Семь Святых Столпов Морского Бога равномерно распределены по Острову Морского Бога, и Столп Морского Дракона находится вблизи его центра, напротив Горы Морского Бога — отсего нетрудно понять, какое место занимает этот Столп среди Семи Святых.
Бай Чэньсян спустилась с неба и зависла над головами всех: — Ещё пятьсот метров вперёд — и мы у Столпа Морского Дракона. Третий брат, идите впереди, а я вернусь к старшей сестре Чжуцин. Если она закончит поглощать Божественное Кольцо Души, я приведу её к вам.
Тан Сань кивнул: — Тогда спасибо за беспокойство. Толстяк, не хочешь пойти вместе с ней?
Не дожидаясь ответа Ма Хунцзюня, Бай Чэньсян уже качнула головой: — Нет уж. Он летает слишком медленно. Я пошла. Сказав это, она дёрнулась — и тут же оказалась в нескольких сотнях метрах. Скорость её была поистине несравненной.
Толстяк с тяжёлым вздохом смотрел вслед удалявшейся Бай Чэньсян: — Несчастный я человек! Эта девчонка до сих пор не может определиться — то ли ближе, то ли дальше от меня.
Нин Жунжун рассмеялась: — Нельзя торопиться — горячую сою не едят ложкой. Давай не спеши. Чэньсян уже стала к тебе гораздо добрее, чем раньше. Я сама не раз видела, как она тебя втайне разглядывает. Назовём ли это взглядом, полным нежности, — но внимание она тебе явно уделяет. Уж точно лучше, чем раньше, когда и смотреть на тебя не хотела. Раз она даёт тебе шанс — хватай его.
Ма Хунцзюнь просиял: — Правда? Она меня часто разглядывает?
Нин Жунжун хихикнула: — Разумеется, правда. Особенно после того, как ты похудел, получив Седьмое Кольцо Души, — она стала смотреть на тебя на тридцать процентов чаще. Должна признать, похудев, ты, правда, не стал красавцем, но по крайней мере выглядишь нормальным человеком. Видимо, она с горем пополам решила, что это можно принять.
Ма Хунцзюнь обиженно фыркнул: — Что это значит? Я что, раньше не был нормальным? Ну подумаешь, толстоват — что в этом такого? По крайней мере, я не похож на некоторых — кричит при каждом приёме Души: «Крепок, крепок, золотая муха!» На последних словах он передразнил кого-то, изобразив несколько непристойных жестов.
— Да замолчи ты, мешок с жиром! Ты что, на меня разозлился? — Оскар нехотя отбил. — Ладно, ты тут весь такой праведный. Как Чэньсян вернётся, я уж с ней подробно обсужу вопрос о том, как же ты с дьявольским огнём справляешься.
— Э... Второй брат, я виноват, — Ма Хунцзюнь тут же понял, что слишком увлёкся, и напрасная улыбка мгновенно соскользнула с его лица. Скорость, с которой он сменил выражение, была потрясающей — он смотрел на Оскара с мольбой в глазах, словно готовый отдать всё, что угодно.
— У-у, убери этот отвратительный взгляд! Мне с тобой дела нет, — Оскар пнул Ма Хунцзюня. Тот хотел было ответить, но промолчал и лицо его пришло в норму — они вышли из рощи, и перед ними снова открылось знакомое зрелище моря-озера.
По сравнению с шестью морями-озёрами, которые они видели прежде, это было заметно больше. Кристально чистая вода была прозрачна до дна — в глубине плавали крошечные морские создания. Духовных Морских Животных, казалось, здесь не было. Море-озеро имело форму круга, а берега поросли растениями — голубое небо, зелёные деревья, изумрудная вода переплетались в захватывающем зрелище.
Платформа Святого Столпа в центре моря-озера словно откликалась на его форму — она тоже была круглой, диаметром около тридцати метров. Столп возвышался на двадцать с лишним метров, весь выдержанный в оттенке морской воды, с мельчайшими чешуйками, вырезанными так точно, словно живыми. Вокруг круглого столпа вилась фигура огромного синего дракона.
