«Хрясь!» — длинный меч пронзил грудь, и кончик лезвия вышел насквозь сквозь панцирь на спине.
Всё тело рыцаря
На губах рыцаря Чевани забурлила кровавая пена: «По… побеждённому полководцу — смерть… смерть ему не велика. Это… это моя неспособность при… привела к тому, что вся эта экспедиция… по… погибла… Я… я могу искупить вину пе… перед герцогом, толь… только смертью…»
— Это не твоя вина, — утешил его Лорист. — Когда герцог ослеп от жадности и протянул когти к Семье
— Так… так это правда?.. — Глаза рыцаря Чевани стремительно потемнели. Он раскинул руки и, откинувшись назад, рухнул на землю — на лице его появилась улыбка облегчения.
Лорист молча смотрел на рыцаря Чевани, лежащего на земле, и лишь долго спустя тихо произнёс: «Доброй дороги…»
……
Двадцать девятого августа тысяча семьсот шестьдесят седьмого года Общего календаря
Главнокомандующий экспедицией, командир Северного корпуса, старший рыцарь дома герцога Лукинса, золотой рыцарь трёх звёзд Чевани, когда экспедиция была загнана Семьёй Нортон в безвыходное положение, бросил вызов новому главе Семьи Нортон, новому лорду Нортон Лористу, на поединок насмерть и героически погиб в бою в возрасте пятидесяти трёх лет.
……
Когда серебряный рыцарь с белым флагом сообщил Лористу, что рыцарь Чевани готов приказать своим солдатам сдаться Семье Нортон, но требует поединка насмерть с Лористом, тот, несмотря на возражения окружавших его Джоска, Вассимы и других, согласился на это требование.
Для Лориста бой с Чевани, золотым рыцарем трёх звёзд, не представлял особой сложности — он хотел заставить Чевани бросить меч и признать поражение. Однако рыцарь Чевани был полон решимости умереть, пренебрегал собственной безопасностью и прибегал к тактике взаимного уничтожения, обрушивая на Лориста одну яростную атаку за другой и доставляя ему немало хлопот.
Для окружающих это был первый случай, когда они увидели силу и мастерство Лориста.
Чем дольше сражался Чевани, тем холоднее становилось у него на сердце. Он понял, что Лористу не соперник, а его милосердие лишь вызывало в нём стыд. Поэтому, когда Лорист в последний раз отбил его замах и направил удар прямо в грудь, заставив отступить, Чевани не стал уклоняться — наоборот, он ринулся вперёд, застав Лориста врасплох, и длинный меч Лориста пронзил грудь рыцаря Чевани…
……
Более тысячи солдат Северного корпуса, сдавшихся в плен, были разоружены, освобождены от кожаных доспехов, а все их личные вещи тщательно обысканы и конфискованы, после чего под надзором семейных солдат они начали разбивать лагерь. Сдавшийся серебряный рыцарь сообщил Лористу, что накануне, когда солдаты обнаружили, что путь вперёд отрезан, продовольствие почти на исходе и спасения нет, в тёмной пещере вспыхнула безумная междоусобица, и они стали убивать друг друга. Когда рыцарь Чевани с людьми сумел их остановить, более четырёхсот солдат уже погибли. Именно тогда Чевани решил сдаться, чтобы вымолить пощаду для уцелевших, тогда как сам твёрдо решил умереть — даже одолев Лориста, он покончил бы с собой…
Лорист пробыл в безымянной долине ещё три дня, приказав сдавшимся солдатам снова войти в пещеру. Под надзором семейных солдат они собрали все тела погибших в пещере и похоронили их в безымянной долине. Лорист приказал сдавшимся интендантам записать имена павших и нанести соответствующие отметки, чтобы впоследствии их семьи могли прийти отдать дань памяти. Безымянная долина была названа Долиной Чевани, и в память о рыцаре Чевани был установлен памятный камень.
Лорист считал, что война сама по себе не является чем-то сложным — сложно устранять её последствия. Особенно после резни в Бэйе число дел, требовавших его внимания, казалось непомерным. Едва вернувшись в Бэйюань, он принял гонца из
К счастью, эта война уже завершилась — в общей сложности она заняла около двадцати дней. Лорист приказал Джоску и
Он приказал старине Балеку взять людей и сопроводить мастера
По правде говоря, Лорист считал, что леди Трестиси прекрасно подходит на роль баронессы Нортон. Во-первых, хотя она и не красавица небывалой красоты, выглядит она весьма привлекательно: стройная фигурка, белоснежная кожа, а главное — в ней есть особая интеллектуальная прелесть, полностью отвечающая вкусу Лориста. Кроме того, леди Трестиси была далеко не из тех барышень, которые умеют лишь кокетничать, наряжаться и строить глазки. Она была женщиной-учёным — как сказали бы в прежней жизни Лориста, той, что могла бы стать богиней благодаря внешности, но вместо этого собственными усилиями стала отличницей. Этот независимый и самостоятельный характер Трестиси Лорист ценил необычайно.
В общении с леди Трестиси Лорист чувствовал её расположение к себе и потому ей терпелось его дерзость — объятия и поцелуи с языком. Хоть каждый раз она и сердилась, за гневом скрывалась главным образом смесь смущения, досады и внутреннего противоречия. Она не желала нарушать свою клятву — остаться навсегда незамужней во имя познания истины. Вот что больше всего бесило Лориста: из всех возможных клятв она дала самую бесчеловечную. Просто невозможно было не разозлиться.
