Двенадцать дней спустя
Перед ним лежал тело графа Яслана в пышных доспехах. Если присмотреться, можно было заметить, что голова графа была отделена от тела. За десять с лишним дней тело начало разлагаться.
Второй принц махнул рукой перед носом, словно пытаясь развеять едва уловимый запах тления: «Хватит, уносите.»
Его голос был тихим, но все присутствовавшие, знавшие его характер, уловили, что принц был в ярости, и его гнев был готов прорваться наружу.
Двое стражников осторожно вынесли тело графа Яслана из большой палатки.
«Маркиз Рэйд, доложите результаты вашего расследования собравшимся.» — приказал Второй принц.
«Слушаюсь, ваше высочество.» — Маркиз Рэйд встал и вышел в центр большой палатки. В руках он держал толстую пачку документов на звериных шкурах.
Маркиз Рэйд прибыл раньше всех. Ему было поручено заниматься сбором дезертиров, расследованием причин разгрома, захоронением павших и прочими делами по ликвидации последствий. Он раскрыл документ и начал доклад: «На этот раз граф Яслан, действуя самовольно, вывел три свои роты общей численностью более семи с половиной тысяч человек, используя в качестве предлога долгий марш-бросок, покинул лагерь и собирался напасть на отряд графа Нортона на обратном пути, чтобы отомстить за своего брата, виконта Яслана.
Однако итог оказался крайне плачевным: граф Яслан погиб сам, а в его кавалерийском полку потери составили более тысячи шестисот человек — более восьмисот убитых, более шестисот пропавших без вести и более двухсот дезертиров, вернувшихся в строй. Кроме того, они потеряли бо́льшую часть боевых скакунов.
В двух пехотных полках общей численностью пять тысяч человек потери составили более тысячи четырёхсот бойцов, более двух тысяч пропали без вести, а более тысячи пятисот бежали с поля боя, хотя впоследствии почти все вернулись в строй. Стоит отметить, что их противник насчитывал лишь около пятисот бойцов из вооружённых сил
— Бум! — Второй принц обрушил кулак на стол. — Семь с половиной тысяч человек! Неважно, вывел ли граф Яслан войска самовольно или нет, но его противник насчитывал около пятисот человек! При численном превосходстве в более чем десять к одному потерпеть такое поражение — разве боеспособность моей Имперской гвардии стремительно деградирует? Если всё так обстоит, чем мы намерены объединять Империю? Это моя армия? Это целое стадо овец!
В большой палатке воцарилась мёртвая тишина. Все опустили головы и затаённо внимали гневной тираде Второго принца.
Выместив свой гнев, Второй принц наконец пришёл в себя и обратился к Маркизу Рэйду: — Продолжайте. Пусть все услышат, как именно произошло поражение, и извлекут из этого урок.
— Слушаюсь, — Маркиз Рэйд развернул ещё один документ. — Согласно результатам моего расследования, узнав о том, что граф Нортон покинул столицу, граф Яслан во главе трёх полков двинулся коротким путём вперёд и устроил засаду. Однако он не учёл, что граф Нортон внезапно изменил маршрут возвращения и отправился в город Санду, чтобы оттуда плыть по реке. Два дня граф Яслан простоял в засаде, прежде чем осознал это, и вынужден был отправить кавалерийский полк к городу Домесго.
По показаниям двух эскадронных и четырёх взводных командиров кавалерийского полка, сумевших спастись, подтверждается, что приказ графа Яслана заключался в том, чтобы сковать отряд графа Нортона и удержать его до подхода двух пехотных полков для совместной атаки.
С точки зрения тактики расстановка сил графом Ясланом была вполне грамотной, без каких-либо проявлений легкомыслия или пренебрежения противником. Однако граф Яслан, опасаясь насторожить графа Нортона, не выслал разведывательные отряды для наблюдения за его движением — это и стала его единственной и главной ошибкой. В результате, когда граф Нортон изменил маршрут, граф Яслан остался в неведении, и его три пехотных полка два дня напрасно простояли в засаде — все усилия оказались тщетными.
Когда граф Яслан наконец обнаружил, что граф Нортон выбрал водный путь, тот уже опередил его пехотные полки на два дня пути. Граф Яслан был вынужден приказать кавалерийскому полку выдвинуться вперёд, сковать противника и задержать его продвижение. Впрочем, такой подход был вполне ординарным с точки зрения военной тактики.