На краю платформы стоял обнажённый до пояса мужчина — ростом более двух метров, спиной к Семи Демонам Шрека. Всё его тело напоминало перевёрнутый треугольник — широчайшие плечи, мышцы спины твёрдые как гранит, тёмно-синие волосы чуть ниже плеч мягко завивались. На крепкой спине была вытатуирована огромная синяя драконья фигура — практически неотличимая от той, что вилась вокруг Столпа Морского Дракона. Сзади невозможно было определить его возраст. Без сомнения, это был местный хранитель — самый могущественный из Семи Стражей Столпов Морского Бога, Морской Дракон Дулоу.
В это время золотой светящийся шар в небе всё ещё горел, но поддерживать его теперь мог лишь Столп Морского Дракона. Лучи неслись с вершины круглого столпа прямо к облакам, а золотое сияние отражалось на поверхности воды, и море мерцало, словно усыпанное звёздами.
В этот момент Морской Дракон Дулоу, стоявший на краю платформы, медленно повернулся. Перед ними предстало суровое, сдержанное лицо — выглядел он не старше тридцати с лишним лет. Мощные грудные и брюшные мышцы сияли здоровым бронзовым блеском, словно доспехи. Тёмно-синие глаза смотрели не на Тан Саня и его спутников, а ввысь, в небо.
— Вы пришли быстрее, чем я ожидал. Прошло ещё не треть положенного времени.
С момента начала испытаний прошло уже более девяти часов — от первых лучей рассвета до наступления ночи. Но благодаря золотому свету в небе ни один из них не ощущал тьмы. Световой шар, созданный семью Святыми Столпами, был словно вторым солнцем Острова Морского Бога.
Тан Сань не стал сразу лететь на остров — он усадил Сяо У на берегу, закрыл глаза и погрузился в тишину, восстанавливая силы. Хотя он лишь взглянул на противника глазами, знал — предстоящий бой будет невероятно тяжёлым. Хоть Сила Души и энергия почти полностью восстановились после последнего сражения, ему нужно было выйти на пик формы перед битвой с Титулованным Дулоу девяносто пятого уровня. Он ясно помнил слова, которые Меч-дулоу когда-то сказал ему: достигнув девяносто пятого уровня, мастер вступает в совершенно иную стадию. Девяносто пятый Титулованный Дулоу — качественно иной уровень по сравнению с девяносто четвёртым.
Морской Дракон Дулоу, заметив, как Тан Сань сел со скрещёнными ногами, не выказал ни единого чувства на своём лице и тоже опустился на платформу, слегка опустив веки. Как только он сел, Дай Мубай, Оскар и остальные тут же ощутили — Морской Дракон Дулоу исчез. Вернее, исчезло его присутствие, словно он слился со всем окружающим миром, и между ним и пространством не осталось границ. Будто он сам был тем синим драконом, что вился вокруг Столпа.
Все, кроме Тан Саня, уже прошли Пятое Испытание. Они тоже сели и тихо ждали начала боя. Конечно, они видели мощь Морского Дракона Дулоу, но ещё больше верили в силу Тан Саня — тем более что его Пятое Кольцо Души только что эволюционировало до стотысячелетнего уровня. Разница в уровнях Силы Души существовала, но четыре Кольца Души стотысячелетнего уровня более чем способны были её компенсировать. Победу или поражение покажет только сам бой.
Тан Сань просидел так целый час. Перед последним боем он не испытывал ни малейшего волнения. Когда он снова открыл глаза, его синие зрачки — казалось, ещё более глубокие, чем у Морского Дракона Дулоу, — были полны пугающего спокойствия.
Тан Сань поднял Сяо У, сидевшую рядом, притянул к себе и нежно коснулся губами её лба. Затем, взяв её за руку, взлетел в воздух — способность полёта Кости правой ноги Королевского Лазурника вступила в силу, — и они понеслись к платформе Столпа Морского Дракона.
Как будто уловив поток энергии, Морской Дракон Дулоу в тот же миг, когда Тан Сань открыл глаза, тоже открыл свои, плавно поднялся на ноги и, не сводя взгляда, встретил летящих к платформе Тан Саня и Сяо У. Он не питал ни презрения к Тан Саню, ни желания атаковать первым, — просто позволил Тан Саню беспрепятственно приземлиться на платформу Святого Столпа.
