Старейшины рода не удержались — их тела слегка наклонились вперёд, желая расслышать яснее. Их реакция оказалась поразительно единодушной: все решили, что неправильно услышали.
Первый ранг феодала?
Стоит напомнить: Цзян Фэн, при всей своей талантливости и столь крепкой власти над Цзянханьской областью, сумел добиться лишь положения феодала второго ранга.
Среди ста восьми феодалов всего королевства он занимал четырнадцатое место — и это был, по сути, предел возможностей дома Цзян.
Старейшины были вынуждены признать, что дом Цзян мог развиться до нынешнего состояния во многом благодаря Цзян Фэну. Назвать его величайшим благодетелем в истории дома Цзян было бы абсолютно справедливо.
На этот раз, во время Испытания Скрытого Дракона, их самый высокий прогноз для Цзян Чэня сводился к сохранению имеющейся позиции. Даже если его рейтинг упадёт на несколько пунктов — лишь бы титул феодала второго ранга не был утрачен — и то было бы хорошо.
Но, судя по постоянным промахам Цзян Чэня, каждый из них понимал: это была лишь тщетная мечта. О каком-либо месте феодала второго ранга не могло быть и речи — скорее всего, сам феодальный знак дома Цзян оказался бы под угрозой.
В конце концов, репутация Цзян Чэня была слишком уж скверной.
Однако мир так непредсказуем.
Как раз тогда, когда они уже считали Цзян Чэня безнадёжным и мысленно с ним простились, он вдруг объявил, что претендует на место феодала первого ранга.
Более того, на момент возвращения он уже выполнял второе задание первого ранга.
Что это означало?
Что Цзян Чэнь уже выполнил одно задание первого ранга!
Задания первого ранга соответствовали феодалам первого ранга.
Суметь выполнить задание первого ранга — пусть даже одно — разве это был человек заурядный?
Испытание Скрытого Дракона — не игра. Правила здесь жесточайшие. Каждый ранг заданий чётко разделён, и никто не может действовать по принципу «как-нибудь пролезет».
Цзян Чэнь уже выполнил одно задание первого ранга!
Ни хвастовства, ни бахвальства. Цзян Чэнь лишь поднял бокал и произнёс несколько слов — и все дела стали совершенно ясны.
Если эти старики не обладали хотя бы такой проницательностью, то вопрос стоял уже не в том, поддержат ли они Цзян Чэня, а в том, соизволит ли Цзян Чэнь на них посмотреть!
— Первый ранг феодала, задание первого ранга... — Цзян Тун бормотал это снова и снова, и внезапно в его растерянном взгляде вспыхнуло сияние радостного изумления. — Чэнь-эр, ты говоришь, что ты претендуешь на первый ранг феодала? И уже выполнил первое задание?
— Верно. Второе задание потребует немалых связей — здесь не обойтись без влияния и авторитета наших почтенных старейшин.
Цзян Чэнь был невозмутим — ни гордыни, ни высокомерия в его тоне не было. И впрямь, поводом для хвастовства это не служило.
А вот Цзян Чэн, наливая вино, не удержался: — Если человека не видел три дня — смотри на него свежим взглядом. Наш молодой маркиз нынче — лицо самое влиятельное в Королевской Столице. Даже во дворце он частый гость. А такие гиганты в области Духовных Лекарств, как Аптечный Павильон, вынуждены заигрывать с нашим молодым маркизом.
Посторонних здесь не было, и Цзян Чэн не сдержался — разговорился вовсю. Он буквально ликовал: с тех пор как он последовал за Цзян Чэнем, его всюду игнорировали, а теперь наконец представился случай приподнять голову. Если не похвастаться перед родственниками, то перед кем?
Постоянный гость королевского дворца?
Аптечный Павильон вынужден заигрывать с молодым маркизом?
Что это значит? Неудивительно, что Цзян Тун опешил — даже старейшины рода были поражены до глубины души и впали в ступор. Те, кто сидел на своих местах, чувствовали себя крайне неудобно, словно иголки в спину впивались.
А Цзян Чэнь лишь слабо улыбнулся: — Пустяки, Цзян Чжэн, не стоит всё время об этом твердить. Уважаемые старейшины, завтра состоится большое собрание племён, и мне нужна ваша помощь.
Старейшина Си, самый старший из присутствующих и наиболее сообразительный, поспешно улыбнулся: — Наш род Цзян породил такого гения, как молодой маркиз! Если бы Цзян Чжэн не рассказал, мы, старые кости, так бы и не узнали. Ха-ха! Предки рода Цзян, взирающие свыше, ниспослали нам молодого маркиза — и род наш непременно поднимется на новую высоту! Эти старые кости пусть потратятся, но я внесу свой последний вклад. На завтрашнем собрании племён я обязательно буду!
— Буду! Конечно, буду! Наш род Цзян правит Маркизом Цзянхань, и нам надлежит быть единой семьёй. Иначе эти племена решат, что нас можно безнаказанно обижать.
— Верно! Нельзя больше допускать, чтобы в наших владениях находились бунтовщики вроде Цзинманя!
Старейшины один за другим выражали свою поддержку, и каждый старался быть как можно более угодным. Все они были прожитыми людьми и прекрасно понимали, что перемены в Цзян Чэне — отнюдь не блеф.
Более того, речь шла об Испытании Скрытого Дракона, и Цзян Чэнь ни в коем случае не мог здесь врать.
Старейшины даже не могли удержаться от мысли: «Неужели Цзян Чэнь с детства лишь притворялся бездельником, чтобы обмануть окружающих? А на деле его цель — стать маркизом первого ранга?»
Почти все старейшины рода лелеяли одну и ту же мысль. И взгляд их на Цзян Чэня изменился — пропала прежняя напыщенность и самоуверенность, сменившись почтением и смирением.
Так пир завершился в радости и все разошлись довольные.
По правде говоря, сила Цзян Чэня была старейшинам только на руку. Лишь сильный наследник и могущественная поддержка могли укрепить и приумножить благосостояние рода.
……
От радости Старейшина Си порядочно выпил и, унося с собой добрых три-четыре части опьянения, вернулся домой.
— Дедушка, завтра я пойду гулять с Сяо Цянь, а на собрание племён мне не хочется.
— Отец, завтра мне нужно закупиться Духовными Лекарствами, так что на большое собрание я тоже не хочу идти.