— Мне очень жаль, ваше высочество. Хотя
Второй принц был совершенно уверен, что Союз дворян окажет ему такую любезность: во время гражданской войны в империи именно он возглавлял Легион Белого Льва и Легион Бури, ведя походы на восток и запад, и только так удалось удержать от посягательств на имперскую столицу старшего и Третьего принцев. Многие лорды в Союзе дворян были когда-то им спасены, поэтому он верил, что эта доля благодарности всё ещё существует.
Неожиданно, пока он ещё был в пути, пришла весть: в битве на Зелёной равнине Союз дворян был разбит в пух и прах, рассеян и более не представлял войска, а северный обоз Семьи Нортон одержал полную победу. Эта новость удивила и глубоко потрясла Второго принца — он не ожидал, что вооружённая охрана этого северного обоза Семьи Нортон окажется такой мощной. Глядя на Крисью, обрадованную этой новостью, Второй принц в этот момент замыслил кое-что своё.
Изначально, хотя Второй принц и имел сияющие военные заслуги, он не был любим лордами-землевладельцами Королевства Андинак — иное значение его воинской славы — любовь к славе. Третий принц действительно удержался от вторжения старшего и… (точнее — иных принцев) только благодаря тому, что Второй принц возглавил два легиона, но пять-шесть лет гражданской войны израсходовали все ресурсы королевства, и оно превратилось в сплошные руины. К тому же характер у Второго принца был довольно жёсткий, а никто не любит, когда на трон взбирается сильный король; поэтому лорды-землевладельцы единодушно поддержали старшего принца. Второй принц был бессилен и по приказу Андинака Первого был вынужден вернуться в своё удельное княжество — на остров на далёкой западной окраине королевства.
Королевство Андинак во время гражданской войны было тяжело надломлено и более не имело сил содержать три легиона. Так Легион Белого Льва был расформирован, Легион Бури под предлогом помощи был направлен в герцогство Мерлен помогать великому герцогу Мерлена отбиваться от нашествия Второго принца, а Лейб-гвардейский легион также из-за резкого сокращения доходов казны постоянно урезался, пока не остался лишь один батальон по штату.
Лишившись военной силы для подавления королевства, лорды-землевладельцы перестали считаться с королевской семьёй Андинака. Затем Третий принц заболел странной болезнью и не вставал с постели, а слабый по натуре старший принц, взяв управление государством в свои руки, лишь покорно кивал перед теми лордами-землевладельцами, что подтолкнули его на трон, и это ещё больше распалило их надменность и распущенность. Они стали игнорировать королевские указы, выкачивать соки из подданных, формировать частные армии, разделять королевские земли и даже создали Союз лордов, открыто противостоявший королевской семье Андинака.
Второй принц, глядя на положение дел в королевстве, горел внутри. У него была мечта — вновь объединить бывшую Империю Криссен, восстановить славу и наследие императорской семьи. Жаль только, что у него сейчас не было надёжной вооружённой силы; даже соединив прислугу у себя и гарнизон удельного княжества, он не набрал бы и трёхсот человек. Его брат, старший принц, в внешних войнах был неумехой, но в внутренних интригах — мастером; к этому брату, угрожавшему его тронной позиции, он всегда проявлял крайнюю бдительность и даже под предлогом нехватки доходов отменил Второму принцу королевское пособие.
Второй принц лишь напрасно обладал грандиозными амбициями — без войск, без власти и без денег он мог только тщетно тосковать. Теперь, услышав, что северный обоз Семьи Нортон разгромил Союз дворян, он замыслил план. Цель его приезда к обозу была всего одна — занять войска и зерно, усмирить Королевство Андинак, уничтожить тот Союз лордов, заставить старшего принца отречься от трона и самому взять в свои руки военно-политическую власть над королевством. Однако Ши, поняв его намерения, отказал в просьбе.
— Сейчас Аберид принимает решения? — Крисья шагнула вперёд и спросила.
— Аберид? Кто это? — Ши с недоумением посмотрел на черноволосую красавицу-рыцаря перед собой.
Лицо Крисьи изменилось, она резко потребовала: «Кто вы вообще? Почему действуете от имени Семьи Нортон?»
Её рука уже легла на рукоять меча.