— Добро пожаловать к Столпу Морского Дракона, — раздался спокойный голос Морского Дракона Дулоу. Голос был густой и низкий, от него по ушам разливался гул, — казалось, звук исходит не из его голосовых связок, а является отголоском самого моря-озера.
— Здравствуйте, старший Морской Дракон, — Тан Сань слегка поклонился вместе с Сяо У.
Морской Дракон Дулоу слегка отклонился в сторону, не приняв поклон: — Я не достоин принять твою честь. Тан Сань, знаешь ли ты, почему твоё Пятое Испытание — бой со всеми семью Титулованными Дулоу?
Тан Сань слегка нахмурился: — Нет, не знаю. Наверное, это воля Великого Морского Бога.
Морской Дракон Дулоу кивнул: — Верно, это действительно воля Великого Морского Бога. Но одновременно это и процесс, в ходе которого ты должен заслужить признание Семи Стражей Столпов. Мне известно, как проходили ваши предыдущие испытания. Ты действовал хорошо, но всё же допустил ошибку.
В глазах Тан Саня мелькнул свет, и он тихо вздохнул: — Да, я допустил ошибку. Мне не следовало опираться на силу товарищей. Вероятно, титулы Титулованных Дулоу повлияли на мою уверенность.
Морской Дракон Дулоу невозмутимо продолжил: — Из первых шестерых ты заслужил признание лишь Морского Конька, Морской Иллюзии, Морской Звезды и Морской Ведьмы. В боях с Морским Копьём и Морским Демоном ты этого не добился. Это не соответствует замыслу Пятого Испытания. Однако это не повлияет на то, что происходит сейчас. Я — последний судья твоего Пятого Испытания. Давай начнём.
— Старший, приступим, — глаза Тан Саня мгновенно стали острыми, как клинки. Слова Морского Дракона Дулоу не поколебали его душевного равновесия. После часовой подготовки он был полон сил и энергии — в идеальном состоянии. Признание всех Морских Дулоу или нет, но Пятое Испытание Морского Бога нужно выполнить в любом случае. В худшем случае награда будет чуть скромнее.
Лазурно-золотистое сияние мгновенно разлилось по его телу, и следом за ним — два жёлтых, одно фиолетовое, одно чёрное и четыре алых Кольца Души вышли наружу. Стебли Королевского Лазурника заколыхались вокруг тела, один из них обвился вокруг талии Сяо У. Одновременно мелькнул красный свет, и дух Сяо У вошёл в её истинное тело — это был последний бой, и экономить время нахождения Сяо У в слиянии больше не было нужды.
Между Сяо У и Тан Санем было такое взаимопонимание, что она, лишь мелькнув, тут же скрылась за его спиной.
Увидев, как Тан Сань высвобождает свою Боевую Душу, тело Морского Дракона Дулоу тоже начало меняться. Татуировка синего дракона на его спине вспыхнула, яркий синий свет мгновенно окутал всё его существо, бурлящая энергия хлынула наружу, и в одно мгновение воды вокруг платформы Святого Столпа вздыбились мощной волной.
Обнажённое тело стремительно покрылось синей чешуёй — круглой, с выступающими рёбрами на каждой пластине. Вскоре вся открытая кожа Морского Дракона Дулоу была скрыта под чешуёй. Его и без того могучее тело прибавило ещё в объёме, а на груди проступил тёмно-синий кристалл, похожий на глаз. Призрачный силуэт огромного синего дракона смутно проступил за его спиной.
Без сомнения, Морской Дракон Дулоу был боевым мастером души атакующего типа. Из Семи Демонов Шрека наиболее похожими на него по способностям были Дай Мубай.
Тёмно-синие рябь расходились от тела Морского Дракона Дулоу волнами, и девять Кольцев Души поднялись от его ног, окутывая фигуру: два жёлтых, два фиолетовых и пять чёрных. На первый взгляд — не отличался от других Морских Дулоу. Это была идеальная конфигурация для Титулованного Дулоу, если не учитывать колец стотысячелетнего уровня.