Однако граф Нортон проявил бдительность: обнаружив преследование кавалерийского полка, он отступил на примыкающую к дороге возвышенность — поныне ещё можно увидеть немало оборонительных сооружений, возведённых бойцами Семьи Нортон. Но он не ожидал, что кавалерийский полк не намерен атаковать, а лишь стремится его задержать. Поэтому у подножия возвышенности он также начал обустраивать лагерь и занимать оборону.
Согласно показаниям бежавших кавалеристов, они выставили пять лагерей, расставив в каждом по роте в пятьсот человек, и образовали сплошную полукруглую оборонительную линию — за исключением обрыва на стороне холма. Кроме того, они организовали патрули, чтобы не допустить прорыва вооружённых сил Семьи Нортон сквозь оцепление в ночное время.
В действиях кавалерийского полка не было ошибки, однако они не учли, что вооружённые силы Семьи Нортон как раз воспользовались тем обрывом, чтобы скрытно подобраться к их лагерю. Устранив патрули до рассвета, они разделились на два отряда и атаковали передний и задний лагери, а затем погнали бегущих кавалеристов на оставшиеся три лагеря. Кавалерийский полк, застигнутый врасплох во сне, был полностью разгромлён, а лишённые боевых коней кавалеристы в итоге обратились в бегство.
Граф Нортон, одержав победу над кавалерийским полком, не намеревался останавливаться. Он воспользовался тем, что графу Яслану с двумя пехотными полками потребуется ещё два дня, чтобы добраться сюда, и отправился в порт Цилинь и окрестные владения, закупив почти тысячу голов крупного рогатого скота и мулов. Когда граф Яслан наконец прибыл, чтобы расхлебать кашу, Нортон снова нанёс его двум пехотным полкам неожиданный удар.
Маркиз Рэд снова взял в руки несколько документов: «Это показания командира одного пехотного полка и нескольких ротных командиров. Они говорят, что когда добрались до этого места, было уже после полудня. По дороге они встретили более десятка бежавших кавалеристов и узнали, что кавалерийский полк потерпел поражение. Граф Яслан был в скверном настроении — он приказал высечь бежавших кавалеристов пятьюдесятью ударами плети, считая, что именно их бегство привело к разгрому кавалерийского полка.
И вновь они оказались жертвой очередного нападения графа Нортона.
На этот раз граф Нортон облил нефтью почти тысячу захваченных у кавалерийского полка коней, а также приобретённых им быков и мулов, привязал к их рогам короткие мечи и кинжалы, на спины лошадей нацепил соломенных чучел и закрыл глаза этих животных. Подожжённые, более двух тысяч быков и лошадей в бешенстве ворвались в лагерь. Два пехотных полка, разбуженные во сне, увидели этих огненных быков и лошадей наряду с горящими чучелами — и все пришли в ужас. В лагере немедленно вспыхнула паника, и всё войско рассыпалось.
Граф Яслан попытался собрать солдат и выстроить оборонительную линию, но граф Нортон, ворвавшийся в лагерь вслед за огненными быками и лошадьми, не дал ему такой возможности. Один из бежавших солдат показал, что видел, как граф Нортон бросился на графа Яслана и обменялся всего двумя ударами, после чего одним взмахом меча обезглавил его. Около сотни солдат, успевших собраться, увидев, что граф Яслан мёртв, либо падали на колени с мольбой о пощаде, либо разворачивались и бежали.
Вынужден с должным восхищением признать: манёвр графа Нортона с огненными быками и лошадьми для штурма лагеря в пять тысяч человек был поистине божественным вдохновением. Он одержал великолепную победу, понеся ничтожные потери. Он забрал с собой голову графа Яслана, не заходя в порт Цилинь, а сев на корабль на пляже в десяти с лишним ли от порта, и воткнул голову виконта Яслана на ветку дерева на том же пляже.
Когда резервный первый корпус, дислоцированный в порту Цилинь, получил известие и выслал один полк к тому пляжу, было уже поздно — флотилия графа Нортона успела уйти далеко. Полк обнаружил на пляже голову графа Яслана и доставил её обратно. Судя по следам, оставленным на пляже, мы полагаем, что пропавшие без вести кавалеристы и пехотинцы, вероятно, стали пленниками Семьи Нортон и были отправлены на остров Шиловас.
Закончив доклад о результатах расследования, маркиз Рэд положил имевшиеся у него документы на стол перед Вторым Высочеством и, сложив руки, отступил на своё место.
