Вступительное испытание Вечной Священной Земли имело строгие стандарты. Даже Цзян Чэнь, рекомендованный лично Цзычэ Минем, не был от них освобождён — он должен был пройти испытание на общих основаниях.
За этот месяц упорных тренировок уровень культивации Янь Цинсана поднялся весьма ощутимо. Он едва ли не постиг тайны Законов Неба и Земли и оказался на самой грани прорыва на Небесный Уровень.
Янь Цинсан и раньше находился на пике Императорского уровня, однако в постижении Небесного Уровня никак не мог продвинуться дальше. Но за этот месяц, благодаря тому что Цзян Чэнь то тут, то там незаметно корректировал его практику, Янь Цинсан получил идеальную подстройку в деталях боевого искусства. Это восполнило пробелы в его мастерстве и, наконец, дало толчок к пониманию Законов Неба и Земли.
Этот перелом для Янь Цинсана оказался как вливание мудрости — будто глаза в одно мгновение открылись.
Таким образом, Янь Цинсан обрёл идеальное состояние, чтобы встретить грядущее испытание.
Накануне испытания настроение Цзычэ Миня было слегка противоречивым.
Положение Цзычэ Миня в Вечной Священной Земле было весьма высоким. Он занимал пост Старшего Старейшины и входил в число Десяти Старших Старейшин.
Можно сказать, что в Вечной Священной Земле, помимо Верховного Святого Праотца и Трёх Святых Владык, не было никого с более высоким статусом.
Однако рекомендация молодых людей во Вечную Священную Землю всё же возложила на Цзычэ Миня определённое давление. Шао Юань ещё был более-менее — все знали о его выдающихся талантах в алхимии. А вот Янь Цинсан, взятый лишь для набора нужного количества, стал главной мишенью для насмешек над Цзычэ Минем.
Они считали, что некий захудалый молодой ученик из рядового клана Янь, оказавшийся во Вечной Священной Земле, — это просто насмешка, оскорбление для священного места.
Они полагали, что Цзычэ Миню не следовало создавать такой прецедент. Раз началось так плохо, впредь Вечная Священная Земля утратит всякую дисциплину.
Цзычэ Минь не стал ничего оправдывать. Он понимал, что, порекомендовав заодно Янь Цинсана, неизбежно дал повод своим оппонентам для атаки.
Однако Цзычэ Минь не слишком беспокоился. Как мастер алхимии солидного уровня, он в Вечной Священной Земле пользовался уважением даже со стороны Трёх Святых Владык.
Что касается прочих старейшин, их мнением он не особо дорожил.
«Старейшина Цзычэ, завтра — испытание. У Вечной Священной Земли есть свои правила. Если тот парень из клана Янь не пройдёт отбор, придётся выставлять его за ворота.»
«Хе-хе, не только парень из клана Янь. Если этот Шао Юань или кто-то ещё не пройдёт испытание, по правилам он тоже не имеет права оставаться, верно?»
Цзычэ Минь вёл себя в Вечной Священной Земле весьма сдержанно и имел безупречную репутацию. Но и у него были люди, с которыми он не ладил.
Теперь эти немногие, состоявшие с ним в натянутых отношениях, естественно, выступили, чтобы подпортить ему настроение.
Цзычэ Минь улыбнулся: — Не беспокойтесь за Янь Цинсана, ручаться за него я не стану. Но Шао Юань обязательно пройдёт испытание — тут и речи быть не может. Если только...
Он намеренно сделал паузу и продолжил: — Если только кто-то не решится сознательно вмешаться и подтасовать результаты.
— Кто осмелится? Правила испытания утверждены Священной Землёй. Кто посмеет вмешаться — это будет открытым вызовом уставу. Каким бы ни был его статус, его ждёт суд.
— Верно, Старейшина Цзычэ, об этом беспокоиться не стоит. Если они и впрёмь талантливы, Священная Земля будет только рада принять их — зачем какие-то уловки? Нет, нет.
Цзычэ Минь вёл себя безупречно, и немало людей, хорошо к нему относившихся, выступили в его поддержку, стараясь его успокоить.
Цзычэ Минь улыбнулся: — Друзья, я твёрдо верю, что Шао Юань пройдёт испытание — подождите и убедитесь сами. Я также верю, что когда-нибудь Шао Юань станет в Вечной Священной Земле человеком, способным покорять облака одним движением руки.
— О-хо-хо, похоже, Старейшина Цзычэ очень высоко ценит этого Шао Юаня.
— Как бы ни был талантлив в алхимии, вряд ли он сможет покорять облака одним движением руки?
— Может, Старейшина Цзычэ считает этого Шао Юаня своим духовным наследником?
— Ха-ха, если Вечная Священная Земля обретёт ещё одного Старейшину Цзычэ, это будет прекрасная история.
— Верно, мастеров алхимии в Священной Земле всё ещё слишком мало.
— Вы, похоже, всё ещё недооцениваете талант этого Шао Юаня. Я привёл его во Вечную Священную Землю отнюдь не для того, чтобы он стал моей копией. Дайте этому юноше время — и его достижения в алхимии превзойдут мои как минимум в десять раз. Полностью покорить алхимическую сферу Десяти Великих Царств — это вполне реальная перспектива.
Эти слова Цзычэ Миня были искренними. Но в ушах слушателей они прозвучали как неслыханная шутка.
Достижения в десять раз выше, чем у Цзычэ Миня?
Какой это масштаб?
Алхимическое мастерство Цзычэ Миня в Десяти Великих Царствах, если и не было самым выдающимся, то входило в число лучших нескольких десятков.
Превзойти его в десять раз — это просто невозможно вообразить. А покорить алхимическую сферу всех Десяти Великих Царств — это и подавно не нуждалось в комментариях: такое невозможно даже представить.
Даже ближайший друг Цзычэ Миня лишь усмехнулся и промолчал. Было видно, что и он считает эти слова чрезмерным преувеличением.
— Ха-ха, покорить алхимическую сферу Десяти Великих Царств — легко сказать. Старейшина Цзычэ, вы, кажется, слишком увлечены и говорите сверх меры?
— Покорить алхимическую сферу Десяти Великих Царств — об этом и помыслить страшно. В Десяти Великих Царствах таланты как облака, а могучие мастера как драконы и тигры — и представить невозможно. Старейшина Цзычэ, вы и правда очень высоко ставите этого Шао Юаня.
Цзычэ Минь больше ничего не стал говорить.
Факты говорят сами за себя — сколько ни говори, эти люди всё равно не поверят.
Как ветеран алхимии Цзычэ Минь обладал тонким чутьём в алхимической сфере. И именно от этого юноши он ощутил, что такое подлинный алхимический гений.
Некогда считавшиеся гениями алхимии молодые люди во Вечной Священной Земле по сравнению с Шао Юанем казались жалкими шутниками — смешными и жалкими.
Цзычэ Минь прекрасно понимал: часть старейшин сомневалась в Шао Юане лишь потому, что у них самих были внуки и дети, занимавшие высокие позиции в алхимической сфере Вечной Священной Земли.
Эти люди, разумеется, не хотели появления кого-то с ещё более выдающимся талантом — кого-то, кто привлёк бы к себе всё внимание. Тогда их собственные алхимические таланты неминуемо почувствовали бы себя невостребованными.