Широкая и полноводная река преградила путь Цзяню Чэню и Хуан'эр.
Некогда через неё был перекинут мост, однако с древнейших времён до наших дней тот разрушился на несколько участков. Обломки моста, повсюду поросшие всевозможными растениями, возвышались посреди реки словно каменные рифы — один устой за другим.
— Мы нашли реку! — обрадовался Цзян Чэнь. — Переправимся — и до цели останется совсем близко.
Хуан'эр тоже изучила карту, и эта река была на ней чётко обозначена. Миновав реку и пройдя ещё несколько промежуточных участков, они смогут достичь места, отмеченного Хэ Хуншу как местонахождение Древа Успокоения Души.
— Согласно сведениям, которые оставил Хэ Хуншу, в реке обитают живые существа, обладающие определённой ударной силой, однако уровень их нападения невысок.
С древнейших времён до наших дней место, никогда не исследованное извне, — даже если духовная энергия неба и земли возникает естественным путём, — всё равно порождает множество могущественных созданий.
Небо рождает всё сущее. Без внешних возмущений даже растения с исключительными природными задатками способны обрести духовное сознание и породить разумную жизнь.
Прежде оба они усовершенствовали в себе кровь Золотой Цикады. Одновременно активировав Крылья Золотой Цикады, они ринулись к противоположному берегу.
Хотя Хэ Хуншу предоставил им сведения, Цзян Чэнь не стал слепо следовать чужому опыту. Переправляясь через реку, он значительно повысил бдительность.
Времена меняются. Когда Хэ Хуншу переправлялся через реку, ему, возможно, просто повезло — лишь незначительные создания устроили небольшое беспокойство.
Но воды этой реки были бурными, тёмно-зелёными и бездонными, подобно огромному океану, и создавали ощущение беспредельной глубины.
Если бы под этими водами развилось нечто по-настоящему могущественное, это не вызвало бы ни малейшего удивления.
Осторожность — залог долгого пути. Так близко к цели Цзян Чэнь ни за что не позволил бы себе расслабиться и потерять всё из-за одного упущения.
Нельзя не признать — интуиция Цзяня Чэня была весьма обострённой.
Когда они летели над серединой реки, вдруг внизу, у одного из опорных устоев моста, произошло непредвиденное.
Там, где лес казался совершенно спокойным, без малейшего предупреждения внезапно хлынули потоки зелёной дымки. Среди этой дымки бесчисленные зелёные щупальца, покрытые мясистыми наростами, словно полчище изумрудных змей, безудержно взметнулись вверх.
В зелёной дымке таилась какая-то загадочная сила, подобная могучим оковам, — Крылья Золотой Цикады Цзяня Чэня и Хуан'эр мгновенно заметно замедлились.
А щупальца с наростами, подобно небесной деве, рассыпающей цветы по всему свету, мгновенно запечатали всё пространство в радиусе ста метров.
Цзян Чэнь был так разгневан, что рассмеялся. Эти щупальца могли на равных соперничать с его Ледяным Огненным Демоническим Лотосом.
В тот же миг Ледяной Огненный Демонический Лотос на теле Цзяня Чэня был мгновенно активирован. Бесчисленные лианы демонического лотоса без малейших колебаний обрушились на щупальца с наростами.
Просто. Напрямик.
С момента развития Ледяного Огненного Демонического Лотоса Цзянем Чэнем его форма постоянно менялась, и тенденция к эволюции не ослабевала. Теперь Цзян Чэнь лишь небрежно активировал его — и несколько сотен лиан перехватили все щупальца с наростами.
Огромные лепестки, подобно разинутой пасти жадного зверя таоте, устремились навстречу щупальцам с наростами.
Тем временем Цзян Чэнь и Хуан'эр одновременно высвободили свою силу, развеивая приближающуюся зелёную дымку. Их тела резко устремились вверх — они уже взмыли на ещё более высокие облака.
На узкой тропе побеждает тот, кто отважнее.
Ледяной Огненный Демонический Лотос не зря считается духовной святыней высшего ранга, к тому же Цзян Чэнь постоянно питал его своей силой — нынешняя поглотительная мощь Лотоса была просто поразительной.
Эти жуткие щупальца с наростами были настоящим кошмаром для культиваторов, но стоило гигантским лепесткам Лотоса, подобным присоскам, захватить их — и они, словно лапша, без конца втягивались внутрь. Как ни извивались щупальца, толку не было никакого.
У-уу!
Внезапно мостовой устоя громоподобно раскололся, и из трещины вырвалось зелёное чудовище, всё тело которого было испещрено зелёными пятнами, подобными глазам.
Концы тех самых щупалец с наростами оказались точно соединены с этими пятнами.
— Что это за чудовище? — Хуан'эр нахмурилась.
Эта дикая местность и правда была полна загадок. Чудовище выглядело настолько уродливо, что, казалось бы, спрятаться в зарослях растений ему не удастся, — однако оно так искусно маскировалось, что даже Цзян Чэнь не заметил его присутствия.
Цзян Чэнь бросил взгляд своим Небесным Глазом Божественного Зрачка и тотчас уловил подсказку: — Посмотри на его истинное тело — разве оно не похоже на зелёную жгучую женьшень?
Зелёная жгучая женьшень — это разновидность Духовных Лекарств, о которых Хуан'эр тоже наслышана.
Приглядевшись повнимательнее, она признала: действительно, тело этого существа напоминало легендарную зелёную жгучую женьшень. Вот только даже самый крупный экземпляр такой женьшени не бывает размером больше младенца.
А это чудовище тянуло на целых семь-восемь чжанов в длину и два-три чжана в ширину. Это была зелёная жгучая женьшень, увеличенная в сотни, а то и тысячи раз.
Более того, какими бы целебными свойствами ни обладала зелёная жгучая женьшень, она всё же растение и не может обладать собственной жизнью.
— Она, должно быть, вызревала в этих краях сто тысяч лет, прежде чем её облик эволюционировал — она обрела духовную сущность и стала разумным существом.
Увидев эту картину, Цзян Чэнь не мог сдержать восхищения.
Впрочем, хотя зелёная жгучая женьшень и эволюционировала в разумное существо, для Цзян Чэня угрозы она не представляла.
К тому же выглядело так, будто она только-только пробудилась: сила атаки у неё была немалая, но приёмы — весьма примитивные.
Ядовитый туман, опутывающие всё вокруг щупальца с наростами.
Подобные атаки были бы смертельны для рядового культиватора. Но Цзян Чэнь был далеко не рядовым культиватором.
Пока он говорил, щупальца зелёной жгучей женьшени продолжали неутомимо поглощаться Ледяным Огненным Демоническим Лотосом, и существо, вою ное в унисон, издавало жалобные протяжные крики. Оно, судя по всему, обрело разум совсем недавно и, подобно человеческому ребёнку, при столкновении с болью начинало горько рыдать и плакать.