Пока Цзян Чэнь занимался приготовлениями к отъезду Хуан-эр и остальных, в тайном укрытии клана Сяхоу несколько его высших представителей тоже о чём-то в напряжённости совещались.
Это укрытие было местом уединения единственного оставшегося в живых Верховного Старейшины клана Сяхоу — Сяхоу Мина, который уже более трёхсот лет провёл в затворе.
В Вечном Божественном Царстве уже почти тысячу лет не появлялось о нём никаких вестей. Более того, о его жизни или смерти за стенами клана ходили лишь догадки.
— Сяхоу Цзун мёртв?
В тихой донёсся безразличный, престарелый голос — это был тот самый единственный Верховный Старейшина клана Сяхоу, Сяхоу Мин.
По годам Сяхоу Мин давно перешагнул за десять тысяч.
Во всей Вечной Священной Земле, пожалуй, осталось лишь несколько существ старше него.
В его-то возрасте, казалось бы, давно следовало бы превзойти смерть и жизнь, выйти за пределы радостей и печалей мирской суеты. Однако сейчас в голосе старейшины Сяхоу Мина чувствовалось нечто необычное.
Вероятно, гибель Сяхоу Цзуна потрясла даже его.
— Старейшина, я, ваш младший, бесполезен — не сумел присмотреть за Сяхоу Цзуном. Я бесполезен! — Маркиз Сяояо, несмотря на то что был главой клана, перед старейшиной оставался покорным младшим и не смел проявлять ни капли высокомерия.
— Увы… — голос Сяхоу Мина звучал одиноко, и он вздохнул. — Когда-то я рассчитывал судьбу Сяхоу Цзуна, наблюдая за его роком. У этого младшего до сорока лет намечалось одно испытание. Об этом испытании я предупреждал тысячу раз, но вы так и не восприняли всерьёз. Это испытание не было неотвратимой карой. Будь оно пройдено, он мог бы взметнуться ввысь, расправить крылья и парить среди девяти небес. Но, увы, он так и не выстоял. Судьба нашего клана Сяхоу, боюсь, понесёт от этого огромный урон.
Маркиз Сяояо был потрясён горем: — Старейшина, я бесполезен. Прошу, накажите меня по всей строгости.
— Наказать? Если бы наказание тебя спасло, я бы с радостью прихлопнул тебя одной ладонью. Но какая от этого польза? К тому же, то, что Сяхоу Цзун не преодолел это испытание — вы не были главной причиной. В конечном счёте, у него самого не хватило достаточной доли благодатной судьбы, и характер его не был отточен. В мире боевых искусств сколько талантов из-за пороков характера в итоге не добились великих свершений? Сяхоу Цзун… как жаль, как жаль…
В престарелом голосе Сяхоу Мина звучала невыразимая печаль.
— Старейшина, каким путём нам теперь идти? Планируемый замысел — можно ли его продолжать? — Сяояо-хоу не удержался и спросил.
— Стрела в тетиве — как не пустить её? Вечное Божественное Царство в конечном счёте требует решения. Сяояо, любой клан в Царстве, если не сможет в период силы сместить Священную Землю с её позиции, неизбежно пойдёт на упадок — будет подавлен до второго, третьего сорта, а то и вовсе исчезнет из истории Царства. Запомни: предел судьбы нашего клана Сяхоу на данном этапе мы, хотя и не можем вычислить, но такую возможность нужно ценить. Вечная Священная Земля после стольких лет истощения подходит к пределу. Запомни: мы становимся сильнее, а Священная Земля слабеет год от года. Разве вы этого не понимаете?
В глазах старейшины Сяхоу Мина вспыхнула боевая решимость.
— Я понимаю, — разумеется, Маркиз Сяояо понимал это. Он колебался лишь потому, что после гибели Сяхоу Цзуна не был уверен, хватит ли клану Сяхоу ещё рока, чтобы бросить вызов Вечной Священной Земле.
— Раз понимаешь, то чего ещё колебаться? Сяхоу Цзун — талант, какого не бывает и раза за десять тысяч лет. Но наш клан Сяхоу за столько лет накопил мощь, которая держалась не только на одном Сяхоу Цзуне. Сяояо, если ты из-за этого потеряешь боевой дух — ты сильно разочаруешь меня.
Сяояо-хоу поспешил ответить: — Мой боевой дух горит, не угас! Со Старейшиной, стоящим во главе, я полон уверенности.
— А как сейчас обстоят дела с силами в Царстве?
— Три великих клана и семь крупных родов — всего десять. Как минимум шесть-семь уже пришли к взаимному пониманию. Все думают об одном — разрушить существующий порядок, покончить с владычеством Вечной Священной Земли, установить новый уклад и положить конец диктатуре Священной Земли.
— Шесть-семь? Значит, ещё три-четыре стоят на стороне Священной Земли?
— Нет-нет-нет! Семьи вроде клана Янь я не считал. Они хоть и выглядят нейтральными, на деле стоят на нашей стороне. Просто в столь важном деле упадочный клан вроде Янь вряд ли сможет полноценно участвовать.
Маркиз Сяояо в словах своих не скрывал презрения к клану Янь.
— Клан Янь? — Сяхоу Мин фыркнул холодно. — Если я не ошибаюсь, конфликт Сяхоу Цзуна начался именно из-за этого клана?
— Да… — Сяояо-хоу слегка опешил. — Тот Шао Юань — именно из-за девчонки из клана Янь питал к Сяхоу Цзуну такую ненависть.
— С древних времён красавица — причина бед. Сяхоу Цзун не смог даже этого постичь. Погиб от рук соперника — обвинять некого.
В тоне Сяхоу Мина чувствовалась явная досада.
— Сяояо, выступление близко. Держи себя в руках и не дай Священной Земле разглядеть что-нибудь подозрительное — иначе всё может рухнуть за одно мгновение.
Сяхоу Мин также наставлял Маркиза Сяояо.
— Старейшина, будьте спокойны — всё проводится с величайшей тайной. Старейшина, если Священная Земля будет уничтожена, как быть с императорским домом?..
— Хм! Как только Священная Земля будет сметена, что такое императорский дом? Императорский дом — лишь марионетка, прислуживающая сильнейшей силе. Дому достаточно поддерживать достойный вид Царства на виду, но в тени сильный императорский дом не нужен. Нынешний дом слишком много задумывается — и потому опасен. Когда будущее Вечного Божественного Царства определится, нынешнему императорскому дому ни в коем случае не позволят оставаться.
Голос Сяхоу Мина был холоден, словно судьба императорского трона — для них дело несложное.