«Хватит, второй брат, не говори так о Молибаке — третий брат тоже ради будущего Торгового дома действовал. Раз уж всё свершилось, надо думать, как исправить положение, а не сидеть и жаловаться без конца.» Это говорил Серихэм — старший сын, который всё это время молчал. Победа в соперничестве с третьим братом и назначение отцом наследника Торгового дома его уже полностью удовлетворяла, и теперь он старался быть осторожным в словах и поступках, сохраняя сдержанный и уравновешенный вид. Впрочем, это не мешало ему время от времени проявлять братскую привязанность и широту души.
«Отец, уважаемые дяди, по правде говоря, второй брат во многом прав. Если мы действительно будем драться с графом Нортоном до конца, Торговый дом понесёт колоссальные потери. Это даже может пошатнуть наше положение владыки южных морей. Остров Хиловас אמנם велик, но всё же расположен в северных морях. Для Торгового дома южные моря — это то, что нельзя терять ни при каких обстоятельствах. Нельзя же гнаться за всем сразу, жертвуя одним ради другого...
Старший сын явно говорил с позиции второго брата, но в этом его нельзя было винить — Себойев уже подробно изложил все последствия продолжения северной стратегии. Стремление к выгоде заложено в самой природе купца, но если цена превышает выгоду, стоит как следует всё обдумать.
Председатель Чигеда тоже начал сомневаться: «Мы выбрали остров Хиловас именно потому, что Торговому дому, владычествующему на морях, лучше всего иметь островную территорию. Но в южных морях подходящих островов нет, а прибрежные земли в нужном масштабе нам тоже не достать...
Да, впереди
Старший сын Серихэм прокашлялся и собрался заговорить. Как и Себойев, он не был сторонником северной стратегии Торгового дома и превращения острова Хиловас в семейное владение. По его мнению, эта стратегия имела два серьёзных недостатка. Первый — остров Хиловас находился слишком далеко от Моранта: даже самым быстрым кораблём туда и обратно уходило около двадцати дней. Чёрт бы побрал это безлюдное захолустье — только безумец согласился бы там жить, покрываясь плесенью, вдали от всего блеска Моранта: жизнь без всякого вкуса и смысла.
Второй недостаток был в том, что эту так называемую северную стратегию осуществлял именно тот брат, которого он ненавидел больше всего — Молибак. Отец был слишком неправеден: раз уже назначил его наследником, зачем же так доверять третьему брату? Не только поручать ему северный торговый путь, но и всю северную стратегию, от которой зависит будущее Торгового дома, — а теперь тот ещё и напортачил по-крупному! Как тут не воспользоваться моментом, чтобы проучить этого самонадеянного, честолюбивого младшего брата, который ни разу по-настоящему не признавал его старшим братом...
Если говорить о личных способностях, то у старшего сына Серихэма не было того поразительного таланта к боевым искусствам, каким обладал Себойев — тот ещё не достиг тридцати пяти лет, а уже имел уровень
По сравнению с третьим сыном Молибаком, у старшего сына Серихэма не было ни способности к тонким расчётам, ни дара переворачивать обстоятельства одним движением руки. Та экспедиция Молибака в Шайсланское королевство для урегулирования вопросов специевой торговли поистине приводила в трепет: он сумел добиться внезапной кончины от «тяжёлой болезни» того самого маленького короля, который бойкотировал монополию союза на торговлю специями. Впервые Торговый союз вмешался во внутренние дела королевской семьи одного из королевств. Надо отдать должное: хотя Молибак и действовал безрассудно дерзко, результат получился безукоризненным.
По сравнению с двумя младшими братьями Серихэм выглядел довольно заурядно. Воспитанный в атмосфере Торгового союза с детства, он мог считаться лишь безупречным коммерсантом: покупал дёшево, продавал дорого, подмечал каждую брешь в рынке. В умении вынюхивать торговые возможности он превосходил обоих братьев — а именно это ценилось в союзе превыше всего. Нет ничего лучше, чем приносить прибыль Торговому дому. Как наследник союза Серихэм был более чем достаточен.
Однако когда Серихэм узнал, что Торговый союз намерен ввести систему пэрства и что его отец будет возведён в ранг Великого герцога, в нём сами́ зародились собственные планы. Ведь после кончины отца титул Герцога достанется именно ему, а потому вопрос о расположении семейного владения следовало обдумать как следует.
