Барон
Тем не менее это не помешало им встретить Лориста с его свитой. Оба барона ходили вокруг креста, на котором был прибит труп Мастер Меча Каринана, и не переставали изумляться.
На этот раз Лорист достал четырёхколёсную телегу, прибил к ней крест и закрепил на нём труп Мастер Меча Каринана, разъезжая по дорогам на всеобщее обозрение. Тело покойника было обработано консервирующим составом, так что на ближайшие два-три месяца о гниении можно было не беспокоиться.
Барон Филим, рассматривая труп Мастер Меча Каринана, сказал: «Лок, ты всё-таки перегибаешь. Ведь он Святой Меча третьего ранга, до вершины которого был всего полшага — а дальше и Мастер Меча. Выставлять его тело на кресте на всеобщее обозрение как-то не совсем прилично…»
Лорист с презрением ответил: «Чак, я его не считаю Мастер Меча. Он всего лишь подлый убийца на заказ. Раз он мог опозорить звание Мастер Меча и опуститься до того, чтобы прийти с целью убийства, то, потерпев неудачу, он заслуживает того, чтобы его тело подлого убийцы вешали на всеобщее обозрение.»
Полное имя барона Филима — Филим Чарлвуд, и его домашнее прозвище — Чак.
«Потери в твоём семейном воинстве были немалые, верно?» — спросил барон Шахин. Он дважды видел Мастера Меча Каринана и знал, что этот старик был куда сильнее своего младшего брата-ученика, Мастера Меча Руинса. Говорили, что Руинс не мог выдержать и ста приемов в бою с Каринаном. А когда сам Шахин ещё был золотым рыцарем при герцоге Лукинсе, Руинс дважды устроил ему издёжку. В конце концов пришлось проглотить обиду и стерпеть.
Лорист долго вздохнул:
«Этот старик убил около пятисот моих семейных воинов и одиннадцать серебряных рыцарей семьи. Даже Бодэфингер и
«А захватив его, что ты собираешься делать? Убийство короля — дурная слава надолго…» Барон Филим был небезосновательно обеспокоен. Даже если второй принц и не достоин королевского трона, корона всё-таки на нём. В Галентее убийство короля — не лучшая слава для аристократического дома.
«Ничего страшного, сначала посижу в заключении какое-то время, а потом, когда представится случай, передам его второму принцу Андинакского королевства. Пусть они сами его судят как наследника бывшей Империи Криссен — это их семейные разборки.» Лорист давно уже всё обдумал.
Оба барона одновременно подняли большие пальцы.
«Браво, Лорк! План так себе, что и говорить — и лишить всех слов, и месть отомстить. Королевский дом Андинака ненавидит старшего и второго принцев до смерти. Если бы не их мятеж, великая империя не развалилась бы на куски. Если второй принц попадёт к ним в руки, даже повешение можно будет считать милосердным приговором.» Барон Филим, кивая, одобрил замысел.
Барон Шахин ткнул пальцем в тело Мастер Меча и спросил: «Лорк, ты собираешься отправляться в столицу Виндбруй в таком виде? Может, чем-то мы сможем помочь?»
Лорист вздохнул: «Хеннед, Чак, вы, два идиота, я же специально приехал, чтобы напомнить вам — выдвигайте войска!..»
Полное имя барона Шахина — Шахин Хеннед. У него не было прозвища. Когда-то он был одним из пяти золотых рыцарей при великом герцоге
Барон Шахин опешил: «Зачем нам выдвигать войска?»
«Вы в прошлый раз жаловались, что наше семейное воинство выжгло Северные Земли до тла, мол, земля есть, а людей сажать некому. А теперь у вас прямо перед носом возможность, а вы слепы — что мне с вами делать? Наше семейство на этот раз выступает только ради столицы Виндбруй. А в остальных частях Винстонской провинции кто сможет устоять перед нашим войском? Неужели вы и дальше будете стоять на берегу и смотреть, пока другие ловят рыбу в мутной воде? Выдвигайтесь и хватайте! Идиоты, людей хотите — берите, деньги хотите — берите, зерно хотите — выбирайте, всё в ваших руках!» Лорист произнёс это с раздражением учителя, недовольного неуспехами ученика.
