Как это
— Господин, я не знаю, хорошая это новость или плохая, — бледный Поллбинс заговорил с трудом. — После того как всё случилось, даже
— Что же произошло? — спросил Лорист.
— Дело в том, что вчера вечером, примерно в семь часов, в Бэйе повсюду зажглись фонари и развевались ленты, всюду царило необычайное оживление. Многие жители нарядились в новые одежды и направились к лагерю войска герцога Лукинса. Джоск тайком подобрался к лагерю и вскоре вернулся, сообщив, что сегодня вечером в лагере дают большой пир — будто бы в честь того, что четыре великие семьи Бэйе получили от великого герцога
Поллбинс словно погружался в воспоминания: «Джоск снова повёл нас тайком к лагерю, и к нашему удивлению, внешняя охрана у противника оказалась крайне небрежной — даже часовые на вышках развернулись и следили за тем, что происходит внутри. Мы беспрепятственно подобрались к ограде. Сперва мы хотели запустить в лагерь огненные стрелы и поджечь палатки, но Джоск остановил нас. Он сказал, что что-то ему кажется странным, и велел подождать, посмотреть, что там происходит…»
— Сквозь промежутки в ограде я увидел, что на центральной площади лагеря сидят жители Бэйе. Они собрались вокруг костров, пили и ели мясо. Вскоре подошли двое рыцарей в железных доспехах, и все нарядные жители Бэйе пошли их встречать. Один из рыцарей — с козлиной бородкой — усмехнулся и произнёс несколько слов, после чего все жители Бэйе опустились на колени. Затем этот рыцарь, похоже, сказал нечто потрясающее — все жители Бэйе остолбенели на месте, — а стоявший рядом второй рыцарь обнажил меч и вонзил его прямо в грудь старшего из жителей Бэйе, старика…
— Мы снаружи стояли как ошарашенные. Раздался сигнал рога, и из палаток вокруг центральной площади хлынули толпы полностью вооружённых солдат и обрушились на собравшихся жителей Бэйе. Это была настоящая резня. Жители Бэйе были безоружны и совершенно не могли сопротивляться — тех, кто становился на колени и умолял о пощаде, убивали так же. Джоск сказал, что в лагере было около двух тысяч жителей Бэйе, пришедших на пир, — все мужчины, ни стариков, ни детей не пощадили. Кровь текла рекой и вытекала за пределы лагеря. Когда осталось всего пять-шесть сотен человек, они сбились в кучу, схватили горящие головни из костров и оказали сопротивление. Подпалив несколько палаток, они были перебиты насмерть скачущими на конях серебряными рыцарями…
— Сразу после этого войско герцога Лукинса двинуло половину сил на штурм самого Бэйе. Они быстро пробились тараном через городские ворота и ворвались внутрь. Из города донеслись крики, плач, вопли, а в нескольких домах вспыхнул огонь. Мы стояли в таком шоке, что не могли понять, почему всё так происходит… Только Джоск привёл нас в чувство и увёл из-под лагеря. Утром мы увидели, как солдаты в лагере вырыли глубокую яму, свалили туда все трупы, залили смолой и подожгли. Затем они привели лагерь в порядок и двинулись к Бэйе. Из города тоже вышли солдаты, выкопали большую яму, а потом вывозили туда на телегах трупы и сжигали. У Джоска зрение хорошее — он сказал, что вывозимые из города тела принадлежали в основном старикам и детям…
— Господин, теперь войско, присланное герцогом Лукинсом, заняло Бэйе, и Джоск не знает, что делать дальше. Поэтому он послал меня доложить вам… — Поллбинс наконец закончил рассказ о событиях прошлой ночи. Возможно, он ещё не оправился от увиденной собственными глазами резни — пока докладывал, его всё время била дрожь.
Лорист снял плащ и набросил его на плечи Поллбинса. Тот, тронутый, попытался что-то сказать, но не смог — лишь крепче ухватился за плащ.
Лорист поднял голову и посмотрел в сторону Бэйе. Действительно, там виднелись две едва различимые серовато-белые струйки дыма, вьющиеся ввысь. Услышав о массовой резне жителей Бэйе, Лорист был потрясён, но в глубине души испытал тайное удовлетворение. Их предательство
Лорист хотел расхохотаться во всё горло, но сдержался. Его радовало то, что одна из проблем, свалившихся ему на голову, отпала сама собой. Хоть он искренне ненавидел жителей Бэйе, всё же он был человеком из другого мира, и воспитание прошлой жизни не позволяло ему так легко поднять руку на стариков и детей — даже на родственников врагов. Обращать клинок против безоружных стариков, малых и женщин было ему не по нутру.
