В тот миг, когда он врезался в соперника, грудные мышцы Дай Шао внезапно стали твёрдыми, как сталь. Хоть при лобовом столкновении Дай Шао и отлетел прочь — Тан Сань всё же имел преимущество — собственное плечо юноши пронзила жгучая боль.
Лицо Дай Шао исказилось. Пришлось признать — он погордился и недооценил противника. Этот юноша, выглядевший на несколько лет младше, оказывался куда сильнее, чем можно было представить.
— Продолжать? — невозмутимо спросил Тан Сань.
Дай Шао приподнял уголок хищного глаза: — Конечно. Хорошо, ты заставил меня использовать Силу Души — значит, в этом поединке я уже проиграл. Но разве я уйду, не померившись с тобой как следует? Как бы ни закончились последующие бои, сегодня эта комната — ваша.
Из хищных глаз Дай Шао мерцала не ярость и не ненависть, а какое-то особое сияние. Если подбирать слова, то лучше всего подойдёт выражение «увидел дичь — и сердце обрадовалось». Его взгляд был похож на тот, которым мужчина смотрит на прекрасную женщину: плечи слегка подрагивали, руки поднимались.
Глаза Тан Саня тоже постепенно загорелись. Он заметил, что перед ним уже не тот Дай Шао. Если раньше от него веяло холодным пренебрежением, то теперь всё его существо было пропитано пылким боевым задором.
— Белый Тигр, обретай воплощение! — Резкая вспышка бледно-белого света взорвалась вокруг Дай Шао. Его руки разошлись в стороны, грудь выгнулась, и по всему телу прокатился треск — кости хрустели, мышцы мгновенно раздулись, распирая одежду. Под тканью проступили рельефные очертания каждой мышцы, и даже воздух вокруг него словно возмутился.
Золотистые волосы мгновенно стали чередоваться с белыми — белый преобладал, но несколько прядей чёрных на его фоне были особенно заметны. На лбу проступили четыре бледные полоски — три горизонтальные и одна вертикальная, — составившие иероглиф «ван», то есть «царь».
Сильнее всего изменились кисти рук: они увеличились вдвое. Белая шерсть покрыла всю поверхность ладоней, и между шевелящимися пальцами то и дело высовывались и прятались короткие, как кинжалы, когти. Каждый из них сверкал холодным зловещим блеском и был длиной в целых восемь цуней.
Дай Шао медленно наклонился вперёд. Все четыре зрачка его глаз стали глубоким тёмно-синим цветом, и всё в нём — от взгляда до позы — напоминало машину для убийств.
У его ног один за другим вспыхнули три светящихся кольца и бесшумно поднялись вверх: два жёлтых и одно фиолетовое. Пульсируя, они источали мощное давление, накатывавшееся волнами.
— Тысячелетнее Кольцо Души! — вскрикнула Сяо У, и в её глазах мелькнула тревога. Она хотела подбежать и встать рядом с Тан Санем, но тот остановил её.
В системе колец белый цвет означал десятилетний срок, жёлтый — вековой, фиолетовый — тысячелетний. Этот человек, которого все звали Дай Шао, уже имел три Кольца Души, причём одно из них — тысячелетнего уровня! А ведь внешне он выглядел всего на три-четыре года старше Тан Саня и Сяо У.
Три Кольца Души означали, что уровень Дай Шао превышает тридцать. Иными словами, он был Достопочтенным Души — причём обладателем мощной звериной Боевой Души.
— Дай Мубай. Боевая Душа: Белый Тигр. Тридцать седьмой уровень, Боевой Достопочтенный Души. Прошу испытать мои способности. — В этих словах, звучавших с властным величием, Дай Шао объявил свою Боевую Душу и свой уровень — это означало официальный вызов.
Под напором этого огромного давления и Тан Сань начал меняться. Таявшая внутри него скрытая жажда битвы медленно проступала наружу, глаза покрылись лёгкой фиолетовой дымкой, и он поднял правую руку.
Глубокий синий свет бурно хлынул из его ладони, и из неё одна за другой стали прорастать стебли тёмно-синей травы. Каждый стебелёк казался тонким, но был покрыт змеевидными узорами. Трава уже не была прежней плоской — стебли стали цилиндрическими, и если присмотреться, на них отчётливо виднелись мельчайшие иголки.
Молочно-белый свет хлынул из тела Тан Саня, и тёмно-синие стебли, словно получив стимул, мгновенно разбухли — в мгновение ока они стали толщиной в человеческую руку, подобно мощным лианам. Чёрные змеевидные узоры мерцали тусклым светом и гибко извивались вокруг тела Тан Саня, словно десятки живых змей.
Два жёлтых Кольца Души одновременно поднялись от ног Тан Саня и закружились вокруг его тела.
— Тан Сань. Боевая Душа: Сине-Серебряная Трава. Двадцать девятый уровень, Великий Мастер Оружейной Души. Прошу испытать мои способности.
Брови Дай Мубая, ставшие белыми, как и волосы, приподнялись: — Твоя Боевая Душа — просто Сине-Серебряная Трава?
Тан Сань повторил слова Великого мастера: — Нет бесполезных Боевых Душ, есть только бесполезные Мастеры Души.
Дай Мубай стал для Тан Саня вторым по силе противником с тех пор, как тот попал в Нординскую начальную Академию Мастеров Души. Лишь директор Нординской академии, которого Великий мастер пригласил помочь Тан Саню получить второе Кольцо Души, когда-либо демонстрировал силу сорок второго уровня — Пращура Оружейной Души. Но тому директору уже минуло пятьдесят, тогда как Дай Мубай едва ли был старше шестнадцати-семнадцати лет.
Неудивительно, что даже опираясь на чистую силу, внутреннюю энергию и Руку Мистического Нефрита, Тан Сань проиграл первый же лобовой удар. Вот оно — абсолютное превосходство в силе.
Перед ним стоял, пожалуй, самый могучий соперник из всех, кого Тан Сань встречал когда-либо. Разница в одно Кольцо Души огромна — Тан Сань прекрасно это понимал. Тем более что третье кольцо противника было тысячелетнего уровня. Свойства и навыки, которые оно даровало, не могли сравниться с теми, что давали два кольца Тан Саня. В этом бою у Тан Саня не было никакой уверенности в победе. Возможно, лишь использовав свои самые скрытые способности, он сможет оказаться достойным противником.
— Мудро сказано: нет бесполезных Боевых Душ, есть только бесполезные Мастеры Души. Ну-ка, покажи мне, чем твоя Сине-Серебряная Трава так примечательна.
Дай Мубай рванулся вперёд. После Воплощения боевого духа он словно стал совершенно другим человеком. Едва белые волосы взметнулись, его тело, наполненное взрывной силой, уже оказалось перед Тан Санем.
Десять пальцев, вооружённых когтями, одновременно выдвинулись вперёд, хватая Тан Саня.
(Глава завершена.)