Лорист поручил управляющему Спеллу, который прибыл по его вызову, провести подсчёт и опись имущества, продовольствия и прочих ресурсов Бэйе. Он собирался вывезти из Бэйе всё ценное обратно в Замок Кленового леса и оставить город пустым. В данный момент важнее всего было завершить строительство Скального замка и, после его завершения, приступить к возведению горного города на Морганских холмах. Что до двадцати семи тысяч му распаханных плодородных полей в Бэйе — жалко было их бросить, но у семьи сейчас не хватало лишних рук на обработку. Пусть поля отдыхают и восстанавливают плодородие, а когда обоз
Расчёты с четырьмя наёмничьими отрядами были полностью урегулированы. Все четыре отряда сошлись во мнении, что наём у Семьи Нортон того стоил — оплата щедрая, потери минимальные. В отличие от прочих лордов, которые любят пускать наёмников как пушечное мясо, молодой глава Семьи Нортон сам бросался в бой первым, и наёмники оказывались скорее свитой и зрителями. Лишь в последнем сражении при обороне Бэйюаня наёмники составили основную силу обороны, но сделали это по собственному желанию — добыча, захваченная у штурмующих солдат, и так набила им карманы до отказа.
Вассима в сопровождении
Оставалась ещё одна нерешённая проблема — наёмничий отряд Хоуски предстояло распустить. Более двадцати наёмников согласились вступить в родовая дружина Лориста, а ещё около тридцати, оправившихся от ран, не желали прощаться с наёмничьей жизнью и в последние дни присоединились к четырём наёмничьим отрядам. Однако из-за этого у Лориста не оставалось кандидатов для гарнизона военного укрепления на стыке двух гор у границы Хребта Магических Драконов. Если выделить небольшой отряд из родовой дружины, это нарушит дальнейшие планы Лориста. После долгих раздумий Лорист решил поручить это дело одному из четырёх наёмничьих отрядов.
Из четырёх наёмничьих отрядов Лорист больше всего благоволил отряду «Острое Копьё», поскольку он был сформирован из отставных солдат и младших офицеров и действовал самым дисциплинированным образом. Только что завершившаяся кампания наглядно это доказала: «Острое Копьё» понесло наименьшие потери и извлекло наибольшую выгоду. Однако, выслушав предложение Лориста, командир Сандро вежливо отказался, сославшись на то, что у него уже есть два заказа, и по возвращении он намерен отправиться на их выполнение.
Вторым Лорист обратился к командиру Ричарду из отряда «Кромвель». И тот, в свою очередь, также отказался от поручения — он опасался, что сражения с горными варварами обойдутся его отряду слишком тяжёлыми потерями, и после недолгого размышления решил не принимать заказ. Третьим Лорист навестил командира Улепа Масина из отряда «Ночная Летучая Мышь». Будучи бывалым наёмником, Улеп Масин не стал отказываться от предложения Лориста, однако счёл вознаграждение слишком скромным и потребовал гонорар в сто золотых форде в месяц при удвоении всех премий.
Лорист едва не рассмеялся от злости. Раньше он платил отряду Хоуски: серебряным — по одной имперской золотой монете в месяц, тёмным железным и бронзовым — по пятьдесят малых имперских серебряных монет в месяц, и за целый год набегало около ста золотых форде. А ведь численность бойцов «Ночной Летучей Мыши» была лишь вдвое больше, чем у отряда Хоуски, а требуемый гонорар вырос в десять раз — сплошной абсурд!
Наёмничий отряд «Пять Мечей» без колебаний согласился принять поручение Лориста, однако выдвинул дополнительное условие. Они хотели перевезти семьи и родственников своих бойцов на территорию Семьи Нортон и были готовы стать подданными Лориста. Лорист был весьма удивлён.
Формально их не притесняли, но снизить им подати было невозможно. Более того, их деревни располагались недалеко от королевской столицы Виндзора, и им постоянно досаждали расквартированные поблизости королевские солдаты — жить стало невыносимо.
Приняв наём у Лориста для войны против армии герцога, пятеро командиров отряда «Пять Мечей» внимательно ко всему присматривались. В ходе общения с солдатами и свитой Семьи Нортон они обнаружили, что Нортоны обращаются со своими подданными куда милосерднее прочих феодалов. Особенно сильное впечатление на них произвели запустевшие поля Бэйе, освободившиеся после разграбления города, — и у них зародилась мысль перевезти сюда свои деревни.
Лорист был весьма рад. Чего не хватало в его владениях, так это людских рук. Он заявил, что с радостью примет отряд «Пять Мечей» вместе с семьями, родственниками и даже целыми деревнями, и пообещал, что каждому прибывшему достанутся дом и земельный надел, подати с земли составят лишь тридцать процентов урожая, а все прочие сборы — охотничий, рыболовный, дровяной — десять процентов. Те, кто вступит в родовая дружина или окажет Семье Нортон какую-либо услугу, смогут рассчитывать на дополнительные скидки по всем налогам.
Дубов тоже был в восторге. В его деревне феодал брал семьдесят процентов урожая податями, а все прочие сборы составляли пятьдесят процентов, так что его семья и родные уже не могли прокормиться и жить дальше стало невозможно. Лорист подлил масла в огонь: раз отряд «Пять Мечей» принял его поручение, то по прибытии родственники получат такое же обеспечение, как и семейные солдаты. Если же кто-нибудь из них погибнет в сражениях с горными варварами, павшие наёмники смогут получить такую же компенсацию, как и семейные воины.
Что ж, оставалось обдумать одно: как родственникам и жителям деревень наёмников «Пяти Мечей» вырваться из-под власти своего феодала. Дубов заверил, что с этим у него проблем нет. Лорист дал ему два месяца и выплатил аванс в пятьдесят золотых форде, после чего Дубов и его спутники в хорошем настроении отправились обратно.
Доведя дело до конца, Лорист наконец вздохнул с облегчением. Перевозку припасов и ценностей из Бэйе он поручил Вассиме, Спеллу и
……