Территория, которую Серихэм приглядел для себя, — Урубахское герцогство. Оно располагалось к югу от Торгового Союза Форде и, по сути, являлось отправной точкой Золотого побережья Южного моря. К югу от Равнины Магических Холмов, на которой стоял
Рельеф Урубахского герцогства, если говорить мягко, — горы и море, а если честно — глушь. Нравы здесь суровые, изобилуют наёмники и пираты. Половина всех разбойников, что наводнили Солнечное море и которых никак не выведешь, — бедняки-рыбаки с побережья Урубахи. Они сбивались в шайки и не разбирали, перед ними крупный союз или могучий флот: хватали любой шанс поживиться и утекали, нанося Торговому дому серьёзные убытки.
Побережье было песчаным, пригодной для земледелия земли почти не было. Наиболее известным достопримечательностью герцогства была Урубахская подземная пещера — одно из семи признанных на континенте смертельно опасных мест. Согласно легенде, она вела в загадочный подземный мир, и девять из десяти, отправлявшихся туда, обратно не возвращались. Однако это не входило в расчёты старшего сына: он был коммерсантом, не наёмником и не искателем приключений. Более того, он даже мог использовать саму опасность пещеры, привлекая туда авантюристов и неплохо на этом зарабатывая. А что станет с теми, кто отправится исследовать подземелье — какое ему дело...
Урубахское герцогство было бедной страной, но для коммерсанта это означало лишь одно — плохое управление. Замени руководство подходящим человеком — и всё наладится. Серихэм считал таким человеком себя. Густые девственные леса герцогства были превосходным источником древесины — нынешний герцог просто жалел денег на строительство дорог, упуская отличный источник дохода. К тому же герцогство граничило с Тиданинскими горами: налади контакт с Дварфийским королевством, и одна только перепродажа дварфийских товаров принесла бы солидную прибыль. Попутно можно было бы разведать месторождения и вложить средства в их разработку. Идей для обогащения у Серихэма было ещё множество.
Главнейшая выгода состояла в том, что, как только Урубахское герцогство станет семейным владением, пиратов, тяготевших к герцогству, можно будет обратить в свою пользу. Это не только сократит расходы на борьбу с разбойниками, но и усилит флот Торгового союза. За минимальную стоимость можно набрать в экипаж тех полунищих рыбаков, у которых и так, кроме жизни, ничего не было, сократив тем самым расходы на жалованье и содержание команды.
Из Моранта в Урубахское герцогство можно было добраться за три-четыре дня морем — сообщение удобное. Захватив герцогство, союз смог бы основать там штаб-квартиру, а будучи отправной точкой Золотого побережья, значительно легче было бы взять под контроль морские торговые пути юга.
Однако занять Урубахское герцогство было делом не просто трудным, а крайне затруднительным. Во-первых, нынешний герцог Урубахи — известный упрямец, к тому же Святому Меча третьего ранга. Хотя надежды на возвышение до ранга Меча Святого у него уже не было, а за плечами было семь-восемь десятков лет, кости его были ещё крепки — справиться с ним было непросто. Во-вторых, у герцога имелось два элитных корпуса численностью около двадцати четырёх тысяч человек каждый — это и основа существования герцогства, и главный источник дохода герцога.
Не стоит сомневаться, как убогому Урубахскому герцогству содержать эти два корпуса — при небольшой численности расходы на них всё равно велики. Однако на деле эти два корпуса предназначены для сдачи в аренду: один отправляется по контракту, по возвращении его меняют на другой, и так попеременно. Именно таким образом Великий герцог Урубахи зарабатывает немало денег, запятнанных кровью.
Однако старший сын Серихэм полагал, что если союз сумеет захватить Урубахское герцогство, то присоединение двух корпусов позволит компенсировать слабую сторону союза на суше. Он не стал бы больше сдавать эти корпуса на прокат и отправлять на смертельные задания — и уверен, что солдаты, узнав об этом, вскоре присягнут союзу.
Третье: Великий герцог Урубахи приходится двоюродным родственником председателю Торгового союза «Двойной Дракон». Это и была главная трудность, с которой столкнулся старший сын Серихэм. Неизвестно, как отреагирует председатель «Двойного Дракона» на покушение на Урубахское герцогство — не разъярится ли он так, что два торговых гиганта вступят в конфликт, потрясющий всю структуру торговых союзов. Именно это служило главной причиной, по которой руководство Чигедского торгового союза никогда не обращало взгляда в сторону Урубахского герцогства.
Старший сын Серихэм так не думал: председатель «Двойного Дракона» тоже коммерсант, а у коммерсанта всё имеет свою цену. Достаточно договориться — и сделка состоится. Если цена, которую предложит Чигедский торговый союз, заинтересует председателя «Двойного Дракона», главная проблема решится сама собой.
