниях, где обсуждались административные и военные расходы Торгового Союза, вспыхивали бесчисленные споры. Это была и близорукость купцов, и горечь военных Союза. Однако Семь титанов Верховного Торгового Совета, к счастью, сохранили здравый смысл и пять лет подряд отклоняли решения младшего Совета о роспуске гарнизонных войск и сокращении Непобедимого флота.
Стоит лишь взглянуть на состав Армии самообороны и контрнаступления Союза, организованной Председателем Комберлейтом из Гильдии «Двуглавый Дракон», и всё станет ясно. Абсолютным ядром этих сил стали один гарнизонный отряд, выделенный из Моранта, и патрульный отряд лёгкой кавалерии с Кристоских холмов. Далее следовали семь вооружённых отрядов, сформированных семью крупнейшими торговыми палатами — силы весьма неплохие. А за ними — роты ополченцев от торговых палат второго и третьего ранга, наёмнические отряды и жители Моранта, добровольно вышедшие на передовую, чтобы сражаться с врагом. За три дня под началом Председателя Комберлейта оказалось пятьдесят тысяч воинов, однако эта пятидесятитысячная армия была не чем иным, как сборищем всякого сброда.
Председатель Комберлейт не слишком беспокоился о том, является ли его пятидесятитысячная армия сборищем сброда. Торговый Союз давно привык вести оборонительные и изматывающие войны — на протяжении столетия именно такой сброд сдерживал мощные удары Империи Криссен. Опираясь на этот опыт, справиться с могущественной армией Королевства Тринберг должно было не составить труда.
Однако больше всего придавало уверенности то, что, при всей хаотичности и почти полном отсутствии военного обучения, элитные боевые силы этой армии были чрезвычайно мощны. Командиры наёмнических отрядов были в основном бойцами и фехтовальщиками Золотого ранга. Все семь вооружённых отрядов, сформированных крупнейшими торговыми палатами, состояли из бойцов, пробудивших Боевую Силу, и в каждом из них стоял во главе по одному Мастеру Меча.
Вместе такие войска выглядели жалким зрелищем, но, разделившись и заняв позиции, они превращались в стратегические пункты, которые врагу было крайне трудно взять и которые доставляли ему массу хлопот. Взять такой оплот, не заплатив ценой потерь, в несколько раз превышающих численность его защитников, или не противопоставив аналогичные элитные силы, было практически невозможно. В этом и заключались главные секреты обороны и ключевые принципы Торгового Союза, отточенные за более чем столетие сопротивления вторжениям прежней Империи Криссен.
Однако ход битвы сложился так, как никто не мог предвидеть. Как впоследствии отмечали эксперты, армия Торгового Союза была сборищем сброда, но армия Королевства Тринберг стала и вовсе посмешищем.
Когда председатель Комберлейт во главе стотысячной армии самообороны Союза приблизился к городу Кридо, намереваясь выстроить прочную оборонительную линию и разбить войско Тринберг, новость, пришедшая из города Летт, повергла всех в шок — едва ли не в ту же секунду все подумали, что слышат сказку из рыцарского романа.
Граф Эдмонд уже третий день тусовался в Летте. Главной причиной было то, что он повстречал там двух невероятно красивых куртизанок, и все трое предавались ласкам в общей постели, не желая так скоро расставаться. Поэтому граф доложил своему королю, что на дворе глубокая зима, метели штурмуют стены, а снег на дорогах достигает фута в глубину — двигаться невозможно, и потому он намерен задержаться в Летте до тех пор, пока снег не растает.
Семнадцатый Тринберг счёл слова графа Эдмонда совершенно разумными и без труда поверил великому полководцу, взявшему два города за один день, и оставался в столице в полном спокойствии, ожидая вестей о победе и капитуляции Торгового Союза. Ему и в голову не пришло задаться вопросом: если всё обстояло именно так, как утверждал граф Эдмонд, каким образом курьер мог туда и обратно проделать такой путь всего за один день!
Накануне вечера, когда армия председателя Комберлейта подступила к Кридо, бывший заместитель командира городского гарнизона Летта, золотой мечник Джейшон, собрал тысячу сто сорок восемь солдат гарнизона — тех, кто разошёлся по домам на зиму, кто патрулировал окрестности, а кто бежал при захвате города. Из двухтысячного гарнизона Летта более четырёхсот человек были взяты в плен войсками Королевства Тринберг, ещё более трёхсот погибли или были ранены в ходе сопротивления. Остальные — в основном здесь.
Джейшон сказал: «Братья, нас, городской гарнизон, всегда обижали со всех сторон. Те лорды-парламентарии от торговых палат давно мечтали распустить нас, чтобы сэкономить на военных расходах, и забыли, какими жертвами и вкладом наши предки обеспечили свободу и независимость Союза в борьбе с Империей Криссен.
Гарнизон — войско со славной историей и честью, но мы позволили ей стать позорной записью. Мы потеряли Летт своими руками. Я не могу смириться с тем, чтобы позор того, что живые люди утратили свой обороняемый рубеж, остался на совести нашего поколения. Поэтому сегодня ночью я пойду атаковать захватчиков нашего города. Есть ли со мной те, кто готов погибнуть на собственных позициях?!»
Более тысячи солдат гарнизона загорелись боевым пылом и единогласно заявили, что готовы умереть на поле боя. Под предводительством Джейшона они проникли в город через потайной ход и нанесли самоубийчественный удар по городской управе.