«Ну...» Барон Филим уже понял, о чём Лорист, но смущённо покраснел: «Лорк, дело не в том, что мы не хотим выступать, а в том, что...»
«Хорошо, я понимаю ваши опасения. Боитесь гарнизонов двух пограничных полков в Пидеро, верно? Слышал, что в двух предыдущих походах в Винстонскую провинцию вы немного на горшке напоролись?» Лорист усмехнулся и помахал рукой стоявшему рядом Шварду: «Швард, сходи, принеси карту Иберийского королевства.»
— Он зовётся Швард, как и
— Конечно, конечно! — заверили оба барона. Хеннед достал короткий меч, оправленный несколькими драгоценными камнями, и протянул его Шварду, только что вернувшемуся с картой, в подарок на знакомство.
Она была на год-полтора младше Шварда. Хотя и была его незаконнорождённой дочерью, но была записана в родословную книги семьи Филим.
Барон Филим, чем больше смотрел на Шварда, тем больше ему нравился тот. В отличие от грубоватого и молчаливого Рэди, Швард выглядел весьма привлекательно и обладал какой-то интеллигентной манерой. Барон Филим постоянно говорил своей любимой незаконнорождённой дочери, что подберёт ей хорошего мужа, и, увидев Шварда, понял — вот отличный кандидат. Его отец —
Швард опешил — не ожидал, что, сходив за картой, обзаведётся ещё и женой. Внимание барона Филима заставило его покраснеть до корней волос, и он не знал, как ответить. В конце концов Лорист выручил его: — Ладно, Чак, не спеши подбирать зятя. Когда это дело закончится, сам поговоришь с Боденфингером — Швард и твоя дочь ещё молоды. Если они понравятся друг другу, можно сначала помолвиться, а свадьбу сыграть, когда им исполнится двадцать, — ничего страшного.
Барон Филим возразил: — Она уже не такая маленькая! Когда моя дочь родилась, её матери было всего шестнадцать...
Хеннед и Лорист одновременно показали ему средний палец, дав понять, что он изверг — даже на пятнадцатилетнюю не постеснялся. Барон Филим притих...
Лорист развернул карту Иберийского королевства и ткнул пальцем в территорию двух провинций великого герцога Фисабруна: — Великий герцог Фисабрун изначально был вторым сыном виконта из Муеюаньской провинции. Затем он пошёл на военную службу и за военные заслуги был назначен командиром пограничного корпуса. Пограничный корпус был создан Империей Криссен как кавалерийское формирование для обороны от степных варваров на северо-восточных степях. Штатная численность составляла двадцать пять тысяч человек. После того как Фисабрун возглавил пограничный корпус, он энергично его расширил, а тридцать четыре года назад нанёс серию сокрушительных поражений степным варварам, расширив территорию империи на тысячу ли и основав провинцию Восточная Пустошь. За эти заслуги он был возведён в герцогский титул, а Восточная Пустошь стала наследственным владением семьи Фисабрун...
— Поскольку пограничный корпус, контролируемый Фесабруном, был расширен до семидесяти восьми тысяч человек и по штату был сопоставим с корпусом «Белый Лев» прежней Империи, великий герцог постоянно вызывал глубокое подозрение у имперского двора и мог лишь с трудом поддерживать Восточную Пустошь и Муеюаньскую провинцию, чтобы удержаться на плаву. Во время гражданской войны в империи второй принц лично отправился в Восточную Пустошь к Фесабруну и женился на его дочери, наконец добившись поддержки семьи Фисабрун — так была заложена основа для создания Иберийского королевства.
— После основания Иберийского королевства второй принц, не считаясь с истощением народа, настоятельно двинул войска против Мелейнского княжества. В итоге великий герцог Мелейн во главе армии княжества и корпуса «Буйный Ветер» нанёс контрудар — тот не только потерпел сокрушительное поражение, но и Южная провинция была превращена в руины. В таком положении второй принц обратился к великому герцогу Фесабруну и одолжил три кавалерийских полка. Воспользовавшись тем, что Андинакское королевство и караваны нашей семьи двинулись на север, в Мадрасское княжество, он решил поживиться на чужом горе. Под предлогом поддержки Мадрасского княжества в борьбе против андинацкой агрессии он попытался захватить Дремукскую провинцию Мадрасского королевства.