Для старшего сына Серихэма все предыдущие трудности не были проблемой — настоящая заключалась в том, как убедить руководство союза. Ведь даже если Урубахское герцогство благополучно станет владением союза, потребуется вложить не менее десяти миллионов золотых форде в строительство инфраструктуры, улучшение жизни народа и завоевание сердец населения. Хотя всё это значительно укрепит позиции союза и постепенно принесёт стабильный доход, для коммерсантов это слишком медленный результат и слишком долгий срок. По-настоящему, это не очень выгодная сделка.
Прекрасно понимая натуру коммерсантов, Серихэм полагал, что сейчас самое подходящее время — пока руководство союза колеблется, он выдвинет своё предложение, и у него есть хорошие шансы на одобрение. Лучше направить средства на Урубахское герцогство, чем вбухивать их в бессмысленную войну с графом Нортоном — по крайней мере, в случае с герцогством есть надежда на возврат вложений.
К сожалению, Серихэм опоздал на один шаг — потому что второй сын Себоев поднялся и сказал: «У меня есть способ...»
Второй сын Себоев повесил на стену большую морскую карту, которую привёз с собой. Руководство союза было с ней хорошо знакомо — это карта Солнечного моря, на которой обозначены около тысячи островов и подводных рифов разных размеров.
Неужели? Площадь самого большого острова в Солнечном море вмещает лишь небольшую деревню, а многие острова и вовсе представляют собой крутые каменистые скалы, на которых невозможно обустроить поселение. Как такое место может стать владением союза? Однако второй сын Себоев вскоре дал им понять, что такое по-настоящему фантазировать.
Возвышаются над поверхностью воды и во многих случаях соединены между собой.
Мы соединим красной линией эти двадцать семь островов посреди моря, и если засыпать все проливы между ними, то получится островное владение побольше, чем остров Шиловас, и ни у кого не будет претензий на эту территорию. Наша торговая компания сможет, опираясь на эту отвоёванную у моря землю, постепенно взять под контроль всё Солнечное море, вытеснить отсюда пиратов и сделать этот район вековой основой для компании и нашего рода…"
Второй сын Себоев не умолкая изливал поток слов, а старший Селихэм в отчаянии схватился за лоб — ну и напарник! Младший брат вот прямо сейчас решил продвигать свою гениальную теорию о создании земли путём засыпки моря, даже не задумываясь о том, что засыпка обойдётся невероятно дорого, займёт целую вечность, не скоро принесёт плоды, а ещё потребует направить бо́льшую часть сил компании на уничтожение пиратов, разгуливающих почти по тысяче островов в Солнечном море. Неужели отец и другие этого хотят? Мы — торговцы, нам нужен бизнес с быстрой отдачей и высокой прибылью…
Всё, теперь даже если он предложит взяться за княжество Урубаха, никто и слушать не станет. После таких «жемчужин» от младшего брата убедить отца и руководство компании принять его замысел будет практически невозможно. Старший Селихэм мысленно вздохнул — придётся подыскивать другой момент. Он и раньше говорил младшему, что эта затея невыполнима, но тот упрямо стоит на своём. Один другого хуже — ни один покоя не даёт.
Как и следовало ожидать, насмешливый смех третьего брата Морибака резко раздался, прервав речь второго сына Себоева.
Второй сын Себоев разгневанно воскликнул: — Чего ты смеёшься?
Третий Морибак так долго ждал момента для расплаты, что простой угрозой его не напугаешь. Он сделал шаг вперёд и выдал целый шквал вопросов: — Дорогой мой второй брат, твой план действительно великолепен — иметь столь обширное владение в Солнечном море, это прямо-таки захватывающе. Но ты хотя бы прикинул, сколько людей и ресурсов потребуется, чтобы засыпать всё это море? Какой объём капитала нужно вложить? И сколько времени пройдёт, прежде чем компания сможет владеть этой территорией?
— Э-э… — второй сын Себоев опешел от такого натиска. — Это я как-то не рассчитал, но компания может нанять кого-нибудь для подсчётов…
— Никого искать не нужно, я уже всё посчитал. Чтобы засыпать это море, компании придётся ежегодно вкладывать по два-три миллиона золотых форде, да ещё выделить около тысячи грузовых судов для перевозки грунта, и всё это займёт десять лет — и за это время удастся заполнить лишь треть территории в пределах твоей красной линии.
