— Молодой господин Чжэнь, не заблуждайся: на этом Съезде Князей обсуждается будущее Лазурного Города. Сейчас не время тебе выставлять напоказ свою силу и строить из себя важную персону, — Император Цанхай не выдержал.
Цзян Чэнь с презрительной улыбкой произнёс: — Мне не нужно выставлять напоказ свою силу. Всё, что я говорю, продиктовано заботой о будущем Лазурного Города. Государь Павлин когда-то недвусмысленно заявил, что Шура-Император — не подходящий кандидат на роль правителя Лазурного Города в будущем. Из уважения к Государю Павлину и из заботы о будущем Лазурного Города, как молодой хозяин Павлиней Священной Горы я обязан неукоснительно выполнять поручение Государя Павлина.
— Хм, болтай что хочешь — сейчас тебе можно выдумать всё, что угодно. Никаких доказательств — кому ты это докажешь? Ты говоришь, Павлиний Император это говорил — и значит, так и есть? Тогда и я могу сказать, что Павлиний Император лично назначил брата Шуру своим преемником, — Император Цанхай и сам был непревзойдённым мастером казуистики.
— Вот это «никаких доказательств»! — Цзян Чэнь холодно усмехался. Павлиний Император действительно так говорил, но предъявить доказательства было, очевидно, невозможно.
— Нет доказательств — и вы можете объявить, что Государь Павлин погиб. Нет доказательств — и вы можете пускать слухи направо и налево. Нет доказательств — и вы можете обвинять меня в низком происхождении. Нет доказательств — и вы созываете Съезд Князей, чтобы узурпировать власть...
Цзян Чэнь кипел праведным гневом, и в его тоне слышалось нескрываемое раздражение: — Я задам лишь один вопрос: а какие, собственно, доказательства есть у вас?
Шура-Император невозмутимо ответил: — Молодой господин Чжэнь, у нас есть основания. Я провёл глубокое расследование — исчезновение брата Павлина с высокой вероятностью означает его гибель. Даже если он ещё жив, слухи о его падении уже посеяли панику в Лазурном Городе. С этой точки зрения Лазурному Городу нужен новый правитель. Меня, как одного из кандидатов, избрали по праву — как это можно назвать узурпацией?
— По праву, — Цзян Чэнь холодно усмехнулся. — По праву, значит, ты пригласил представителей нашего заклятого врага — Города Данхуо? Верно?
Выражение лица Шуры-Императора изменилось. Он перевёл взгляд на гостевую зону: — Молодой господин Чжэнь, не стреляй из-за угла. Император Данцзи случайно оказался в Лазурном Городе. Услышав, что здесь проводится Съезд Князей, решил заглянуть — не более того. Любой гость нам дорог. Да, между нами и Городом Данхуо были разногласия, но это не значит, что мы враги на жизнь и смерть. Скажи, чем жители Города Данхуо не могут прийти в Лазурный Город? Ты сам ведь недавно инкогнито отправился на территорию Города Данхуо!
Шура-Император и правда был мастером красноречия.
Император Данцзи на той стороне рассмеялся: — Господа, дела Лазурного Города меня не касаются. Но у меня и Павлина — многолетняя дружба, и он как-то сказал мне: если придёт день, когда его не будет, единственный достойный преемник — это Шура-Император. Это были искренние слова Павлина, и я считаю необходимым сказать честно.
Все услышали — Император Данцзи, как и ожидалось, говорит в пользу Шуры-Императора.
Глава Секты Небесного Меча Хань Цяньчжань, стоявший рядом, усмехнулся: — Вот это удивительно. У меня с Павлиним Императором тоже есть давние отношения. Я всегда слышал, что Павлиний Император готовил молодого господина Чжэня именно для того, чтобы тот стал его преемником и принял Лазурный Город. Брат Данцзи, твой Павлиний Император и мой — это случайно не один и тот же человек?
Главные действующие лица столкнулись в тупике — на арену начали выходить союзники.
У Шуры-Императора был Император Данцзи из Города Данхуо.
А у молодого господина Чжэня — Глава Секты Небесного Меча Хань Цяньчжань.
В иерархии мира культивации Император Данцзи, конечно, стоял на полступени выше Хань Цяньчжаня. Но Хань Цяньчжань всё же был главой секты первого ранга и привёл с собой больше людей — по атмосфере он не уступал Императору Данцзи.
Владыка Небесной Столицы Бессмертия тоже не остался в стороне: — Друг Хань, а я ничего не знал о вашей дружбе с Павлиним? Эти слова — неужели вы их сами выдумали?
Всё новые участники вступали в бой. Су Чжэньхуань из Древнего Павильона Небесной Цикады холодно произнесла: — Когда Небесная Столица Бессмертия начала так заботиться о делах Лазурного Города? Если говорить о Павлинии Императоре — неужели кто-то из вас осмелится утверждать, что знает его лучше меня? Насколько мне известно, Павлиний Император назначил молодого господина Чжэня наследником именно для того, чтобы тот занял его место. Это я готова подтвердить честью и жизнью!
Небесная Столица Бессмертия и Древний Павильон Небесной Цикады — обе секты первого ранга. Любая из них — громкое имя во Восьми Верхних Землях.
Все они собрались в Лазурном Городе и развернули настоящий словесный бой.
Император Цзими громко заявил: — Все старожилы помнят: между настоятельницей Су и братом Павлином была давняя связь. Павлиний Император всегда относился к настоятельнице Су как к ближайшей подруге. Её слова несравненно надёжнее, чем у каких-то чужаков из Города Данхуо или Небесной Столицы Бессмертия!
Впрочем, Су Чжэньхуань когда-то едва не стала спутницей Павлиния Императора по Дао. Если бы не непредвиденные обстоятельства, они, несомненно, были бы вместе.
Союзные силы: на стороне Шуры-Императора — Император Данцзи и Владыка Столицы; на стороне Павлиней Священной Горы — Глава Секты Небесного Меча и настоятельница Древнего Павильона Небесной Цикады.
Опять — силы равны.
Неужели судьба Лазурного Города действительно решится голосованием князей?
Шура-Император, словно бросая вызов, уставился на Цзяня Чэня.
— Молодой господин Чжэнь, ты умный человек. Небо не может обойтись без солнца, государство — без правителя. Сегодняшнему делу нужен финал. Если ты трусишь — можешь уйти прямо сейчас, покинуть Лазурный Город. Лазурному Городу не нужен такой трус, который боится взглянуть правде в лицо!