Неожиданно обстановка на поле боя резко переменилась. Великий герцог Мадрасский, с одной стороны, заключил мир с Андинакским королевством, а с другой — разорвал отношения со Вторым принцем и вступил с ним в открытое столкновение, разгромив его армию в сражении под городом
Только захватив владение великого герцога Северных Земель, Второй принц обрёл территорию под прямым управлением, и потому он оставил без внимания южную провинцию Иберийского королевства — три южных округа, — а также Винстонскую провинцию, где находилась столица. Поскольку три южных округа превратились в сплошные руины, для восстановления производства потребовались бы колоссальные капиталовложения, к тому же нужно было постоянно отражать набеги войск Мелейнского княжества. Для Второго принца это было невыгодно, и он отказался от этой провинции.
Что касается Винстонской провинции, где находилась столица, — за исключением самого столичного города Виндбери, все остальные владения Второй принц давно и основательно распродал, и они были совершенно не в состоянии обеспечить содержание большой армии. Поэтому, захватив владение великого герцога Северных Земель, Второй принц постоянно оставался там и не возвращался в столицу, используя продовольствие, реквизированное на Северных Землях, и ценности, награбленные в Дремукской провинции, для реорганизации вооружённых сил и создания Первого корпуса Иберийского королевства, готовясь вновь вступить в борьбу за гегемонию.
К несчастью, Второй принц не должен был покушаться на Семью Нортон, и результатом одного-единственного сражения стала полная утрата тщательно выстроенной им благоприятной обстановки. Самому Второму принцу пришлось бежать в столицу Виндбери всего с несколькими десятками телохранителей, а кроме того, он подло послал Мастер Меча, чтобы покушаться на меня — поистине невероятное бесстыжество.
Давайте рассмотрим военную дислокацию пограничного корпуса великого герцога Фисабруна. Несмотря на то что он одолжил Второму принцу три рейдерских полка, великий герцог Фисабрун давно восполнил все кадровые потери, и теперь пограничный корпус снова является полнокровным соединением в семьдесят восемь тысяч человек. Согласно разведывательным данным, в Муеюаньской провинции расположены тридцать пять тысяч человек, а в Восточной Пустоши — сорок три тысячи.
В качестве главного направления борьбы со степными варварами, на границе Восточной Пустоши и Северо-Восточных степей великий герцог Фисабрун разместил два рейдерских полка, ещё один полк — в крепости Восточная Река, расположенной несколько дальше; эти три полка составляют основную ударную силу для противостояния степным варварам. Ещё один полк расположен на границе Южной провинции и Восточной Пустоши — в случае вторжения войск Мелейнского княжества в три южных округа этот рейдерский полк немедленно выступит, чтобы задержать противника и дождаться подхода подкреплений.
Тридцатипятитысячная группировка в Муеюаньской провинции подчиняется приёмному сыну великого герцога Фисабруна — виконту Кристофу, который является Мастер Меча. Поскольку Муеюаньская провинция в данный момент не является основным театром военных действий против степных варваров, здесь развёрнут лишь один рейдерский полк на границе с Восточной Пустошью — в качестве резерва для поддержки главного направления. Остальные двадцать пять тысяч человек сосредоточены в городе Пидеро, который выдаётся в пределы Винстонской провинции. Как только будет получен сигнал тревоги из Винстонской провинции, два пограничных рейдерских полка из Пидеро немедленно выступят и смогут добраться до любой точки Винстонской провинции менее чем за четыре-пять дней…
— Я слышал, что ваши дважды предпринимали походы на Винстонскую провинцию и оба раза терпели убытки от этих двух пограничных рейдерских полков — так ли это? — закончив свою обстоятельную речь, Лорист с улыбкой обратился к двум баронам, стоявшим перед картой.