Второе Высочество взяло документы и внимательно их изучило. Маркиз Рэд действовал чрезвычайно опытно — в материалах оказались не только подробные показания солдат, переживших бой, но и топографическая схема холма, на которой были обозначены оборонительные позиции вооружённых сил Семьи Нортон на возвышенности и пять лагерей кавалерийского корпуса, а также маршрут ночного штурма пяти лагерей. Там же имелась схема лагеря, который граф Яслан разбил после прибытия с двумя пехотными батальонами, — всё было представлено с предельной ясностью.
Изучив все документы, Второе Высочество замолчало, лишь постукивая пальцами по столу.
Сердца всех присутствовавших в большом шатре бились в такт пальцам Второго Вычетва, стукавшим по столу. Все знали: как только стук прекратится — решение принято, и никто уже не сможет его изменить.
Стук становился всё быстрее и быстрее, а потом вдруг стих. Большой шатр погрузился в абсолютную тишину — все одновременно выпрямились, а выражения их лиц стали ещё серьёзнее.
«Давид Копперфильд!»
«Здесь, Ваше Высочество. Какие приказы?» Красавец Давид возник перед Вторым Вычетвом. Будучи заместителем начальника личной стражи Вычетва, он был обязан всегда находиться рядом со своим повелителем, когда тот покидал лагерь, и быть доступным по первому зову.
«Возьми отряд стражников и отправляйся в столицу. Передай мой военный приказ: Первый корпус Королевской гвардии выделяет один батальон под твоё командование. Выедешь в графство Яслана, проведёшь там обыск и конфискацию, вырвешь род Яслана с корнем. Мужчин отправишь в добровольческую роту смерти — пусть искупают вину на передовой, а женщин определишь в походный лагерь военных проституток.» Второе Высочество холодно произнесло решение, от которого кровь стыла в жилах.
В большом шатре поднялось волнение среди собравшихся вельмож. Когда гибнет один, другие невольно думают о себе — граф Яслан при жизни был любимым полководцем Второго Вычетва, а после смерти был опозорен так, что позор распространился на весь его род. Казалось, кара Второго Вычетва чрезмерно жестока и бесчеловечна.
«Ваше Высочество...» Несколько вельмож поднялись, желая заступиться.
«Садитесь!» Второе Высочество вспыльнуло. «Виконт Яслан, занимая должность моего налогового инспектора, обманывал вышестоящих и притеснял нижестоящих, творил коррупцию и нарушал закон, — но когда его обезглавили прямо передо мной, я, пожалев его, хотел забыть об этом и не наказывать дальше. А кто бы мог подумать, что его брат, граф Яслан, будучи военачальником, тайно перебросил войска, чтобы отомстить за личную обиду, чем обрёк своих солдат на тяжелейшие потери, — вина его не может быть прощена! Он что, считал моих солдат своими семейными воинами?!"
— Значит, я лишу графа Яслана титула и отберу его графство — для урока будущим. Есть возражения? — Второе Высочество осведомилось властным тоном. — Если бы он выиграл сражение, я, может, и не стал бы ворошить его провинности. Но посмотрите, как он воевал! Семь с половиной тысяч солдат — мой главный корпус! — разбиты в пух и прах пятьюстами бойцами Семьи Нортон! Это верх беспомощности и глупости! Может, мне и стоит поблагодарить графа Нортона — он уберёг меня от поражения в будущей войне за объединение империи, когда бы граф Яслан проявил такую же неспособность…
— Давид, конфискация имущества семьи Яслана поручена тебе потому, что казна на исходе, и найти крупную сумму для покрытия тяжелейших потерь Второго корпуса, вызванных самодеятельностью графа Яслана, крайне затруднительно. Выполни поручение, а затем отправляйся во Второй корпус — заменишь Яслана на посту командира корпуса и приведёшь его в порядок. Людей и вооружения тебе выделим из резервного корпуса.
— Есть, Ваше Высочество! Не сомневайтесь — я не подведу! — красавец Давид отдал честь и удалился с воинственным видом.
— Всё, можете идти. Кристия — останьтесь. — Второе Высочество махнуло рукой и опёрло ладонь о лоб, словно мучаясь от головной боли.
Люди потихоньку покинули большой шатёр. Последней осталась двоюродная сестра Лориста — золотая рыцарша Кристия. Когда
Она массировала его виски: — Ог, ты слишком устал, пора позаботиться о здоровье…
Будучи любовницей Второго Высочества, Кристия прекрасно понимала, что больше всего мучает её возлюбленного. Но высказаться ей было нелегко — с одной стороны, её собственная семья и двоюродный брат, а с другой — возлюбленный. Она оказалась между двух огней и не знала, как поступить.