— Мы действительно рыцари Семьи Нортон, мы действуем по приказу барона Нортон. Кстати, нынешний барон Нортон — Нортон
Крисья замерла, долго не могла прийти в себя, прежде чем спросить: «Лорист? Ты говоришь о маленьком Лористе? Тот самый плакса? Сопляк? Его же сослали в
— Пф-ф-ф… — все в большом шатре рассмеялись: оказывается, у их лорда в детстве были такие прозвища.
С трудом сдерживая смех, Ши ответил: «Да, мэм. Лориста действительно сослали семьёй в Морант, но в прошлом году он получил весть от семьи: теперь в прямой линии Семьи Нортон остался только он, поэтому он мог лишь вернуться домой и унаследовать владения и титул. Многие из нас — его друзья из Моранта, он принял их как рыцарей семьи, и по приказу мы сопровождаем обоз на север. Не могли бы вы сказать, кто вы, мэм, и каковы ваши отношения с Семьёй Нортон?»
«…»
— Кланяюсь вам… — Ши и все в большом шатре отдали Крисье рыцарский салют.
— Ты, должно быть, имеешь в виду старшего и третьего молодых господ? — сказал Ши. — Дело обстоит так…
Ши подробно изложил всё, что знал о положении Семьи Нортон. Крисья отчаянно плакала, и Второй принц подошёл, обнял её и принялся утешать.
— Я думала, что потеря отца уже достаточно страшна, не могла представить, что судьба семьи ещё более трагична… — пробормотала Крисья, сдерживая слёзы.
— Леди Крисья, примите мои соболезнования. Прошу, верьте, что Семья Нортон под руководством Лориста пойдёт путём процветания. Этот обоз — фундамент возрождения Семьи Нортон, поэтому я не могу согласиться на просьбу принца — я должен обеспечить безопасную доставку грузов и людей в
— Тогда тем более стоит согласиться на просьбу Второго принца. Те лорды выступают против него — а у вашего обоза сил достаточно, чтобы легко их разбить, разрушить их замки и захватить их запасы. Так вы сможете везти на север больше припасов. Я бывала во владениях семьи — там дикое, безлюдное место, не хватает всего. Чем больше припасов привезёте, тем больше пользы получит семья, — сказала Крисья.
— Если вы поможете мне, как только я возьму имперскую столицу под контроль, я немедленно возвышу титул Семьи Нортон до графа, — Второй принц вовремя дал обещание. — К тому же я не забираю ваши припасы просто так — могу обменять. Считаю, что штатное вооружение и доспехи уже распущенного Легиона Белого Льва вполне покроют стоимость одолженных вами припасов и станут вознаграждением за помощь. А если Семья Нортон получит это снаряжение, я уверен, она совершит великие дела.
Ши помедлил — он не мог заставить себя отказать. Если бы речь шла только о повышении титула — пустяки, но со штатным снаряжением Легиона Белого Льва — всё иначе. Легион Белого Льва — некогда славнейший основной корпус Империи Криссен — всё его оружие, доспехи и прочее снаряжение были тщательно выкованы лучшими мастерами империи. И атакующая сила оружия, и защитные свойства доспехов превосходили качество любых аналогов. Железная броня самого Ши по сравнению со штатными доспехами Легиона была просто мусором. Главное же — штат Легиона составлял восемьдесят девять тысяч человек, разделённых на четыре корпуса, полностью оснащённых, а с резервом — целых сто тысяч комплектов вооружения!
Если удастся получить эти сто тысяч комплектов Легиона Белого Льва, Семье Нортон не придётся заботиться о вооружении целых десять лет. Стоит только сформировать один корпус — и Северные Земли будут подметены. Пока снаружи горят огни войны и смуты не утихают, Семья Нортон сможет спокойно развивать производство на Севере, пахать землю и восстанавливать силы, наблюдая за бурлящим миром и гордясь своей независимостью.
Второй принц тоже был в безвыходном положении: когда-то Королевство Андинак не могло содержать Легион Белого Льва и было вынуждено его распустить — люди ушли, но снаряжение осталось. Однако годы гражданских войн сильно его истощили, и комплектов было не сто тысяч, как думал Ши, — целых и списанных вместе едва семьдесят тысяч. Изначально Андинак Первый, то есть Третий принц, хотел продать эту партию по высокой цене, чтобы получить королевству срочно нужные деньги и провизию, стабилизировать положение, но неожиданно наткнулся на злонамеренный демпинг со стороны Торгового Союза Форде — за снаряжение не предложили даже десятой части себестоимости. Третий принц не согласился продавать за бесценок и в гневе разорвал все торговые отношения с Торговым Союзом Форде.