Руки Морского Дракона Дулоу были необычайно массивны, а острые драконьи когти — словно пять коротких копий, сросшихся воедино. По колебанию энергии его Боевой Души, Морской Дракон по качеству нимало не уступал Боевой Душе Синего Молниеносного Тираннозавра из одноимённого семейства. Разница была лишь в стихии — вместо молнии он владел водой.
Лазурный свет расцвёл под ногами Тан Саня. Хоть он и не стал с ходу применять Седьмой приём Души — Истинную Форму Лазурника, — он сразу активировал Область Лазурника. Прямо противостоять девяносто пятому Титулованному Дулоу атакующего типа с Боевой Душей высшего ранга было бы неразумно. А вот Пожирающие Золотые Нити, созданные синтезом Тысячи Иллюзий и Восеми Паучьих Копий, были безусловно лучшим оружием против Морского Дракона Дулоу.
Область Лазурника и без того была обширна, но после эволюции Пятого Кольца Души Тан Сань ясно ощутил, что и его Королевский Лазурник эволюционировал вместе с ним. Стоило мысленно сосредоточиться — и Область Лазурника уже покрыла всю акваторию.
Морской Дракон Дулоу не смустился появлением области Тан Саня и не стал атаковать — он стоял неподвижно, не обращая ни малейшего внимания на возникшие вокруг деревья и тени.
— Тан Сань, среди Семи Стражей Столпов Морского Бога только я и Морская Иллюзия обладаем собственными областями. Мне известно, что у тебя их две — я о таком никогда не слышал и не видел. Но передо мной численность областей не имеет значения. Поскольку моя область называется «Антимагия», и её единственная способность — уничтожать любую другую область.
Произнося это, он выпустил из кристалла на груди — того, что был похож на глаз, — странную синюю рябь. Произошло нечто непостижимое: Тан Сань не ощутил ни малейшего напора, но его Область Лазурника беззвучно растворилась в расходящихся волнах синего света. Иллюзия Тысячи Иллюзий рассеялась в одно мгновение, открывая реальную картину на платформе Столпа Морского Дракона.
Антимагическая Область? Тан Сань глубоко вдохнул. Мир велик, и чудеса в нём бесконечны — оказалась существует способность, разрушающая любую другую область. Сама по себе она не даёт усиления и даже бесполезна против противника без области. Но все мастера, обладающие собственной областью, оказываются под её влиянием. А для того, у кого их две, — это настоящая трагедия. Потеряв области, Тан Сань утратил целый пласт возможностей: и усиление, и подавление стали недоступны, тактические варианты резко ограничились. Против Морского Дракона Дулоу пришлось бы выбирать лобовую атаку — удовольствие сомнительное.
Увидев, как Область Лазурника рассеивается, Морской Дракон Дулоу вспыхнул взглядом: — Берегись.
Грохнуло. Правая ступня Морского Дракона Дулоу тяжело скользнула по поверхности, и тело, как снаряд, ринулось к Тан Саню. При броске все его чешуйки встали дыбом, словно острые пилы, взрыв синего света расцвёл по всему телу, сливаясь с эффектом Первого Кольца Души и окутывая каждую часть тела лазурным сиянием. Тело наклонилось вперёд, почти параллельно земле, сохраняя идеальную обтекаемость, а правая лапа с острыми когтями метнулась к груди Тан Саня.
Морской Дракон Дулоу атаковал — и глаза Тан Саня тоже вспыхнули. Мощный противник разжёг в нём яркую жажду боя. Он не стал уклоняться, а шагнул Призрачным Теневым Путником, слегка уведя тело в сторону, и правая рука, слегка изогнувшись в воздухе, сбоку легла на когтистую лапу Морского Дракона Дулоу.
В тот же миг правая рука Тан Саня обрела цвет белого нефрита. Он не использовал ни одного приёма Души, но за этим, казалось бы, лёгким ударом стояли сразу несколько тайных техник Тан Секта.
Тихий хлопок — тело Тан Саня скользнуло мимо Морского Дракона Дулоу. Верхняя часть тела Морского Дракона слегка качнулась; он хлопнул ладонью по платформе Святого Столпа, перевернулся в воздухе и снова метнул когтистую лапу — на этот раз в лицо Тан Саня.