Наложница Дань лишь слегка приоткрыла алые губы и, улыбнувшись, произнесла рассеянно: — Хороша вещь или нет — пусть об этом судит Старик. Следующий.
Заметив, как Наложница тактично замяла момент, Е Дай, хотя и был недоволен, не стал возражать — лишь холодно улыбнулся и вернулся на своё место.
Внутри кипело ещё сильнее. Наложница выглядела справедливой, но на деле уже дважды выручала Е Жуна. Это терзало Е Дая так, словно бесчисленные черви грызли ему сердце.
«Неужели в глазах Наложницы принц, рождённый от наложницы, достоин большего её покровительства, чем я — Старший Принц законной крови?»
Е Дай не верил в это и отказывался признавать подобное: «Наверняка этот наглец Е Жун постоянно подлизывается и забавляет Наложницу. Когда речь заходит о стратегическом видении, о происхождении и фундаменте, Наложница определённо отдаёт предпочтение мне. Она оправдывает Е Жуна лишь из жалости к слабым. Но Старик стоит на таком высоком уровне — разве он поддаёт этому женственному состраданию к слабым? Я, Е Дай, независимо от того, как на это посмотришь, самый лучший!»
Е Дай мысленно утешал себя и подбодрял.
Эта комедия, замятая Наложницей, не повлияла на дальнейшее настроение. Молодые аристократы из разных семей демонстрировали свои способности, и немало добротных вещей было представлено одно за другим.
Вскоре все подарки были выставлены на столе перед зрителями.
Наложница Дань подошла к Старику: — Старик, в этом году вышло удивительно — даже свита каждого из них привезла множество подарков. Итого их вдвое больше, чем в прошлом году.
Старик всё время сидел с полуприкрытыми глазами, словно старый монах в глубоком медитативном сосредоточении. Лишь услышав слова Наложницы, он медленно открыл глаза. — Посмотрим, — произнёс он, и всё.
Эти три простых слова, словно обладая особой магией, заставили многих из присутствующих слегка вздрогнуть сердцем.
Все знали: после осмотра Старик выделит три лучших сокровища.
И эти трое получат право лично задать Старик вопрос и получить его наставление.
Это был вопрос не только чести, но и реальной выгоды! Во всём Тяньгуе люди, мечтавшие хотя бы раз услышать наставление Старика, выстроились бы в очередь от Королевской Столицы до самой границы.
Однако тех, кому выпадала такая возможность, были единицы.
Принцы регулярно получали наставления Старика, но все вместе — и одинаковые для всех.
Старик никогда не отдавал предпочтения кому-либо и не устраивал индивидуальных занятий.
А вот личное наставление — это и было то самое привилегированное обучение. Подобная честь издавна была предметом ожесточённого соперничества между принцами.
Во-первых, чтобы оставить хорошее впечатление перед Стариком, а во-вторых — чтобы продемонстрировать Королю, что Защитник Духовный Король оценил именно его.
Старик медленно обходил стопку подарков. Какую бы вещь ни рассматривал — ни радости, ни разочарования на его лице не появлялось.
По его лицу невозможно было уловить, чей подарок удостоился его одобрения, а чей — презрения.
Настроение Е Дая, напротив, было сравнительно лёгким. Он был уверен: несмотря на немало добротных вещей среди подарков других семей, ни один не мог сравниться с его даром.
Диаграмма Жёлтого Дракона Наблюдения за Морем — и по ценности, и по качеству — безусловно превосходила все остальные подарки.
Включая детёныша Саблезубой Летающей Лисы Е Жуна — это ведь всего лишь питомец, игрушка.
А его Диаграмма Жёлтого Дракона Наблюдения за Морем — подлинное сокровище, полезное даже для мастеров Духовной Сферы. Такие вещи не купишь и не найдёшь по заказу!
Честно говоря, Е Дай долго колебался, прежде чем расстаться с этим сокровищем, и отдал за него немалую цену. Его цель была проста — завоевать расположение Старика, заслужить его признание и таким образом получить одобрение в качестве будущего Наследника престола, преемника Короля.
Он знал: хотя назначение наследника — дело Короля и министров, мнение Великого Наставника Е имеет решающее значение. Если старик не одобрит — даже Король не посмеет принять поспешное решение.
В каком-то смысле авторитет Великого Наставника Е в Тяньгуе превышал авторитет самого Короля!
Короля можно сменить.
А Великого Наставника Е в Тяньгуе не мог заменить никто.
Наложница Дань всё время терпеливо следовала за Стариком, с улыбкой сопровождая его осмотр подарков.
По сути, отложив личные предпочтения в сторону, даже Наложница признавала: Диаграмма Жёлтого Дракона Наблюдения за Морем несомненно являлась самым выдающимся сокровищем, несравнимым с остальными подарками.
Однако она не могла разгадать замысел Старика.
В тот момент, когда Наложница размышляла об этом, Старик вдруг обратился к ней голосом в душе: — Маленькая Дань, какой из этих подарков, по-твоему, достоин стать главным сокровищем?
Голосовая передача по духовному каналу исключала возможность, чтобы кто-нибудь внизу услышал этот вопрос.
Наложница помолчала мгновение и честно ответила: — По качеству Диаграмма Жёлтого Дракона Наблюдения за Морем несомненно достойна стать главным сокровищем.
— Умная Дань, ты не соврала, — Старик слегка улыбнулся. — Но я не выберу её в качестве главного сокровища.
— Почему? — Наложница слегка замерла. — Если эта вещь не может быть главным сокровищем, то остальные… Не покажется ли людям несправедливым выбор чего-то меньшего?