Пятеро друзей из Призрачной Пещеры и раньше слыли за отъявленных злодеев — подавляющее большинство скитальцев шарахалось от них и старалось держаться подальше.
Теперь Цзян Чэнь оказался ещё свирепее и деспотичнее — о каком бы то ни было давлении на присутствующих говорить и не приходилось.
Взгляды многих скитальцев, обращённые к Цзян Чэню, стали робкими. Даже глядели на него украдкой, боковым зрением, опасаясь, чтобы взгляд не был воспринят молодым сильнейшим как неприятельский сигнал.
Однако сам Цзян Чэнь, расправившись с Пятью Друзьями из Призрачной Пещеры, не потерял головы. С невозмутимым лицом он позвал Хуан Эр и разместился на территории, ранее занятой Пятью Друзьями.
Надо отдать должное — участок, захваченный Пятью Друзьями, оказался немалым. Это вполне устраивало Цзян Чэня: здесь было достаточно пространства, и никто не мог помешать.
Отсюда до входа в зону запрета было не более одной-двух тысяч метров. Духовное восприятие Цзян Чэня позволяло ему достаточно детально разглядывать изъян в барьере.
Цзян Чэнь внимательно наблюдал несколько мгновений и наконец обнаружил, где именно располагался изъян. С первого взгляда он ничем не выделялся.
Но при более пристальном рассмотрении становилось заметно, что скорость потока духовной энергии запрета в месте изъяна была чуть медленнее.
Подобно звену в цепи, которое клинит, — когда общий поток духовной энергии запрета доходил до этого участка, он запаздывал на полшага.
Наблюдая ещё какое-то время, Цзян Чэнь приблизительно уловил закономерность. Рассчитав по этой скорости, он пришёл к выводу, что для образования изъяна, достаточного для прохода, потребуется ещё по меньшей мере один-два дня.
Осмотрев барьер, Цзян Чэнь успокоился и обратил внимание на обстановку вокруг.
Сперва ему показалось, что позиция Пяти Друзей из Призрачной Пещеры весьма выгодна, но при внимательном осмотре выяснилось, что дело обстояло иначе.
Место, выбранное Пятью Друзьями, казалось расположенным близко к входу, однако на деле оно представля собой стратегически важный участок — открытую позицию, обращённую прямо к проходу.
В случае выброса энергии из барьера именно эта позиция оказывалась под ударом в первую очередь.
Осмотревшись вокруг и повглядев на скитальцев, рассредоточившихся по всему периметру, Цзян Чэнь заметил, что позиции некоторых из них, казалось бы, отдалённые, на деле были куда выгоднее. Стоило открыться проходу — а продираться напрямую через толпу будет нелегко.
Занять позиции на флангах, возможно, было бы ещё целесообразнее.
Бегло обследовав обстановку, Цзян Чэнь мысленно составил себе представление.
«Пятеро друзей из Призрачной Пещеры кричали громче всех, но, судя по всему, не отличались ни умом, ни сообразительностью. Настоящие хитрецы прячутся в тени, ни чем себя не выдавая, — и всегда готовы притвориться безобидным, чтобы поживиться за счёт тигра.»
Цзян Чэнь слегка расширил духовное восприятие — и мысленно вздрогнул.
По сравнению с некоторыми скитальцами на периметре Пятеро друзей ещё имели определённое преимущество. Но на фоне тех, кто скрывал свои силы и вёл себя настолько незаметно, что их было невозможно отличить от простаков, Пятеро друзей просто не существовали — они выглядели жалкими шутами.
«Неудивительно, что Пятеро друзей занимали эту позицию, и никто не пытался её отобрать. Во-первых, она обращена прямо к барьеру и принимает удар на себя. Во-вторых, она является стратегически важным участком, который делает его владельца мишенью для всех. При таком скудном уме Пятеро друзей до сих пор не погибли — настоящее чудо.»
Цзян Чэнь мысленно рассуждал так, но не собирался менять позицию. Раз уж он столь громко прогнал Пять Друзей из Призрачной Пещеры, то в глазах многих хитрецов он, вероятно, выглядел всего лишь грубой силой, чуть посильнее прежних захватчиков.
Цзян Чэнь не стремился исправлять чужое мнение. Чем больше его игнорировали и недооценивали — тем лучше для его текущего предприятия.
Если бы все присутствующие были уровня Пяти Друзей из Призрачной Пещеры, Цзян Чэню не о чем было бы беспокоиться.
Но те, кто скрывал свои силы, явно не принадлежали к числу Пяти Друзей — некоторые из них обладали силой, превышающей всякие разумные пределы.
Если столь могущественные люди прячут свои силы, значит, ситуация чрезвычайно обострена. Никто не хочет высовываться первым.
Незаметность — вот главный принцип, которого придерживалось немало участников этого похода.
Впрочем, Цзян Чэнь не собирался менять свой стиль и нарочно придал выражению лица вид «я сильнейший, и лучше меня не задевать».
Хуан Эр была чрезвычайно проницательной. Теперь между ней и Цзян Чэнем было достаточно одного взгляда или едва уловимого жеста, чтобы они мгновенно понимали мысли друг друга.
Увидев это, она сразу поняла, что Цзян Чэнь намеренно демонстрирует слабость перед потенциальными противниками.
Вскоре после того как они уселись, слева донёсся голос: «Друг, можно поговорить?»
Цзян Чэнь чуть шевельнул ухом и сразу определил источник звука.
Повернув голову налево, он увидел сравнительно молодого скитальца, который слегка улыбнулся ему — во взгляде читалась неподдельная потребность в общении.
Заметив, что Цзян Чэнь обратил на него внимание, тот снова промолвил мысленно: «Клянусь небесами, я не несу зла.»
Цзян Чэнь окинул его взглядом, несколько мгновений изучая, и, убедившись, что в его глазах не таилось ничего предосудительного, слегка кивнул: «Подходи.»
Тот поднял руки перед собой и стал продвигаться с осторожностью, будто не хотел потревожить кого бы то ни было — даже муравья под ногами.
По этой манере держаться было ясно, что перед ним чрезвычайно осторожный культиватор.
Очутившись на территории Цзян Чэня, он по-прежнему держал поднятые руки, словно боялся вызвать недоразумение, и на лице его застыла слегка скованная улыбка: «Приветствую, друг. Позволь сначала представиться — зовут меня Линь Яньюй.»
«Садись.»
Цзян Чэнь рассеянно кивнул, бросил на молодого скитальца быстрый взгляд и добавил: «Не прячься так. Говори прямо, что тебе надо.»
Линь Яньюй кивал без умолку, с виноватой улыбкой на лице: «Не поведаешь ли друг своё имя?»