Цзян Чэнь услышал переданную мысленно речь Линь Яньюя, однако выражение его лица не изменилось ни на йоту.
Линь Яньюй снова передал мысленно: «Первый и второй пункты — это абсолютная правда. Третий... У меня нет точных доказательств, но, судя по моим тайным наблюдениям, достоверность его составляет семь-восемь десятых. Друг Хуан может сам постепенно убедиться. Только, ради всего, не говори, что это я тебе сообщил. Иначе Линю и десяти жизней будет недостаточно, чтобы умереть.»
Линь Яньюй горько улыбнулся, поклонился Цзян Чэню в знак уважения и лишь после этого осторожно зашагал прочь.
Цзян Чэнь нахмурился, но не стал смотреть вслед уходящей фигуре.
Для человека столь осторожного, как Линь Яньюй, произнести вслух эти сведения потребовало, очевидно, немалой смелости. Похоже, он действительно собрался с духом.
Цзян Чэнь мысленно вздохнул: «У каждого свой способ выживания. Линь Яньюй, пусть и кажется ничтожным, всё же имеет свои принципы. Я как будто дал ему чуть больше Лин Ши, но на деле это лишь та цена, которую Пилюля Восьми Сокровищ и стоит по праву. А он не пожелал принять мою милость просто так и в придачу выдал несколько сообщений. Забавный тип.»
Откровенно говоря, Цзян Чэнь испытывал к таким людям немалое уважение.
Пусть жизнь его и не была сколь-нибудь властной, пусть он был чрезмерно осторожен и осмотрителен, — но внутри у него были свои принципы: даже в нужде он не позволял себе пользоваться чужим счёт.
Такой характер встречается не у всякого по-настоящему могущественного мастера в мире боевого Дао.
Что касается Пилюли Восьми Сокровищ, Цзян Чэню она не нужна.
Цзян Чэнь и Хуан Эр, усвоившие кровь Золотого Цикады, неуязвимы к любым ядам — никакие туманные отравляющие испарения не могли бы им повредить.
А вот несколько сообщений, предоставленных Линь Яньюем, привлекли серьёзное внимание Цзян Чэня.
Первый пункт Цзян Чэнь, разумеется, уже сам определил по наблюдениям. Эта позиция действительно была той, от которой сильнейшие отказались и которую не желали занимать.
Второй пункт тоже подтвердился наблюдениями Цзян Чэня. Вокруг действительно скрывались кое-какие сильнейшие, раз в десять превосходившие Пятерых Друзей из Призрачной Пещеры.
Третий пункт был наиболее важен.
Если подобный тайный союз действительно существовал, Цзян Чэнь во что бы то ни стало должен был разобраться в ситуации. Подобные союзы, как правило, крайне ненадёжны, и Цзян Чэнь не планировал с кем-либо объединяться.
Однако суть такого союза, попросту говоря, сводилась к установлению правил и переделу выгод.
Если говорить ещё прямее — сильнейшие хотели забрать всё себе, отстранив всех остальных, чтобы лишь узкий круг культиваторов мог извлекать выгоду.
Цзян Чэню совершенно не хотелось оказаться в изоляции от этого союза и уж тем более не хотелось, чтобы какой-то тайный альянс тайком подставлял ему палки в ходе его собственных планов.
Поэтому было необходимо узнать об этом союзе. Даже если невозможно было его разрушить, следовало стать его частью. Не потому что Цзян Чэню так уж нужна была их помощь, а потому что он не желал глупо оказаться за бортом.
В тот самый момент, когда мысли Цзян Чэня вертелись вокруг этого, неподалёку раздался громкий окрик:
— Вали отсюда!
Сознание Цзян Чэня мгновенно откликнулось, и он, нахмурившись, посмотрел в сторону того голоса. Перед его глазами вновь появилась фигура Линь Яньюя.
Линь Яньюй слегка прикусил губу и упрямо посмотрел на громилу, окрикнувшего его:
— Друг, раз ты принял пилюлю, плати. Двухсот тысяч Священных Лин Ши для тебя — не баснословная сумма. Если тебе не нужна — верни пилюлю.
Тот, к кому он обращался, был огромным бугаем с тигриной спиной и медвежьей талией. Вокруг него толпились несколько культиваторов, все с ухмылкой вперившие взор в Линь Яньюя.
Эти культиваторы выглядели чуть покрепче Пятерых Друзей из Призрачной Пещеры. Позицию, которую они занимали, тоже можно было считать относительно близкой ко входу.
— Я взял у тебя одну пилюлю — это ж тебе честь, помогу имя твоё раскрутить. Если она и правда так хороша, как ты говоришь, когда выйдем из Диких Земель, я подумаю, заплатить тебе или нет. А сейчас платить — кто знает, может, ты обманщик, а? Братва, скажите, ведь так?
Громила нагло перевирал факты, но говорил с таким видом, словно был абсолютно прав, — будто ужин на чужой счёт и то был делом благородным.
Линь Яньюй не первый год плавал по бурлящим водам мира культивации — разве мог он не понимать, что эти люди просто хотели отобрать его товар? Вся эта болтовня о том, что «заплатим потом», — откровенная чушь.
Раз сейчас не хотели платить, после выхода точно не заплатят.
— Друг, у меня мелкий бизнес, и впервые встретились — отпускать в долг невозможно. Если не хочешь платить — верни пилюлю.
Хотя в голосе Линь Яньюя и слышалась некоторая робость, он всё же собрался с духом, чтобы взыскать долг.
— Уходишь или нет?! — лицо громилы мгновенно потемнело, и он впился в Линь Яньюя злобным взглядом. — Поверишь ли, что я одной хлопнувшей ладонью тебя в гроб отправлю?!
Глаза Линь Яньюя покраснели, на лице появилось колебание, но он всё же покачал головой:
— Верни мне пилюлю — и я сразу уйду.
Громила зловеще рассмеялся:
— Значит, сам напрашиваешься.
В мире бродячих культиваторов слабых пожирают сильные — это все привыкли видеть. Увидев, как Линь Яньюй пытается продать пилюли Шестерым Волкам Яньшаня, все мысленно покачали головой: всё равно что бросить ягнёнка к тигру.
Ещё деньги требовать? Ладно бы ещё жизнью не расстаться.
Пять Друзей из Призрачной Пещеры хоть и славились своенравием, были лишь немногко поснее на виду. Если говорить о по-настоящему злодеяниях, все пятеро вместе взятые не стоили и десятой доли одного из Шести Волков Яньшаня.
Шесть Волков Яньшаня действовали по всем землям человеческой территории и были известными разбойниками. Они специализировались на нападении на одиноких бродячих культиваторов и отличались жестокостью и беспощадностью, никогда не оставляя жертве шанса. Тех, кто попадал к ним в руки, в хорошем настроении просто рубили на месте. В плохом — подвергали всевозможным пыткам и медленно доводили до смерти. Если жертвой оказывалась женщина-культиватор, её ждала ещё более страшная участь.
Если женщина-культиватор попадала в лапы Шести Волков Яньшаня, для неё наступал момент, когда смерть казалась милосердием. Они попеременно, все по очереди, изощрялись в пытках, перепробовав все мыслимые изуверские способы, — и в итоге жертва умирала от мучений, прежде чем они сами решались её убить.