Вот так вот и зажилось в поместье маркиза суеты.
Не только сам правитель государства, Дунфан Лу, удостоил его личным присутствием, но и привёл за собой целую свиту. Правда, небольшую — несколько маркизов да несколько приближённых министров, всё семеро-восьмеро человек. А самое удивительное — пришла и больная дочь Дунфана Лу, Дунфан Чжэжуо.
Надо отдать должное — каждый из этих вельмож был превосходным актёром. От короля до маркизов — лица у всех выражали скорбь такой глубины, какой только можно было достичь.
Будто лежавший в гробу Цзян Чэнь был их собственным ребёнком.
Цзян Фэн хранил каменное лицо и механически возвращал приветствие. Раз уж дело дошло до состязания в актёрском мастерстве — пускай будет так.
Когда дошла очередь Дунфан Чжэжуо курить благовония, болезненная девушка тихо произнесла: «Брат Цзян Чэнь, прости меня. Всё из-за бесполезной Чжэжуо ты попал в беду. Но не переживай — если после смерти есть иной мир, Чжэжуо обязательно лично придёт извиниться. Там ты сможешь бить меня, ругать меня — делай что хочешь. Мой отец приносил жертву небес ради моего исцеления, так что твоя смерть — тоже грех Чжэжуо. Прошу небеса разобраться и принять всю вину на Чжэжуо одну. Пусть не гневаются на людей моего королевства, пусть не гневаются на моего отца...»
Девочка говорила искренне, голос её прерывался и едва был слышен — очевидно, не хватало сил, — но она была серьёзна до последнего слова. Эти речи заставили каждого из притворщиков-вельмож испытать лёгкий укол совести.
Даже Толстяк Сюань, который ещё минуту назад стискивал зубы от ненависти к королевскому роду Дунфан, после этих слов не смог её возненавидеть.
— Эй, принцесса Чжэжуо, человек уже мёртв — говорить теперь бесполезно. Если ты так мучаешься чувством вины, то в мире мёртвых выйди за моего брата Чэня замуж. При жизни он не был достоин стать принцем-консортом, а после смерти — ага! Кстати, мой брат Чэнь всегда предпочитал девушек с пышными формами. А насчёт поз… ну, он…
Как только грязный рот Толстяка Сюаня распахнулся, остановить его было невозможно. Эти слова мгновенно окрасили лицо Дунфана Лу в зелёный цвет. Мерзкий жирный ублюдок — он что, навлекает смерть на мою дочь?!
Остальные вельможи изо всех сил сдерживали мимику, боясь, что проказник Толстяк Сюань рассмешит их в самый неподходящий момент.
Цзян Чэнь, лежавший в гробу, чувствовал себя совершенно спокойно. Но услышав, что Толстяк Сюань вот-вот выйдет из-под контроля, он больше не мог лежать на месте. Резко сел и буркнул:
— Мёртвый жиртрест, ты мне даже умереть спокойно не даёшь, да?!
Как только он сел, все присутствующие, кроме Цзян Фэна, буквально окаменели на несколько секунд.
Первым опомнился Толстяк Сюань — тот, что был ближе всех. Лицо его просияло:
— Брат Цзян, ты что, воскрес из мёртвых или просто отменился?!
— Отмениться на кого? Притворяться мёртвым — это тяжёлый труд. Попробуй сам!
Увидев, как Цзян Чэнь вдруг сел в гробу, Дунфан Лу мгновенно нахмурился. Тотчас раздался окрик кого-то из его окружения:
— Цзян Чэнь! Ты посмел инсценировать смерть! Это обман государя! За это полагается казнить всю родню в девятом колене!
Подобных подхалимов у каждого правителя было хоть отбавляй.
Цзян Чэнь не стал удостаивать его вниманием. Вместо этого он невозмутимо выбрался из гроба, взглянул на Дунфана Лу ровным взглядом и произнёс:
— Ваше величество, Цзян Чэнь имел счастье выжить. Я хотел бы лишь спросить: вы намерены велеть вытащить меня и снова забить до смерти, или же простить ненамеренное преступление вашего подданного?
Дунфан Лу был правителем целого государства, но когда взгляд Цзян Чэня скользнул по нему, его сердце, твёрдое как скала, дрогнуло. Словно этот юноша, выбравшийся из гроба, внезапно обрёл некую силу — невидимую, неосязаемую, но внушающую опаску даже ему.
— Хм! Я — великий правитель государства — разве могу связываться с мальчишкой? Раз ты выжил по счастливому стечению обстоятельств, считай, повезло.
На самом деле Дунфан Лу очень хотел разделаться с Цзян Чэнем прямо сейчас. Но рассудок подсказывал: государь должен обладать величием, достойным правителя.
Если он и дальше будет преследовать Цзян Чэня, не говоря уже о том, что маркиз Цзянхань непременно восстанет — даже собственные подчинённые решат, что он мелочен и позорит государство.
— Ваше величество, этот юноша коварен и лукав. Он инсценировал смерть, чтобы избежать казни! Его замыслы преступны! Прошу вашего величества наказать его по всей строгости закона!
Опять этот подхалим.
На этот раз маркиз Цзянхань, Цзян Фэн, стерпеть не мог. Он вскочил и закричал во всё горло:
— Маркиз Тяньшуй, ты чего ворчишь-то? Его величество уже объявил дело закрытым! Что ты тут прыгаешь?!
Между 108 маркизами Дунфанского государства далеко не царила дружба. Маркиз Тяньшуй и Цзян Фэн, маркиз Цзянхань, были знаменитыми заклятыми врагами.
Маркиз Тяньшуй зловеще усмехнулся:
— Цзян Фэн, твой сын умирает и оживает, а тебя это нисколько не настораживает. Подозреваю, ты сам был причастен к обману государя. Настоятельно прошу вашего величества направить следователей для тщательной проверки отца и сына Цзян. Если факты подтвердятся — казнить всю родню в девятом колене.
Цзян Чэнь увидел, что отец находится на грани взрыва, и рассмеялся. Его взгляд с интересом скользнул между Дунфаном Лу и Дунфан Чжэжуо.
Затем он неспешно произнёс:
— Ваше величество, казнить всю мою родню в девятом колене — дело простое. А вот спасти жизнь принцессы — это, полагаю, будет куда сложнее.
Лицо Дунфана Лу стало холодным:
— Цзян Чэнь, что ты имеешь в виду?
— Ничего особенного. Когда меня избивали в священном зале, между жизнью и смертью я словно услышал, как божественный голос прошептал мне на ухо. Он сообщил кое-что — как раз о болезни вашей дочери. Мысль о страданиях принцессы не позволила мне смириться со смертью, и я боролся за жизнь. Если ваше величество считает, что Цзян Чэнь заслуживает смерти — прикажите забить меня до смерти снова!
Цзян Чэнь был умным человеком. Он знал, как говорить, чтобы заинтриговать собеседника. И его слова, разумеется, попали в самую чувствительную точку Дунфана Лу.
Дунфан Лу как правитель был жесток, холоден и подозрителен по натуре. Но как отец — он души не чаял в дочери, Дунфан Чжэжуо.
Услышав, что сама небесная воля может указать путь к исцелению его ребёнка, он не смог устоять. Ведь зачем он приносил жертву небесам, как не ради здоровья дочери?
Когда все лекарства и зелья оказались бессильны, оставалось лишь уповать на небеса.