Барон Филим покраснел и кивнул: — В первый раз наша семья выставила крупный отряд — около двух тысяч пятисот человек — для осады одного усадебного замка. Мы осаждали его четыре дня и вот-вот должны были взять, но внезапно ночью на нас нанесли удар — из двух тысяч пятисот человек вернулась лишь половина…
— Во второй раз, — не желая отставать, продолжил Хеннед, — мы совместно с Чаком выставили войска и захватили два владения. Уже собирались продолжить наступление, как столкнулись с этими двумя пограничными рейдерскими полками. Наши пятнадцать тысяч против их примерно двадцати тысяч — в открытом бою мы не боялись бы их. Но эти рейдерские полки не вступали с нами в открытое сражение — постоянно нападали на наши лагеря и перерезали пути снабжения нашего тылового обоза. Пользуясь мобильностью лёгкой конницы, они держались на флангах, наносили удар и тут же отходили. Нам пришлось сомкнуться и начать отступление, а когда стало ясно, что продовольствие подходит к концу, мы были вынуждены оставить награбленные ценности и обоз и отступить быстрым маршем. В тот раз мы потеряли около трёх тысяч человек…
Хотя мы нанесли пограничным рейдерским полкам потери в две-три тысячи человек, оба раза именно они оказались победителями, и мы вынуждены были отказаться от походов на Винстонскую провинцию. Пока эти два пограничных рейдерских полка в Пидро не уничтожены, мы не сможем свободно перемещаться по Винстонской провинции, — злобно сказал барон Филим.
Лорист хлопнул в ладоши: — Вот именно! Я и пришёл к вам обсудить, как вырвать эту занозу из ваших глаз. Наши вооружённые силы Семьи Нортон выставят двадцать четыре тысячи человек и направятся в королевскую столицу Виндбери, чтобы поймать второго принца. Уверен, что эти два пограничных рейдерских полка, получив весть о нашем выступлении, немедленно выйдут из Пидро. Пока наши силы будут с ними переплетаться, вы двое выведете свои войска и ударите с тыла. Внезапность обеспечит нам серьёзный успех. Разгромив эти два пограничных рейдерских полка, мы сможем беспрепятственно хозяйничать в Винстонской провинции. Хотите что-то — берите...
— Хорошо, я в деле, сейчас пойду собирать войска, — сказал Хеннед.
— Подождите, — сказал Лорист. — Против пограничных рейдерских полков главное — мобильность. Двадцать четыре тысячи человек, которые мы выставили, вы сами видели: кроме боевых колесниц, всё остальное — кавалерия. Это даст нам два преимущества: во-первых, стремительный марш — мы рассчитываем либо сохранить секретность выступления, либо добраться до столицы раньше, чем неприятель опомнится, и второго принца застанем врасплох, во-вторых, при отступлении сможем избежать затяжных столкновений с этими двумя пограничными рейдерскими полками.
Однако за последние два дня я подумал и решил, что гораздо проще и надёжнее просто уничтожить оба рейдерских полка. Это и вам отомстит, и Великому герцогу Фисаброну послужит хорошим уроком, чтобы он не слишком возносился над четырьмя великими семьями Северных Земель. На днях я получил письмо от Кенмаиса — снежная соль в провинциях Восточная Пустошь и Степные Пастбища постоянно вызывает конфликты. Так что я решил: Великому герцогу Фисаброну надо дать почувствовать нашу силу.
— Тогда хорошо, я выставлю восемь тысяч кавалерии — все лучшие бойцы семьи, и все на новом стандартном снаряжении, — решил барон Филим. В его распоряжении было всего пятнадцать тысяч человек, и эти восемь тысяч кавалеристов составляли всю элиту его вооружённых сил.
Хеннед задумался: — Тогда я выставлю двенадцать тысяч, тоже на новом стандартном снаряжении — правда, кавалерии среди них не так много...
Хеннед уже переформировал бывший Северноземельный корпус до двадцати четырёх тысяч человек, но кавалерия в нём была лишь в одном полку.
— Вот и славно, итого получается двадцать тысяч. Подождём ещё два дня — я уже отдал приказ Рыцарскому корпусу Семьи и батальону боевых колесниц двигаться сюда. С учётом моей нынешней охраны в две тысячи человек у нас будет свыше двадцати восьми тысяч бойцов. Этими силами мы загоним два пограничных рейдерских полка в ловушку — как бы мобильны они ни были, бежать им будет некуда. Кстати, в ближайшие дни выславьте побольше разведчиков и пристально следите за обстановкой в Пидро. Как только эти два полка выйдут из города, мы двинемся за ними — пусть и они узнают, каково это, когда на тебя нападают врасплох, — Лорист хлопнул по столу, поставив точку в обсуждении.
……(Продолжение следует.)