Цзян Чэнь сидел на своём месте, и выражение его лица оставалось без изменений. Однако он смутно уловил, что Великий Император Павлин, произнося эти слова, бросил в его сторону ободряющий взгляд.
Цзян Чэнь внутренне насторожился: «Каков замысел Его Величества? Неужели он желает, чтобы я вместе с наследниками великих кланов прошёл этот экзамен?»
Третий Господин Цзи, сидевший рядом с Цзян Чэнем, ткнул его локтем и передал голосом: «Брат, мне показалось, что Великий Император Павлин смотрел на меня. Ты заметил?»
Цзян Чэнь уставился в пустоту — этот парень и правда невероятно самолюбив.
Однако Цзян Чэнь не стал разоблачать его. Видя, как расцвело лицо Третьего Господина Цзи, он не мог заставить себя разрушить его иллюзии.
В конце концов, для только что потерявшего любовь мужчины ещё и профессиональный удар — это было бы слишком жестоко.
«Господа, раз Его Величество дал такое указание — это прекрасная возможность. Цените её!»
Главы различных кланов, услышав это, пришли в большой восторг и тут же обратились к своим наследникам.
Вскоре все молодые люди были чрезвычайно возбуждены и рвались вперёд.
Всех приглашённых молодых людей, включая Цзян Чэня, было ровно восемнадцать. Все — талантливейшие представители своих кланов.
«Раз Его Величество изъявил такое желание, мы, кланы, ему бесконечно признательны, — ухмыльнулся Глава Панлунского Клана. — У меня есть дерзкая просьба. Этот Король Эликсиров Чжэнь тоже является гением от природы. Не может ли Его Величество включить его в число участников экзамена?»
Великий Император Павлин громко рассмеялся: «Раз это мой приглашённый гость, к нему следует относиться на равных.»
Король Эликсиров?
Молодые люди из остальных кланов стали оглядываться на Цзян Чэня. Очевидно, все были несколько удивлены: зачем алхимическому гению суетиться тут?
Его Величество, конечно, будет испытывать боевые таланты. Какой алхимический гений сможет проявить себя на таком поприще? Выходить на экзамен — разве это не значит подставиться?
Взгляды этих людей, хотя и не были агрессивными, всё же не скрывали оттенка пренебрежения и сомнения.
Цзян Чэнь и раньше не слишком рвался на экзамен, но когда эти взгляды стали настоящим вызовом, его настроение резко изменилось.
Он сложил руки в поклоне: «Благодарю Его Величество за попечение!»
Эти слова означали согласие.
Великий Император Павлин громко рассмеялся. Увидев, что Цзян Чэнь согласился, он испытал необъяснимое облегчение. Видимо, и раньше он немного переживал.
Подобное настроение, падшее на долю Великого Императора Павлина, — если бы об этом узнали другие, это бы несомненно заставило всех уронить челюсти.
Когда Цзян Чэнь действительно согласился участвовать, наследники нескольких кланов невольно нахмурились. Они не могли смириться с тем, что приглашённый алхимический гений рода девятого ранга получает столь высокую честь.
Ведь даже наследники рода девятого ранга не имели права на участие, а тут — приглашённый Король Эликсиров того же рода? Неужели он не понимает своего положения?
Пусть даже Его Величество столь великодушен, но он должен был бы проявить такт и отказаться сам!
А он, оказывается, ещё и лезет наверх! Какая бестактность!
Несколько ограниченных наследников великих кланов уже строили планы, как дать этому Королю Эликсиров Чжэню урок при первой возможности.
Чтобы он знал: на территорию боевых талантов алхимикам лучше не соваться.
«Все готовы?» — громко произнёс Светлый Император Юньчжун. — Если готовы, все таланты, выходите вперёд!»
Все таланты один за другим поспешили выйти, собираясь у Светлого Императора Юньчжуна.
Цзян Чэнь тоже неторопливо, под напором Третьего Господина Цзи, который то за руку тянул, то подталкивал, двинулся к толпе.
Стоя в толпе, Цзян Чэнь заметил нескольких наследников великих кланов с нескрываемой насмешкой на лицах. Очевидно, они испытывали к нему враждебность.
Цзян Чэнь давно привык к подобной бесполезной враждебности и просто усмехнулся, не считая нужным реагировать.
Такое поведение, с точки зрения его противников, выглядело как высокомерное презрение.
Мяо Суо зло усмехнулся: «Третий Цзи, ты и правда опустился! Дружишь с приглашённым алхимиком из какого-то рода девятого ранга?»
Эти двое и раньше были соперниками, так что друг друга не жалели.
Третий Господин Цзи с презрением усмехнулся: «Толстяк Мяо, ты хоть понимаешь, что не имеешь права поучать меня?»
Мяо Суо уже открывал рот, чтобы ответить, но тут заметил, что Светлый Император Юньчжун смотрит на него. Могучее тело дрогнуло, лицо побледнело, и он не посмел больше произнести ни слова.
«Видите этот Павлиний Лотосовый Пруд?»
Светлый Император Юньчжун указал на простирающийся перед ними бескрайний Павлиний Лотосовый Пруд, уходящий практически за горизонт.
«Каждый из вас получит один лотосовый лист. С помощью этого листа вы должны будете добраться до другого берега Павлинего Лотосового Пруда. На том берегу тысяча павлиньих образов. Ваша задача — мысленно созерцать эти тысячу павлиньих образов. В них заключена благодать, дарованная Его Величеством. Сумеете ли вы её получить — зависит от вашей удачи. Но помните: добраться до тысячи павлиньих образов — уже задача непростая. Впереди вас ждёт как минимум три испытания.»
Три испытания?
Пройдя три испытания, можно добраться до павлиньих образов. Медитируя на них, можно получить благодать Великого Императора Павлина.
Нельзя сказать, что задача простая.
Цзян Чэнь стоял в толпе, не подавая вида, глаза чуть прикрыты, словно он уже в самадхи, не обращая ни малейшего внимания на реакции окружающих.