Жители Бэйе, эти захолустные мужики, привыкли безнаказанно хозяйничать на родовых землях. Неужели они думали, что дворяне за пределами Семьи Нортон столь же милосердны и сговорчивы, как их предки? Они вступили в сговор с герцогом Лукинсом против собственного лорда и ещё рассчитывали на пожалование титула от герцога, не понимая, как трудно простолюдину стать дворянином-землевладельцем. Не имея ни опыта, ни представления о реальном мире, они поверили обещаниям герцога. У них не было ни малейшего самосознания — они не понимали, что мятеж против собственного лорда есть тягчайшее преступление в глазах любого дворянина-землевладельца. Теперь они, претерпевшие резню, пожинают плоды своего безрассудства и получают возмездие за измену.
Таким образом, резня позволила очистить родовые земли от этой опасной язвы. В противном случае, даже захватив Бэйе, Лорист испытывал бы сильную головную боль, решая, как поступить с родственниками мятежников: убить всех — значит идти против общественного мнения, ведь многие из них состояли в дальнем родстве с жителями Замка Кленового леса. Отпустить тоже было нельзя — эти старики и дети пронесли бы ненависть к Семье Нортон через поколения, став скрытыми минами на родовых землях и причиной нестабильности в будущем.
Лорист почувствовал, как с плеч свалилась половина прежней тяжести. Он лишь не мог понять, почему войско герцога Лукинса приняло столь неразумное решение и перебило жителей Бэйе. Это не просто отсечение собственной руки — это поставило всю армию, глубоко проникшую на родовые земли Семьи Нортон, в опасное положение. Лорист уже ясно уловил, где кроется возможность победить эту армию.
Неужели герцог
С точки зрения Лориста, эта резня принесла Семье Нортон несчётные выгоды. Без неё мятежники Бэйе стали бы надёжным тылом войску герцога — не только обеспечивали бы тыловое снабжение, но и указывали войску слабые места Семьи Нортон. Многие жители Замка Кленового леса были связаны с Бэйе, и во время наступления войска герцога Лориста больше всего беспокоила возможность внутреннего предательства: жители Бэйе могли подбить кого-то в Замке Кленового леса действовать изнутри и снаружи, чтобы захватить главный замок семьи.
Теперь же, после резни, жители Замка Кленового леса будут действовать заодно, стойко сопротивляясь и не помышляя о сдаче, — пример Бэйе у всех перед глазами. Все понимают, что иного пути, кроме решительного сопротивления, нет. При таких условиях рассчитывать на скорый захват Замка Кленового леса — пустые мечты. А чем дольше будет затягиваться наступление, тем больше у Лориста шансов на победу.
Даже с точки зрения численности резня в Бэйе стала серьёзной ошибкой войска герцога. Лорист больше всего не мог понять именно это: почему было не утихомирить временно жителей Бэйе? Бэйе одно могло выставить более тысячи человек для перевозки продовольствия и припасов и для обороны самого Бэйе, позволяя войску герцога сосредоточить все четыре тысячи на наступлении. Теперь же после резни войску придётся выделить как минимум тысячу человек на охрану Бэйе, и в наступлении останется лишь три тысячи. Если штурм Замка Кленового леса пойдёт плохо, придётся ещё посылать людей в Бэйе за припасами. А тогда Лорист уж точно не упустит такую возможность — подарок прямо в руки.
Лорист мысленно взвешивал всё это, и воодушевление его нарастало. В эту минуту он почувствовал, что обрёл огромную уверенность в победе над войском герцога — уже не ту осторожную мысль «идём шаг за шагом, ищем удобный момент», что была у него при выступлении утром. Теперь он стремился как можно скорее добраться до Замка Кленового леса.
—
……
Лорист три дня нетерпеливо ждал в Замке Кленового леса, но так и не получил от Джоска вестей о том, что войско герцога, занявшее Бэйе, выступило на штурм Замка Кленового леса. Лорист никак не мог понять, что там творится: неужели войско герцога намерено закрепиться в Бэйе и ждать подхода подкреплений? Если так, то родовые земли семьи окажутся в беде — им суждено надолго погрузиться в пучину войны.
