Два Цзяо из Хуайшаня явно не ожидали, что Цзян Чэнь позвал их, чтобы объявить столь великую радость. Братья переглянулись — оба были так взволнованы, что глаза у них покраснели.
— Я когда-то обещал вам даровать благословение. Тогда я передал вам набор методов культивации и поразмышлял о том, чтобы впоследствии дать вам шанс обрести небесный ранг. Если бы вы захотели пробиться к нему собственными силами, я бы тоже нашёл способ помочь вам достичь этой мечты. Однако это не было бы гарантированным на все сто процентов. А вот указ небесного ранга — самый надёжный путь. Усвоив его, вы с вероятностью более девяноста процентов прорвётесь к небесному рангу и станете небесными мастерами, коих почитает весь мир.
Цзян Чэнь терпеливо объяснил и спросил: — Как вы решите сами — желаете ли вы биться за менее вероятный путь к небесному рангу, или предпочтёте этот безопасный?
— Малый владыка, можно задать вопрос — каковы плюсы и минусы каждого пути? — Цзяо Юнь наконец пришёл в себя и начал взвешивать выгоды и потери.
Братья прекрасно понимали: это их единственный шанс изменить судьбу, величайший переворот в их жизни.
После первоначального волнения необходимо было думать холодно, выбирать рационально.
— Первый путь не даёт гарантированного результата, но его преимущество в том, что потенциал роста у него выше, и возможности безграничны. Правда, эти возможности зависят от вашего боевого таланта и потенциала. Даже небесные мастера, пробившиеся к рангу собственными силами, — далеко не все смогли дойти до самого конца. У каждого свой предел! Таланты, способные превзойти предел, — штука крайне редкая.
— Что до второго пути — он более надёжен. Но и недостаток очевиден: ваш путь к небесному рангу не будет иметь большого запаса потенциала. Если указ, который вы усвоите, соответствует второй ступени небесного ранга, то и ваш предел — максимум вторая ступень. Преодолеть этот порог будет в сто раз сложнее, чем при обычной культивации.
Цзян Чэнь изложил все плюсы и минусы с предельной ясностью — а как решать, это уже дело двух Цзяо.
Братья Цзяо переглянулись: — Малый владыка, позволите нам обсудить это между собой?
Цзян Чэнь улыбнулся: — Обсуждайте спокойно, не торопитесь с решением. В любом случае, если вы выберете второй путь, два указа небесного ранга будут зарезервированы за вами.
Братья Цзяо отошли в угол и зашептались.
Вскоре они пришли к решению.
— Малый владыка, мы с братом знаем свои возможности. Мы выбираем второй путь — усвоение указа небесного ранга. Надёжнее так.
— Определились? — спросил Цзян Чэнь с улыбкой.
Цзяо Юнь кивнул серьёзно: — Определились.
— Расскажите, почему? — Цзян Чэнь был любопытен.
— Во-первых, наши таланты даже на имперской ступени не относятся к числу лучших из лучших. Даже если бы мы и пробились к небесному рангу собственными силами с помощью малого владыки, наш потенциал вряд ли был бы значительным. А ещё мы могли бы и вовсе не пробиться! Усвоение указа надёжнее. Во-вторых, самостоятельная культивация требует слишком много времени, а смутные времена уже на пороге. Усвоение указа — это, возможно, более короткий путь. Он позволит нам не только защитить себя, но и внести бо́льший вклад в дело малого владыки.
Ответ Цзяо Юня был предельно ясен и решителен.
Цзяо Фэн тоже кивнул: — Малый владыка столько добра нам сделал, что мы хотим ответить ему тем же. Не потому что мы какие-то особо благородные — просто мы видим, что малый владыка из тех хозяев, за которых не жалко голову сложить!
Голос Цзяо Фэна дрогнул от волнения.
Братья были самоучками. В своё время, подстрекаемые Даньцзи Дади, они наделали немало глупостей. А теперь, последовав за Цзян Чэнем, обрели цель в жизни, и их мировоззрение постепенно стало зрелым.
Поэтому в своих суждениях они теперь были куда разумнее и зрелее, чем прежде.
— Хорошо. То, что вы так рассуждаете, доказывает, что вы больше не те Хуайшаньские братья Цзяо, какими были раньше. Выбор правильный.
Цзян Чэнь похвалил их и продолжил: — Я со своими людьми всегда щедр, не обижает тех, кто предан мне. Вы двое — мои личные телохранители, и я, конечно, дам вам два лучших указа небесного ранга. Но помните: как только вы усвоите эти два указа, даже если впоследствии мне попадутся указы покрупнее, они будут уже не для вас.
Цзяо Юнь расхохотался: — На белом свете столько всего хорошего! Неужели каждое хорошее дело должно свалиться на нас?
Цзяо Фэн подхватил: — Как там говорится? Воды три тысячи, а я ложкой... как там, забыл...
— Это называется: слабых вод три тысячи — беру лишь один черпак, — поправил его Цзян Чэнь с усмешкой.
Цзяо Фэн почесал затылок и рассмеялся: — Вот именно! Может быть, у малого владыки со временем появятся люди и посильнее нас. Мы — сколько влезет, столько и съедим.
Цзян Чэнь не стал больше раздумывать и достал два указа — Шу Ваньцина и Сяхоу Цзина.
— Вот два указа. Один — небесный ранг третьей ступени, другой — второй ступени. Вам, братьям, придётся сделать выбор. Разумеется, указ второй ступени принадлежал главе Секты Ветров и Облаков Сяхоу Цзину, и по запасу потенциала он чуть выше, чем указ Шу Ваньцина. В целом, запас потенциала у обоих указов примерно одинаков.
— Пусть решит жребий, — братья были хоть и братьями, но не хотели портить отношения из-за предпочтений — жребий был самым справедливым решением.
Цзяо Юнь кивнул: — Жребий.
Цзян Чэнь тоже поддержал этот способ. Он сам организовал жеребьёвку. В итоге Цзяо Фэн получил указ Шу Ваньцина, а Цзяо Юнь — указ Сяхоу Цзина.
Цзян Чэнь вложил два указа в их руки: — Запомните: с этого момента вы — не такие, как все. Вы — почти небесные мастера. Но пока вы не пробьётесь к небесному рангу, лучше не афишируйте это и не позволяйте себе ни тени самодовольства. Иначе это может привлечь беду и стоить вам жизни!