Без торгового обращения прежде процветавшая имперская столица стала ещё более запустевшей, народ влачил жалкое существование, а контроль Торгового Союза Форде над торговлей Королевства Андинак заставлял владык владений изливать горы жалоб, и теперь многие поместные аристократы тоже заглядывались на эти запечатанные военные запасы.
Сейчас у Второго принца тоже не было выбора: финансы Королевства Андинак иссякли, и чтобы заставить северный обоз Семьи Нортон ему помочь, он должен был предложить достаточно высокую цену и привлекательные условия. После долгих размышлений нашлось всего два пути: первый — наделить реальным владением, то есть повысить титул Семьи Нортон и выделить им в королевстве участок наследственного владения по титулу. Этого Второму принцу очень не хотелось. Территория Королевства Андинака состояла всего из трёх провинций бывшей империи, земли мало, а владык много, уже более ста поместных аристократов, даже царские владения были разделены дочиста. Замысел Второго принца заключался в том, чтобы истребить тех, кто возглавлял беспорядки, оставить верных и преданных, затем объединить королевство, сосредоточиться на развитии, встать на путь процветания и заложить основу для возрождения Империи Криссен.
Если бы он наделил Семью Нортон титулом с наследственным владением, это было бы равносильно «прогнать стаю волков, чтобы пришёл тигр»: судя по действиям этого северного обоза, Второй принц с трудом верил, что Семья Нортон будет неразрывно ему подчиняться, поэтому такой беды лучше не искать. Второй вариант — воспользоваться той партией снаряжения Легиона Белого Льва: по солдатам конвоя обоза Семьи Нортон видно, что они очень дорожат семейным вооружением, даже эти обычные солдаты носят железную броню, поэтому можно предположить, что штатное снаряжение Легиона Белого Льва станет для них большим соблазном.
Лек, Бирхиро и Лидио… Все трое были выходцами из Легиона Белого Льва, все — из младших офицеров, и хотя Второй принц их когда-то видел, теперь уже не помнил. Услышав, что Второй принц готов выдать штатное снаряжение Легиона Белого Льва в обмен на помощь обоза, трое в душе ликовали, но выразить этого не могли и всё время с надеждой поглядывали на Ши, желая, чтобы тот согласился на просьбу Второго принца.
Ши наконец кивнул.
Итог переговоров: обоз платит сто тысяч золотых форде, помогает Второму принцу сформировать армию в двадцать тысяч человек и обеспечивает её всем — провизией, запасами и оружием, выдвигает вооружённые силы Семьи Нортон, охраняющие обоз, чтобы помочь разгромить и истребить всех непокорных поместных аристократов, а все добытые за это время ресурсы стороны делят пополам. Это всё — до того момента, когда Второй принц возьмёт верх. А Второй принц обещал, что когда он возьмёт верх, он повысит титул Семьи Нортон, наделит её графским достоинством, а владение останется прежним семейным владением на Северных Землях. Затем он передаст обозу всё штатное снаряжение Легиона Белого Льва, Второй принц гарантировал, что этой партии не менее семидесяти тысяч комплектов, а всё лишнее полностью бесплатно отдаст обозу.
Этот договор выглядит так, будто обоз в очень невыгодном положении: пустые обещания Второго принца, а обозу — рисковать жизнью в кампаниях. Однако Ши подписал соглашение: во-первых, из уважения к Крисье, во-вторых, у него был свой замысел, не причиняющий обозу ни малейшего вреда, в-третьих, он считал, что можно подружиться со Вторым принцем, позволив влиянию Семьи Нортон проникнуть в Королевство Андинак, чтобы в будущем караваны Семьи Нортон могли беспрепятственно двигаться по маршруту из Королевства Андинака во владения виконта Тима в Королевстве Ределия.
