Тот Старейшина Фэй, о котором упоминали два лекарских мальчугана, оказывается, был стариком крайне странной наружности. Высохшее, как щепка, тело в паре с безобразной головой выглядело комичным образом.
Фигура этого старика была тонка, как корень женьшеня, а голова — плоская, как старая тыква.
Такое сочетание головы и тела делало старика смешным при любом взгляде.
Тыквообразная голова почти не имела подбородка, но именно на месте подбородка свисала длинная козлиная бородёнка.
— Поклоняемся, Старейшина Фэй! — торопливо saludaron мальчишки, завидев старика.
— Люди из Цяньлань Северного Дворца становятся всё наглее, — с негодованием проговорил Старейшина Фэй. — Должны же они быть настолько дерзкими, чтобы бесчинствовать на территории моей Цинян Долины!
— Старейшина Фэй, утолите гнев. Те глупцы, вероятно, полагали, что вы непременно находитесь во Дворце Дао Цинян Долины и не появитесь в этих краях, потому и вели себя столь развязно.
— Хм, объяснение более чем приемлемое. Но то, что они посмели бесчинствовать на территории Цинян Долины, лишь доказывает, что я, старик, слишком мягкотел в обычное время.
Цинян Долина тоже была одной из обителей Секты Сокровенного Дерева в Королевстве Тяньгуй и занимала положение, равное Цяньлань Северному Дворцу. Если говорить точно, они и вовсе считались единомышленниками.
Узкие глазки старика скользили туда-сюда по Цзян Чэню и его спутникам:
— Кто вы такие? Почему люди из Цяньлань Северного Дворца преследуют вас?
Цзян Чэнь понимал, что этот старик обладает немалой силой — способный подавить Старшего брата Лю одним движением, он вряд ли уступал Чу Синханю из Секты Фиолетового Солнца.
— Старший, мы невинно пострадали. Просто ехали себе дорогой, а не знаем, что за безумие нашло этих людей из Цяньлань Северного Дворца — они ринулись за нами, как сумасшедшие.
Старейшина Фэй издал хриплый, неприятный смешок:
— Да разве тут сложно разобраться? Люди из Цяньлань Северного Дворца — самые жадные. Ваша духовная птица ценнее их зеленокрылых драконов. Не позавидовать — невозможно.
— Так вот в чём дело! Слова Старшего мне очень всё прояснили. — Цзян Чэнь был из тех, кто умеет говорить с людьми так, как им хочется услышать.
Заметив, что этот старик кажется более сговорчивым, чем те, кто преследовал их из Цяньлань Северного Дворца, он смягчил тон и стал поддакивать.
— Хватит льстить. Я, старик, хотя и не люблю грабить и убивать, но раз вы вломились на мою территорию — наказание неизбежно.
— Старший, мы не нарочно. Вот посмотрите…
— Пустяки! Если бы вы сделали это нарочно, я бы вас тут же раскрошил и пустил на удобрение. Ладно, не стану вас обижать. Двадцать лет — отслужите двадцать лет Лекарственными Слугами, и Цинян Долина вас отпустит.
Старейшина Фэй махнул рукой — тон у него был деловитый и безапелляционный.
Цзян Чэнь нахмурился. Повадки Цинян Долины оказались точь-в-точь такими, как описывал Тан Лун — убивать не станут, но двадцать лет Лекарственной службы!..
Не то чтобы двадцать лет — даже двух лет Цзян Чэнь не мог бы вынести.
К тому же он уже браво пообещал Тан Луну, что доставит вещи обратно. Не говоря уже о двадцати годах — даже семь дней задержки означали бы нарушение слова.
Но по виду Старейшины Фэя было ясно — он не шутит.
Обстоятельства были сильнее человека.
— Эй, малыш, вижу у тебя хитрую физиономию, только не строй планов. Двадцать лет — ни днём меньше. Попробуешь сбежать — хе-хе! Да Дань, Эр Дань, расскажите им правила.
— Сбежавшего поймают и превратят в удобрение, — хором пропели мальчишки.
Цзян Чэнь почувствовал, как чёрная тень нависла на его лице. В прошлой жизни он был величайшим мастером эликсиров среди всех небес — а теперь ему предстояло служить Лекарственным Слугой у этого дряхлого старика. Позор!
— Ладно, Старший. Раз Лекарственный Слуга, так Лекарственный Слуга. Какие работы вы нам назначите?
— Какие работы? — старик закатил глаза. — Ты — профан, так начинай с ношения воды, как честный человек. Каждый день по пять часов изучаешь знания о Духовных Лекарствах. Через три месяца перейдёшь к распознаванию трав.
— Носить воду?! — Цзян Чэнь едва не взорвался.
— Что, не хочешь? — старик хмыкнул. — Тогда носи навоз.
— Нет-нет! Воду, я буду носить воду! — Цзян Чэнь проговорил сквозь стиснутые зубы.
В этот момент Цяо Байши, который всё это время молчал, вдруг собрался с духом:
— Старший, можно мне сказать несколько слов?
— Говори, если есть что сказать, — старик был нетерпелив.
— Старший, я кое-что смыслю в эликсирах и имею определённую базу в алхимии. Нас двадцать человек, каждый приговорён к двадцати годам. А не оставить ли одного меня? Я отслужу у вас four hundred years в качестве Лекарственного Слуги. А остальных отпустите. Как вам?
Эти слова Цяо Байши поразили даже Цзян Чэня. Он знал о преданности Цяо Байши, но и представить не мог, что она окажется столь.absolute.
— Ты разбираешься в эликсирах? — старик слегка удивился. — Не обманываешь ли ты, старика?
— Старший — человек мудрый, мои жалкие уловки вас не проведут. Тем более, один специалист на four hundred years лучше, чем двадцать профанов на двадцать лет каждый. Год работы мастера равен десяти годам работы неучей. Подсчитайте — вам только выгода, Старейшина Фэй.
— Хе-хе, парень, ты предан как следует. Об этом подумаю. Когда-нибудь, когда я убежусь, что у тебя действительно есть талант к Духовным Лекарствам, сделаем по-твоему.
— Старший, пожалуйста! Я могу ждать, но мой молодой госпин имеет неотложные дела в Королевской Столице и ждать не может. Лучше прямо сейчас проверьте мои знания!