В ходе столетней обороны от Империи Криссен торговый Союз накопил богатый опыт, и одним из его элементов стало то, что в каждом городе имелось три-четыре потайных выхода за пределы стен. Служили они и путём к бегству, и путём контрудара: пока тоннели существовали, захваченные стены не могли стать для врага надёжной оборонительной преградой. Гарнизонные солдаты, выныривавшие из потайных ходов в тылу неприятеля, всегда могли атаковать его с неожиданной стороны и вернуть город, уничтожив захватчиков.
На этот раз всё повторилось. Тысяча гарнизонных бойцов обрушила на городскую управу удар, совершенно неожиданный для войска Королевства Тринберг. Граф Эдмонд, который в уютных внутренних покоях управы вёл задушевную беседу при свечах со своими красавицами, услышав нарастающий грохот боя, вскочил с постели голым как младенец, схватился за одежду — но на ощупь не нашёл ничего, кроме ленты ордена, перехваченной через плечо поверх нарядного мундира.
Вот это граф Эдмонд — не изменившись в лице, он набросил ленту ордена на голое тело и выскочил из комнаты, пересёк двор, ворвался в конюшню, вывел оттуда скакуна и, не нуждаясь ни в каком стремени, одним прыжком вскочил в седло. И всё это происходило как раз в тот момент, когда солдаты городской стражи ворвались в спальню графа Эдмонда и, увидев двух голых красоток на постели, застыли в изумлении — даже забыв спросить, где скрывается вражеский предводитель. А граф Эдмонд тем временем хлестнул коня и вырвался из городской управы, помчавшись прочь…
Солдаты Королевства Тринберг, услышав грохот и крики боя из городской управы и уже выстроившиеся, чтобы идти на выручку, увидели удивительное зрелище: граф Эдмонд, голый как младенец, прикрытый лишь лентой ордена, промчался мимо на коне, мелькнул и исчез, подскакал к городским воротам и закричал: «Я — граф Эдмонд! Открывайте скорее, выпустите меня!..»
Ворота едва приоткрылись — граф Эдмонд протиснулся в щель, и стук копыт затих вдали…
Командующий бежал — кому охота шутить со своей жизнью? Побежали все…
Так в военной истории Галентеи появился самый абсурдный и невероятный результат сражения. Тысяча сто бойцов городской стражи Торгового Союза предприняли самоубийственную ночную вылазку против сорокапятитысячной армии Королевства Тринберг, охранявшей город Лет. В итоге командующий армией Тринберг, граф Эдмонд, ускакал голышом на коне, сорокапятитысячная армия Королевства Тринберг мгновенно рассыпалась, более десяти тысяч солдат бежали вслед за ним, а оставшиеся двадцать семь тысяч сложили оружие и сдались. Говорят, эти солдаты послушно выстроились в шеренги и расселись вдоль улиц, сложив оружие в общую кучу и ожидая, пока их примут в плен…
Джейшон, прославившийся этой битвой и ставший заместителем капитана городской стражи, расплакался — откуда у него возьмётся продовольствие, чтобы прокормить двадцать семь тысяч пленных? Поэтому председатель Комберлейт получил тревожное письмо с просьбой срочно прибыть в город Лет и принять пленных…
Граф Эдмонд за один день взял два города — и за одну ночь столько же потерял. Вырвавшись из Лета, он подскакал к стенам Брувика и закричал, требуя открыть ворота: здесь ещё стоял пятитысячный гарнизон Королевства Тринберг. Но пока он ждал, пока распахнутся ворота, вдалеке поднялось облако пыли — это приближались беглые солдаты Тринберг. Эдмонд, уже напуганный до крайности, не стал разбираться — рванул поводья и помчался обратно в Королевство Тринберг, а бегущие за ним солдаты потянулись следом…
Солдаты Королевства Тринберг на стенах Брувида увидели это и подумали: сорок пять тысяч уже разбиты и бежали домой — зачем нам тут оставаться? И они тоже открыли ворота и бежали. Так Брувик был потерян без всякого смысла и столь же бессмысленно возвращён.
Два спустя председатель Комберлейт привёл пятьдесят тысяч бойцов самообороны Торгового Союза к границе двух государств. Описать его недоумение трудно — самооборона ещё ни разу не вступала в бой, а враг уже рассыпался. Что теперь — идти в Королевство Тринберг и вести там «оборонительную войну на территории противника»?
Семь Великих совещались, как завершить кампанию, но их подчинённые — вооружённые отряды второстепенных и третьестепенных торговых палат, наёмные дружины и добровольческое ополчение из Моранта — были недовольны. Весь этот народ пришёл ради воинских заслуг, дворянских титулов и феодальных владений — кому охота просто пройтись по границе? И они самовольно двинулись вглубь территории Королевства Тринберг.
Граф сглотнул и сказал: давайте-ка просто уничтожим Королевство Тринберг. Во-первых, Союз вводит систему лордов и нуждается в землях для пожалований, во-вторых, иметь у себя на границе упрямого короля — лишние хлопоты для будущего, а в-третьих, у нас уже есть формула и технология производства стекла, так что заодно займём и горы кварца — главного сырья для стекла — это снизит издержки...
Раз уж Королевство Тринберг такое слабое, то поднесённую на блюдечке добычу грех не взять. Вперёд! Председатель Комберлейт сглотнул — армия самообороны Торгового Союза развернулась и превратилась в армию вторжения, сделав решительный шаг вглубь территории Королевства Тринберг.
……(Продолжение следует.)