Замысел Ши был прост: полевые сражения и разведывательные стычки полностью отдавать вооружённым силам конвоя семейного обоза — железные всадники Семьи Нортон способны раздробить любого сопротивляющегося врага, а заодно это служит тренировкой войск. Самые кровавые осады городов — заставлять пленников составлять «батальоны смертников», а дальнобойные войска семьи оказывают огневую поддержку. Так для северного обоза Семьи Нортон потери незначительны, а добытые ресурсы могут восполнить расходы обоза — почему бы этого и не сделать?
За два с лишним месяца кампаний вооружённые силы обоза прочесали провинции Хансдемос и Центральную провинцию Королевства Андинака, Ши повесил сорок восемь поместных аристократов, заставил тридцать пять поместных аристократов встать на колени перед Вторым принцем и поклясться в верности, заработав себе прозвище «Демон Ши». И, используя крепких мужчин из числа пленников и беженцев, сформировал для Второго принца армию в двадцать тысяч человек, успешно блокировал бывшую имперскую столицу, заставив старшего принца неохотно уйти в отставку, передав основную власть по управлению государством Второму принцу.
Второй принц оказался человеком слова: он передал обозу все запечатанные семьдесят три тысячи шестьсот сорок пять комплектов снаряжения Легиона Белого Льва и вручил Ши документы с печатью императорского дома Криссен, подтверждающие повышение барона Нортон до графа. Одновременно он выразил надежду, что несколько человек из обоза смогут вместе с ним творить великое дело, борясь за возрождение Империи Криссен.
Ши и его люди без колебаний отказали Второму принцу в этом предложении; Второй принц лишь улыбнулся и не придал этому значения. Однако когда Ши с товарищами объявили, что обоз больше не будет задерживаться и вот-вот отправится на север, Второй принц попросил у обоза одолжение: обоз дальше направляется в последнюю провинцию Королевства Андинака — провинцию Вирбасия, поместные аристократы которой — опора Союза лордов, и это место, куда Второй принц никак не мог проникнуть. Второй принц рассчитывал красиво: он надеялся, что обоз, пройдя через провинцию, мимоходом очистит её от тех непокорных лордов, как это было в первых двух провинциях.
Ши покачал головой и сказал: «Извините, принц, наш обоз уже потерял много времени, мы должны немедленно отправиться в Северные Земли. Если только те лорды не будут мешать движению обоза, обоз не станет их трогать».
Второй принц улыбнулся и сказал: «В той провинции очень много хлеба…»
Стороны очень дружелюбно расстались, Крисья ещё написала несколько писем и поручила Ши передать их Лористу.
Обоз продолжил движение на север, и очень скоро Ши и все остальные почувствовали, что что-то не так: когда обоз прибыл в провинцию Вирбасия, оказалось, что за ним идут почти сто тысяч беженцев…
Когда он всё выяснил, Ши понял, что попал в ловушку: в Королевстве Андинаке мало земли и много людей, хлеба на самообеспечение не хватает, беженцы повсюду. Неизвестно с какого времени в королевстве пошёл слух, что за обозом есть еда, а в Северных Землях можно обосноваться и жить в достатке, — и все беженцы, услышавшие этот слух, последовали за обозом.
Ши в ярости написал письмо с требованием объяснений Второму принцу. Ответ Второго принца был прост: «В Королевстве Андинаке примерно триста-четыреста тысяч беженцев, благодаря очистке обозом первых двух провинций освободилось много земли, но Второй принц при всех усилиях смог обустроить лишь сто сто тысяч из них, остальные хотели идти за обозом, и он был бессилен. Однако если обоз сможет очистить провинцию Вирбасия, он, возможно, сумеет обустроить ещё десятки тысяч беженцев…»
У всех мороз прошёл по голове: одна мысль о том, что ещё сто триста — двести тысяч беженцев продолжают прибывать, пугает. Если не заботиться — представление о том, как те сто сто тысяч беженцев от голода навалятся на обоз и будут грабить еду, уже пугает; если заботиться — то запас обоза рассчитан на пять-шесть десятков тысяч человек на три месяца, разделить — и, может быть, на месяц не хватит. Единственный выход — атаковать замки тех лордов, захватывать хлеб и фураж, чтобы прокормить беженцев сзади и содействовать мерам Второго принца по обустройству беженцев.
Именно поэтому Ши и чувствовал, что попал в яму и вынужден действовать по чужому сценарию, и на душе у него было очень тяжело.