Второе Высочество схватило руку, массировавшую его виски, и притянуло девушку к себе: — Кристия, съезди за меня на остров Шиловас. Повидай своего двоюродного брата Лока, объясни ему, что произошедшее — не моя воля, а результат самодеятельности графа Яслана. Заодно сообщи ему о мере наказания, которую я предпринял против семьи Яслан. Надеюсь, это утолит его гнев.
Мой отец совсем ослаб. Когда он скончается, нам предстоит свершить великое дело — объединить империю. Я хотел бы, чтобы Лок помог мне. Он мастер стремительных ударов и неожиданных военных манёвров — в этом я не знаю ему равных. А если он не пожелает помогать — пусть хотя бы следит за армией великого герцога Фисабруна и не позволит тому старикашке вырваться из степи и навести на меня хлопот.
Кроме того, ты слышала, что говорил маркиз Рэд — Лок, скорее всего, отправил пропавших солдат на остров Шиловас в качестве пленных. Съезди туда и попробуй добиться их возвращения. Казна пуста, выкуп мы не потянем, но можем пообещать компенсацию после объединения империи…
Кристия протянула руку и нежно погладила похудевшее лицо возлюбленного: — Хорошо, я скоро отправлюсь в Порт Цилин и найду корабль до острова Шиловас. Постараюсь выполнить всё, о чём ты меня просишь. А ты сам береги себя…
……
Идея использовать огненных быков и лошадей для штурма лагеря пришла Лористу как озарение — он вспомнил рассказы деда из прошлой жизни о временах Воюющихся государств, о «огненном бычьем строе» Тянь Даня. Однако приобретённых по высокой цене быков и мулов оказалось маловато — чуть менее тысячи голов. Лорист стиснул зубы и приказал выдать весь захваченный конский обоз и тягловых лошадей колонны. Пятьсот лучших боевых лошадей отобрали, а остальные тысячи с лишним стали пушечным мясом для броска на лагерь.
К счастью, когда граф Яслан во главе двух пехотных батальонов прибыл на место, все были уверены, что Лорист и его люди давно бежали, и потому не приняли никаких мер предосторожности. Лагерь был разбит кое-как, наспех. Более двух тысяч охваченных пламенем быков и лошадей ворвались в лагерь и начали бешено топтать всё на своём пути. Два пехотных батальона, насчитывавшие более пяти тысяч человек, рассыпались на месте.
Лорист повёл за собой лишь около двухсот человек и, следуя за огненными быками и лошадьми, ворвался в лагерь. За исключением самого Лориста, который прорвался вперёд и убил графа Яслана, остальные почти не пускали в ход мечи. Бо́льшая часть потерь в двух пехотных батальонах была нанесена безумными огненными животными. Даже солдаты Семьи Нортон, ворвавшиеся в лагерь, чтобы помочь раненым противникам, были сбиты с ног и ранены огненными быками и лошадьми — пять или шесть человек.
После победы Лорист отправил Эра и других в Порт Цилин нанять несколько больших морских кораблей. Те причалили к пляжу в десяти с лишним ли от лагеря, и двух с лишним тысяч пленных погрузили на борт и увезли в море. Уже собираясь отплыть, Лорист обнаружил, что на шее его коня всё ещё висит отрубленная голова графа Яслана. Вернуть её домой не было никакого проку. Призадумавшись, он нашёл на пляже ветку, воткнул её в песок и наколол на неё голову…
Вернувшись на остров Шиловас, Лорист прежде всего нашёл подходящее место для захоронения погибших солдат гвардейского лагеря, устроил пышные похороны и церемонию упокоения душ, а затем осталось лишь ждать прибытия кораблей из
За тот месяц, пока Лорист отсутствовал в столице,
Однако когда Толстяк Ши узнал о подвиге с огненными быками и лошадьми, он утащил Лориста в сторону и стал сводить счёты: более двух тысяч лошадей и быков пошли пушечным мясом — на сумму свыше двадцати тысяч золотых форде. Толстяк Ши, сердито ворча на ухо Лористу, твердил без умолку, что это просто расточительство. Противник насчитывал лишь пять тысяч, а на его разгром ушло больше двадцати тысяч золотых форде — совершенно не стоило того.
Толстяк Ши считал, что лучше бы эти золотые форде потратить на самих врагов — по четыре монеты каждому, и они с радостью связали бы графа Яслана и привели его к Лористу. В тот день они вдвоём рассматривали план освоения и развлекались перепалкой, когда вошёл
……(Продолжение следует.)