К счастью, эти костяные создания не были особенно сильными — примерно на уровне Пяти Друзей Призрачной Пещеры.
Но произошедшее заставило Цзяня Чэня стать ещё осторожнее.
Выходит, дикие земли и правда кишат тенями демонов.
«Демоническая раса выходит на сцену. Похоже, древняя катастрофа на Божественном Континенте Бездны неизбежна — их возвращение неотвратимо.»
Если бы любой другой культиватор столкнулся с демонической расой, в его сердце зародился бы инстинктивный страх. Но Цзян Чэнь был другим.
Он не испытывал никакого страха перед демонической расой.
Демоны были ужасны потому, что для Божественного Континента Бездны они оставались чужой, призрачной расой, появляющейся и исчезающей словно тень.
Но в своей прошлой жизни Цзян Чэнь знал демонов. Он знал их сильные стороны и знал их слабости.
Хотя демоническая раса и была одной из могущественнейших рас Бесчисленных Небесных Плоскостей, она отнюдь не была непобедимой.
«Впустили пятьсот человек. Интересно, скольким удастся выбраться живыми.»
В голове Цзяня Чэня мелькнула тревожная мысль. Особой привязанности к этим людям он не испытывал, но демоническая раса представляла серьёзную угрозу — стоит ей выбросить когти за пределы диких земель, и на человеческие земли обрушится катастрофа.
«Надеюсь, прозорливые люди человеческих земель поскорее разработают меры противодействия демонам.» Цзян Чэнь мог лишь мысленно надеяться.
Уничтожив пять костяных созданий, Цзян Чэнь и Хуан Эр не стали задерживаться и двинулись дальше.
По пути оба были значительно осторожнее.
— Брат Чэнь, а вдруг Дерево Успокоения Души — это слух, специально распущенный демонами? — не выдержала и спросила Хуан Эр.
Цзян Чэнь и сам рассматривал такую возможность. Но он собственными глазами видел листья Дерева Успокоения Души — подделкой они быть не могли.
Более того, листья были ещё свежими — явно сорванными совсем недавно.
Так что Дерево Успокоения Души могло оказаться ловушкой, но его существование было несомненным.
При нынешних обстоятельствах, даже зная о ловушке, Цзян Чэнь не имел права отступать.
— Хуан Эр, Дерево Успокоения Души absolutely genuine. Ты говоришь, что оно может оказаться ловушкой демонов — это возможно. Но даже если это ловушка, мы должны идти. Это единственная возможность. К тому же, разве мы не бросались в драконьи логова и тигровые вертепы, зная, что это ловушки? В Тайа-городе, когда Неугасимая Небесная Столица заявила, что схватила Главу Дворца Даньцянь, разве это тоже не была ловушка?
Цзян Чэня не пугали ловушки — его пугало лишь отсутствие Дерева Успокоения Души.
Если Дерево Успокоения Души существовало, он не нахмурится даже перед горами клинков и морями пламени, даже перед драконьими логовами и тигровыми вертепами.
...
В глубине диких земель, в укромной подземной пещере, бесчисленные призрачные огни мерцали разрозненными островками — словно светлячки, они рассыпали жуткое сияние по залу.
Тёмная фигура ворвалась в пещеру и, обращаясь к тоннелю за рядами призрачных огней, почтительно произнесла:
— Повелитель Демонов, всё, что вы приказали, этот слуга выполнил.
Из мрака донёсся холодный, зловещий голос, сопровождённый лёгким хмыканием:
— Сколько вошло?
— Первая партия — пятьсот человек. Потом брешь была полностью открыта, и проникло как минимум десять тысяч. Постепенно будут прибывать ещё. Ожидаю, что итоговый «урожай» составит от двадцати до тридцати тысяч.
Зловещий голос помолчал мгновение и спросил:
— Есть ли жирные бараны?
— Сильнейших Королевского Уровня — человек десять-двенадцать.
— Неплохо, неплохо, — зловещо захохотал Демон-Повелитель Инь. — Ты справился превосходно. Я награжу тебя по заслугам. После уничтожения этих людей десятая часть всех их богатств достанется тебе. Остальные девять десятых поступят в казну для будущего восстановления дела нашей демонической расы.
— Благодарю вас, Повелитель Демонов! — Тот обрадовался безмерно.
— Это ты заслужил. Однако твоё задание ещё не выполнено. Столько сильнейших Королевского Уровня — даже мне не по силам одновременно расправиться со всеми. Нужно использовать преимущества местности и уничтожать их поодиночке. Для этого потребуется твоё сотрудничество.
— Этот слуга приложит все силы для поддержки Повелителя Демонов.
— Ещё одно: следи за Деревянными Демонами. Их аппетит не меньше нашего. Хотя мы все принадлежим к одной демонической крови, разные ветви демонов конкурируют между собой. Раз наш, клан Инь-Демонов, пробудился раньше, нужно использовать этот шанс. В древние времена среди Десяти Ветвей Демонической Расы мой клан не выделялся особо. Надеюсь, во Второй Священной Войне клан Инь-Демонов получит бо́льшее влияние.
— Будьте уверены, Повелитель Демонов, я буду пристально следить. Но гипнотические насекомые Деревянных Демонов — от них действительно очень трудно уберечься. Я видел, как множество культиваторов оказывались заражены ими, даже не подозревая об этом. Как только эти насекомые распространятся массово, их превосходство станет очевидным.
— Превосходство? — презренно усмехнулся Демон-Повелитель Инь. — Это потому, что ты видишь лишь поверхность. Деревянные Демоны неплохи, но сильнее нас, клана Инь-Демонов, они не настолько. Дело лишь в том, что их насекомые быстро размножаются и стремительно распространяются. Но стоит только кому-то найти способ противодействия этим насекомым, и всё превосходство Деревянных Демонов рассеется, как дым.
— Насекомым тоже можно противодействовать?
— Ерунда! Если бы насекомым нельзя было противодействовать, Деревянные Демоны давно захватили бы Бесчисленные Небесные Плоскости. Но потенциал Деревянных Демонов отнюдь не ограничивается насекомыми. Насекомые — лишь одно из средств распространения. По-настоящему опасны их повсеместные способности в области отравления. Более того, Деревянные Демоны обладают поразительным пониманием — среди Десяти Ветвей Демонической Расы именно они чаще всего порождают великих гениев. В демонических войнах вероятность появления у Деревянных Демонов высших мастеров выше, чем у любой другой ветви, — почти на уровне Небесных Демонов.