Едва Цзян Чэнь миновал запретную зону и вошёл во второй ярус Хребта Чёрного Кошмара, как армия преследователей уже подошла к внешней границе второго барьера.
Высокопоставленные представители трёх великих семей вышли вперёд для осмотра. Вскоре Сюань Цзань из семьи Сюань кивнул и произнёс:
— Вы видели? На запретной формации отчётливо видны следы повреждений. Убийца непременно проник во второй ярус Хребта Чёрного Кошмара через эту местность. А особенно тот переодетый малый — он точно не ушёл далеко. Как ни крути, нужно поймать этого парня!
— Верно! Нашим трём великим семьям такое позорное пятно не простить!
— Наместник Дин, этот второй барьер — откроешь сам, или нам придётся действовать самостоятельно? — Куан Хань холодно уставился на наместника.
Наместник Дин беспомощно взглянул на князя Хо — похоже, хотел узнать его мнение.
Князь Хо отчаянно махнул рукой:
— Открывайте.
Затем он сомкнул кулаки перед тремя великими семьями и произнёс:
— Друзья, у меня лишь одна просьба. При поимке убийц ни в коем случае не разрушайте находящиеся внутри формации. Люди Дунъяна поведут вас, и если убийца действительно здесь, его непременно поймают.
— Хм, это уже зависит от того, будете ли вы честно вести. Если убийцу так и не удаётся поймать, не вините нас за то, что мы начнём действовать по собственному усмотрению!
Три великие семьи явно не восприняли просьбу князя Хо всерьёз. Его цель — поймать убийцу, и если они его поймают, то, возможно, перестанут чинить препятствия.
Но если убийцу не поймают, никаких гарантий они давать не будут.
Князь Хо тоже был бессилен. Он знал, что эти три великие семьи сейчас в ярости, а кроме того, они из Дуовэньского Божественного Царства — высшей державы. Даже недовольство он не мог бы им выказать.
Второй барьер медленно раскрылся.
Люди трёх великих семей разделились на девять отрядов. Наместник и князь Хо со своими людьми тоже возглавили группы и начали прочёсывать вторую область Хребта Чёрного Кошмара.
Эта вторая область — ядро Хребта Чёрного Кошмара. Чем глубже, тем ближе к центру.
Кроме того, вторая область была заметно обширнее первой, и сложность поиска, несомненно, возросла многократно.
Цзян Чэнь, войдя во вторую область, стал заметно осторожнее. На протяжении всего пути он подавлял свою духовную ауру до минимума.
Он знал, что его преследуют очень сильные противники. Малейшая оплошность — и его могут поймать.
Поэтому Цзян Чэнь не мог позволить себе расслабиться.
«Остров Дунъян так трепетно относится к запретной зоне второго яруса Хребта Чёрного Кошмара. Интересно, какой секрет здесь скрывается?»
Цзян Чэнь тоже было любопытно. Ему казалось, что до начала испытания руководство острова Дунъян неоднократно и категорически предупреждало их не лезть во вторую запретную зону — и на то были свои причины.
Теперь, когда он уже проник в эту запретную зону, он ощущал, что уровень опасности здесь действительно значительно возрос.
На пути Цзян Чэнь уже несколько раз наталкивался на скрытые угрозы, но его духовное восприятие было достаточно острым, а осознание опасности — достаточным.
Но главное — его обширный опыт позволял ему заранее предугадывать многие опасности.
«Хотя во второй запретной зоне опасность возросла, по-настоящему смертельных угроз здесь, вроде бы, и нет. Отчего же наместник острова Дунъян так нервничает из-за этого места?»
На протяжении пути половина опасностей, с которыми Цзян Чэнь столкнулся, исходила из самого Хребта Чёрного Кошмара — ядовитые травы, различные насекомые и хищные звери, а также агрессивные растения.
Эти угрозы для Цзян Чэня были не особенно серьёзны.
Гораздо опаснее оказались различные запреты, ловушки и внезапные атаки, расставленные людьми Дунъяна.
К счастью, и в этой области Цзян Чэнь обладал достаточным опытом, иначе он действительно мог бы попасться.
«Странно, чего это наместник острова Дунъян так боится, что кто-то проникнет во вторую запретную зону? Почему здесь повсюду расставлены ловушки и механизмы?»
В душе Цзян Чэня становилось всё больше сомнений.
Размышляя об этом, Цзян Чэнь вдруг ощутил толчок духовного восприятия. Тонко, смутно он почувствовал надвигающуюся опасность. Цзян Чэнь не удержался и обернулся.
Вдалеке, там где он только что прошёл, один за другим вспыхивали лучи света.
— Что? Запреты на входе во вторую запретную зону открылись? Неужели армия преследователей уже проникла сюда?
Цзян Чэнь содрогнулся. Он знал, что за ним погоня, но не ожидал, что они придут так быстро.
Теперь впереди заграждение, а сзади — погоня.
«Если людям Дунъяна вести, они смогут легко обойти все запреты и ловушки, и их скорость будет неизмеримо выше. А мне приходится обходить каждую ловушку, и это неизбежно замедляет движение. Похоже, на этот раз ситуация действительно серьёзная.»
Цзян Чэнь хладнокровно анализировал ситуацию и был вынужден признать, что дела обстоят очень непросто.
Но сейчас было не до размышлений. Он продолжил путь вглубь.
«Какое там, двигайся вперёд. Пусть придётся пересечь весь Хребет Чёрного Кошмара — назад возвращаться нельзя. Если удастся пересечь этот хребет протяжённостью в десятки тысяч ли, согласно карте, можно выйти к окраине острова Дунъян. Преодолев окраину, удастся выйти в прибрежные воды. Через море можно будет покинуть остров Дунъян!»
«Однако окраина защищена мощными запретными формациями. Преодолеть их будет непросто. А предстоит ещё пересечь тысячу-две ли опасного моря. Уйти отсюда — задача действительно не из лёгких.»
Цзян Чэнь также глубоко ощущал, насколько нелёгким будет это путешествие.