Он уже собирался отправиться к Бэйе, чтобы разузнать обстановку, когда на пороге появился дежурный стражник: «Господин, Хоуски вернулся».
Хоуски, в пыли и поту, в оборванной одежде, с измождённым от усталости лицом. Отдав честь, он достал из-за пазухи карту на звериной шкуре: «Господин, я нашёл путь, которым враги сюда проникли…»
Развернув карту, Лорист обнаружил, что Хоуски нарисовал на ней извилистую линию углём.
— Вот здесь… — Хоуски показал на Хребет Клинков. — Мы шли по следам вражеского отряда и добрались до Хребта Клинков, где обнаружили пещеру. За пещерой оказалась долина, а за ней — ещё одна пещера. Эта пещера длинная и тёмная, мы шли почти целый день, пока не добрались до выхода. Выход был на обрыве, рядом — отвесная стена, с которой свисали многочисленные лианы. Жители Бэйе использовали эти лианы, чтобы построить висячий мост — более двухсот метров в длину и чуть более метра в ширину. Мост оказался прочным — по нему могла проехать даже полностью гружёная четырёхколёсная грузовая телега.
— Перейдя мост, мы оказались на другом утёсе, откуда горная тропа спускалась к морскому берегу — обширному пляжу. Когда мы отдыхали на пляже, на нас напали. Мы разогнали нападавших и взяли в плен двоих, которые рассказали, что на той стороне живёт некий лорд по имени Майрад. Ему стало любопытно, что войско герцога Лукинса прошло через его земли, и он решил поживиться — выслал за ними более трёхсот человек из родового ополчения. Те, кого мы разогнали, были их разведчиками. Эти разведчики, увидев, что нас всего два-три наёмника, позарились на лёгкую добычу, не подозревая, что ещё около двадцати человек отдыхали за песчаными дюнами и оставались незамеченными. В итоге они серьёзно пострадали.
Они выслали половину своих сил, однако из трёх серебряных рыцарей вернуться сумел лишь один — и тот в горящем виде. Даже если не погибнет, всё равно будет в плачевном состоянии. Впрочем, сами виноваты — кто им велел соваться вперёд.
Лорист обрадовался: «Значит, мост сожжён, и этот путь больше непригоден?»
Хоуски задумался и ответил: «Полагаю, да. Двести с лишним метров моста сожжены, вокруг одни отвесные скалы — перебраться невозможно. Разве что через три-четыре года лианы на стенах отрастут и свесятся вниз — только тогда можно будет построить новый висячий мост…»
— Превосходно, Хоуски! Ты оказал Семье Нортон огромную услугу. Теперь мне больше не нужно опасаться, что герцог Лукинс снова отправит войска по этому пути на наши родовые земли. Что до войска герцога в Бэйе — они как черепахи в бочке, выхода им больше нет. Ха-ха! — Лорист был так рад, что крепко хлопнул Хоуски по плечу.
— Кстати, Хоуски, какую награду ты хочешь? Если пожелаешь, можешь стать рыцарем нашей Семьи Нортон — я немедля посвящу тебя в свои рыцари, — сказал Лорист.
Хоуски горько усмехнулся: «Господин, лучше деньгами. Это не только моя заслуга — тут ещё двадцать четверо моих товарищей, и четверо боевых друзей, погибших за нас. Если я стану вашим рыцарем, это будет похоже на предательство с моей стороны. Ещё одна причина, господин: мне почти сорок пять, для рыцарской службы я слишком стар. Я уже больше двадцати лет наёмник, и в последнее время сильно устаю, не хочется продолжать. Раньше я мечтал основать наёмничий отряд, а в пятьдесят передать его
Лорист кивнул: «Хорошо, Хоуски. Хоть я и не считаю тебя старым, я уважаю твоё желание. Каждый из наёмников, ходивших в этот поход, получит по десять золотых форде. За каждого погибшего наёмника — двадцать золотых форде в качестве возмещения его семье. Что скажешь?»
— Господин, благодарю вас за милость и щедрость, — Хоуски поклонился.
— Кстати, после окончания этой войны я планирую построить несколько городов на родовых землях. Если согласишься, можешь привезти свою семью и поселиться на моих землях. Я оставлю для тебя должность капитана гарнизона. Что до твоих товарищей-наёмников, если захотят, могут вступить в моё родовое ополчение. Уверен, у них будет хорошее будущее, — сказал Лорист.
— Хорошо, господин, благодарю за доброту. Я передам всем, — ответил Хоуски.