Третий Морибак смотрел на второго брата, как на дурака: — Дорогой мой второй брат, ты хоть знаешь, какой годовой доход у нашей компании? Менее двух миллионов золотых форде, а после выплаты дивидендов и покрытия всех расходов в кассу поступает не больше четырёхсот тысяч. Почему компания всё никак не соглашается на твою просьбу создать ещё один вооружённый флот? Потому что мы его не потянем. А ты знаешь, сколько стоит ежегодное уничтожение пиратов? Пятьсот тысяч золотых форде — это почти весь годовой доход Северного флота уходит туда…
Я правда не понимаю, как ты мог так самоуверенно выдать столь безмозглое предложение. Засыпать Солнечное море — ну и на что ты только надеялся? Разве это дело одной торговой компании? Это миссия, которую способна выполнить только империя, да и то за несколько десятилетий. Наш отец, будучи главой торговой компании Чигеду, даже получив титул, не станет больше Великого герцога. Ты хочешь, чтобы он засыпал острова Солнечного моря и превратил их в владения — неужели ты планируешь сделать нашего отца величайшей посмешищем
— Почему другие великие герцоги могут захватывать чужие владения, а мы — нет? Через несколько месяцев торговый союз введёт лордскую систему, и тогда у шести крупнейших торговых компаний уже будут земли, а у нас — ничего. Как же тогда компании Чигеду удержаться среди семи гигантов? Рассказывать людям, что мы занимаемся засыпкой моря и ещё через десять лет можно будет увидеть хоть тень?
— Как бы ты ни возражал, второй брат, ты всё равно не сможешь отрицать, что на данный момент лучше острова Шиловас для будущих владений нашей компании не существует? Наследование военной знати так ужасно? Третьего ранга Святой Меча — это что, непобедимый? Он такой же человек, как и все мы. Пока он не стал Святым меча, у нас достаточно способов с ним расправиться.
— Да, из-за небрежности и недостатка информации наша компания понесла серьёзные потери, но я верю, что мощи компании всё ещё хватит, чтобы справиться с этим врагом. Теперь мы знаем всё о графе Нортоне — стоит провести тщательную разведку и тщательно подготовиться, и победа обязательно будет за нами!
— Ты... ты просто не представляешь себе ужаса, который таит в себе Мастер Меча третьего ранга! Особенно этот граф
— Его семья, может быть, расколется и развалится сама по себе, и тогда вам больше не придётся беспокоиться о тех последствиях, которых вы так боитесь…
— Ты... — второй молодой господин Себоев был так ошеломлён, что не мог вымолвить ни слова. В порыве раздражения он закатал рукава и ринулся вперёд, готовый к драке.
— Стой! Себоев, отойди! — председатель Чигеду сурово взглянул на второго сына. Его собственная идея с засыпкой моря была настоящей нелепицей. Слова третьего сына Морибака нашли полный отклик в его сердце — действительно, остров Шиловас представлял собой лёгкую добычу, стоило лишь устранить графа Нортона, являвшегося Мастер Меча.
— Дядя, каково ваше мнение? — председатель Чигеду обратился к стоявшему рядом с ним Святому Меча Уди.
Компания Чигеду не была семейным предприятием. Изначально она называлась «Торговый дом Меча и Бочки» и была основана несколькими друзьями-партнёрами. Когда предок семьи Чигеду стал председателем и превратил компанию в одного из семи гигантов торгового союза, получив семьдесят процентов акций, название было изменено на «Компанию Чигеду», а должность председателя стала передаваться по наследству в семье Чигеду из поколения в поколение.
А семьи, первоначально имевшие доли в компании, также существовали за счёт её благосостояния. Менее способные обеспечивались ежегодными дивидендами и жили безбедно. Более способные, как правило, занимали высокие посты в компании и участвовали в управлении. Семья Уди, Мастер Меча, была одной из таковых — когда в маленьком Уди обнаружили талант к боевым искусствам, компания вложила значительные средства в его тщательную подготовку, и теперь он стал военной опорой компании.
По старшинству председатель Чигеду обязан был величать Мастера Меча Уди дядей.
Святой Меча Уди с горькой улыбкой покачал головой: «Я был на том корабле, на котором погиб Кумори. Я видел место боя после того, как всё закончилось. Честно говоря, четырёх Святых Меча недостаточно. Наймите восемь — все не ниже второго ранга. Только так можно гарантировать устранение того Святого Меча в ранге графа. Раз уж вы решились, не считайте расходов. Пока союз стоит, любые затраты окупятся.»
Председатель Чигеду хлопнул по столу: «Хорошо, значит, решено — семейные владения размещаем на острове Шиловас. Больше ничего обсуждать не нужно. Морибак, пошлите людей разузнать, где сейчас этот граф Нортон и что известно о его роде. Также доставьте мне на остров Шиловас любые сведения, какие только сможете собрать. Если снова упустите что-нибудь, не пощажу вас…
Селиаму, свяжитесь с Святыми Меча второго ранга из остальных торговых домов. Узнайте, сколько они хотят за свою помощь. Всем, кто согласится, предлагайте условие. Мы не можем нанимать людей, рисующих жизнью, и при этом скупиться…»
«Слушаюсь, отец.» Старший сын Селиаму поднялся и с поклоном подчинённо ответил.
……(Продолжение следует.)